第4話 アイオライト
文化祭の準備期間は1〜2週間ほどある。
僕は部活をサボる口実に、積極的に準備に参加していた。
準備の時間は、シゲと同じクラスのショウ、ヨッシーと行動することが多かった。
「偵察」と称して他のクラスへ行き、女の子と話したりもした。
その中で気づいたのは、
自分の高校には思っていた以上に可愛い子が多いということだ。
それでも――
僕にとって上田さんを越える衝撃を与えてくれる人はいなかった。
文化祭の準備期間、上田さんを見かけることは一度もなかった。
授業で一緒になる時以外、姿を見ない。
バスケットボール部の練習では時々見かけるのだが、
僕は準備期間中ずっと部活をサボっていたので、それすらなかった。
上田さんにようやく会えたのは、文化祭当日だった。
～文化祭～
僕の高校では、
平日に保護者向けの文化祭、
休日に一般公開の日が一日ずつ設けられている。
今日はその誰でも入れる日の方だ。
いつもとは違う活気で溢れかえる校内。
体育館から漏れる軽音部の演奏。
焼きそばのソースが焦げる香ばしい匂いは
高校生男子にとっては魔物である。
そんなお祭り一色の学校にワクワクしながら
僕はシゲと二人で校内を回りつつ、
たまにすれ違う色んな友達とワイワイ楽しんでいた。
一年生は売店より展示が多く、
僕たちは各クラスの展示を見ながらダラダラと歩いていた。
とあるクラスを出ようとした時、
前に人が立っていた。
避けようとした瞬間、声をかけられる。
「あのっ！ 連絡先を教えていただけませんか？」
耳を疑った。
シゲではなく、僕に向けられた言葉だったからだ。
呆気に取られたまま、連絡先を交換する。
彼女の名前は 東 莉子さん。
別のクラスの女の子だった。
大変申し訳ないことに
思い返せばすれ違ったことがあるかも。くらいの印象だ。
東さんは大きなリアクションをくれていたこともあり、
そのまま十五分ほど、廊下で楽しく話した。
人見知りの僕でも、
文化祭の魔法が後押ししてくれたのかもしれない。
そんな中、通り過ぎる人の中に上田さんを見つけた。
――目が合った気がした。
気のせいかもしれない。
でも、胸が跳ねた。
良いことではないのかもしれないが、
東さんと話している時間は楽しかったが、
僕の心はずっと上田さんでいっぱいだった。
東さんもとても素敵だ。
そういえば部活のメンバーからも名前が出た気がする。
それでも僕は上田さんがいいみたいだ。
上田さんと早く話したい。
その気持ちが抑えられず、
僕は東さんとの会話を切り上げた。
足早に上田さんを追う。
シゲは不審に思いながらもついてきてくれた。
上田さんは、ごっちんとベンチに座っていた。
それを見た瞬間、シゲは何となく察したようだった。
バスケ部は男女仲が良いので、
僕の話をどこかで聞いていたのかもしれない。
いや、聞いていたのだ。
僕は上田さんに話しかけた。
「はじめまして。って、なんか不思議な感じだけど……」
文化祭パワーに背中を押されるように、言葉が出てくる。
上田さんも返してくれる。
けれど、どこか素っ気ない。
どこか落ち着かない感じで
ごっちんの方ばかり見ていた気がする。
僕との会話よりも気になることがありそうな
そんな反応をしていた。
メールの時とは雰囲気が違った。
察しの悪い僕は、
「人見知りだもんな」なんて呑気に考えていた。
体感五分もせず、上田さんは去っていった。
心に決めていた文化祭で話かけるというのは成功した。
そのはずなのに、思っていた達成感はなく
胸の奥に、チクッとした痛みが残った。
楽しい文化祭だった反面
心のどこかに刺さった棘の痛みのほうが鮮明だ。
こうして、僕の初めての文化祭は終わった。
