第１話 シャクナゲ 〜高嶺の花〜
物語の始まりです。
僕は恋を知らない。
生まれた時から中学生の今に至るまで、一度も感じた事が無い。
そんな僕、柊木 蓮はこの先、誰かと恋をする事はあるのだろうか。
少し心配になってきて、そのせいで今日は眠れなかった。
デジタル時計を見ると、ＡＭ４時と記されている。
心の靄を晴らす為、カーテンを開けて外の景色を見る。
凍える風が吹く冬の最中、一目散に僕は外へ。
支度もせずラフな部屋着姿のまま、勢い良く飛び出したのには理由があった。
ここ東京都の世田谷区。
雪が降るどころか、積もるなんて事は滅多に無く、偶然の賜物に喜びと興奮を抑えきれなかったからだ。
朝日はまだ顔を出そうとしない。
街は見事に、綺麗な一面の銀世界へと変貌している。
それはまるで、テレビの中でしか見る事のない程の絶景。
そんな景色を目の当たりにして、息を呑む。
ひんやりと冷たい風を、直に浴びる。
アドレナリン全開な僕にとっては、心地良いくらいだ。
人の気配もせず静まり返った世界に、大きなくしゃみだけが木霊する。
流石に寒かったので一度帰宅し、防寒着を羽織り、手袋を施す。
気を取り直して歩道を進むと、それは僕の目に飛び移った。
そこには見た事の無い、古色蒼然たる花屋がぽつんと建っている。
花に興味など更々無いが、何となく立ち寄ってみようと思い立った。
何故かその時は、吸い寄せられる様に無性に僕の中にはただ、花屋に立ち寄らなければならないという使命感が芽生えていた。
間近で見ると、古びている店というよりも、味のある年季のかかった店と言える。
店前には植木鉢がずらりと並んでおり、そこからは色とりどりの見た事の無い花が咲いていた。
店内にも花という花が置いてあり、見た感じだと品揃えは相当なものだと思う。
古びた見た目からして、新しく建った訳ではないだろうし、今まで何故気付かなかったのだろうか。
疑問が生じたがこの時は、まあいいと片付けた。
そうこうしていると、カツカツと足音が聞こえてくる。
（こんな時間に珍しいな……）
その音は僕の隣で止まった。
次の瞬間、僕はこの花屋に立ち寄って正解だったと思う事になる。
そこには花の美しさに劣る事の無い、可憐な美少女が佇んでいた。
長く透き通った黒髪からは、丁寧に手入れされている事が一目で分かる。
その人形の様に整った顔立ちからは、一輪の花の様な凛々しさを感じさせる。
ゆっくりと朝日が顔を出し、世界が彩りを取り戻していく。
輝く彼女はまるで、楽園に舞い降りた天使そのもの。
銀世界を背景に、これ以上似合う人は居ないと思える程、それはもう絵になっていた。
そんな彼女を見ていると、僕の胸は急に苦しくなる。咄嗟に左胸をぎゅっと掴む。
初めて経験した。
この症状は一目惚れってやつなのだろう。
心臓の鼓動が速くなり、いても立ってもいられなくなる。
思春期真っ盛りの僕は、その衝動に身を任せて花屋に寄った。
これで出逢えた事を、運命と呼ばず何という。
勝手に一人で浮かれている僕は、ただ彼女とお近付きになりたい。その一心だった。
しゃがみ込んで花を眺めている少女の側へと、僕は一寸程まで距離を縮め、その場で膝を折り曲げてしゃがみ込む。
二人だけの空間を一人で満喫する。
楽しむのはさて置き、此処からが問題だ。まず友達になるには話しかけなければならない。
しかしながら、同じ位の年頃と言えど見知らぬ人に、その上美少女に話し掛ける勇気など、持ち合わせてはいない。
無音の空間により冷たい風の音が、ひゅうひゅうと何時もより良く聴こえてくる。
少女は花を眺める事に夢中で、まるで自分だけの世界に入っている様な凄い集中力を垣間見た。
僕になど眼中に無いと思える程。
花を眺める彼女を見つめる。
彼女に話しかけようと思えば思う程、心臓が高鳴る。顔に血が上るのを感じ始める。
そうなるのも無理は無い。
彼女は話しかけ辛い程、かけ離れている存在に見える。本当に同じ人間だと思えない。それ程に可憐なんだ。
言わばそう。高嶺の花。
これ程の花は、この世に二輪も咲きはしないだろう。
僕がどれだけ手を伸ばしても届きやしない、見ている事しか出来ない孤高の存在。
彼女はまさにそれだった。
顔、運動神経、学力。全てが普通。
人より優れた所なんて何一つ無い。とはいえ劣ってもいない。
つまらない人間だと、齢１３歳で自負している。
そんな僕が、彼女の側にいるというだけで不自然だった。
いや、駄目だ。この運命的な出逢いをものにするんだ。
頭を横に振り気を取り直して、決死の覚悟で彼女に話し掛ける決意を固めた。
「あ、あのっ……！」
緊張により声が裏返る。
あまりの恥ずかしさで、目を合わす事が出来ない。
ゆっくりと彼女を上目で見ると、その大きな瞳を僕に向けていた。
そのつぶらな瞳に飲み込まれていく。
長い睫毛により一層輝きを増すその目は、合わせるだけで吸い込まれそうな幻覚に襲われる。
見れば見る程、そう思う。
本当にーーー
「綺麗だ」
彼女は、目を点にして、唖然としている。
僕はその瞬間、時間が止まる錯覚に陥った。思わず声が漏れてしまった事に気付くのは、十秒程後。
「は、花が……花が綺麗だ！」
苦し紛れの言い訳で、先程の失態をうやむやにした。
慌てて視線を咄嗟に花に向ける。
こんな真っ赤な顔をしていては、彼女に顔を向ける事が出来やしない。
何をやっているんだと頭を抱え、悶える。
心臓は爆発寸前で、この場から逃げ出したくて堪らなかった。
恐る恐る彼女を見ると、くすりと笑みを見せてくれた。それに魅せられる。
僕が知らなかった、追い求めていたものはそれだと悟った。
それは、僕にとっての最高だったんだ。
その天使の様な笑顔は、僕の心を完全に鷲掴みするのには充分だった。
１９時頃に更新します。
