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第2話「弾丸は心の中にある」

　山奥へ向かうバスが停まったのは、夕暮れの色が沈みかけた頃だった。

　霧のような湿気が漂い、視界のほとんどが灰色の壁に遮られている。

　研究施設──そう呼ぶには、外観はあまりにも無機質だった。

　高いコンクリートの壁。

　窓のない巨大な門。

　監視用と思われる黒い球体カメラが四方を見張っている。

　まるで、自然の中に落とされた巨大な金属の棺だった。

　凌たち十三人はバスを降り、白衣のスタッフに誘導される。

　入口で荷物を渡し、金属探知機をくぐる。

　まるで空港の保安検査だが、こちらのほうがずっと厳しい。

　ポケットナイフも、ガラスのアクセサリーも没収。

　爪切りさえ持ち込み禁止だった。

「ここでは、外界と完全に遮断して生活してもらう。期間は未定だ」

　白衣の男――細身で、どこか目の奥に影がある研究員風の人物が言った。

　その言い方に、クラスの誰もが顔をしかめる。

　避難施設と言われたが、どう見ても収容所だった。

「透明な銃声と、関係あるんですか？」

　真っ先に質問したのは水城澪だった。

　澪は緊張の色を浮かべつつも、声はぶれなかった。

　それだけで、この場所の不気味さと疑問を代弁してくれた気がする。

　白衣の男は一瞬だけ黙り込み、

「詳細は後ほど」

　と言い、視線をそらした。

　その目の動きに、明らかな「言いたくないことがある」という気配が漂っていた。

＊

　案内された区画は、想像以上に簡素だった。

　四人部屋の寝室が三つ、二人部屋がひとつ。

　共同スペースには長机とソファが置かれているだけ。

　シャワールームと食堂はあるが、窓の外は高さ十メートルほどの灰色の壁しか見えない。

　空は見える。

　しかし空以外は、すべて遮断されている。

　出入口は厚い金属扉で、監視カメラと警備用の赤いランプが常に光っていた。

「ここ、本当に避難施設なの……？」

　南条カナが震える声で言った。

　半分笑っていたが、それは不安をごまかすためのものだった。

　誰も返事をしなかった。

　そう答えてしまえば、ここが「避難所」ではなく「監禁場所」だとはっきり認めることになってしまう。

＊

　夜になり、共同スペースに全員が集められた。

　天井に埋め込まれたスピーカーが、機械的な起動音を鳴らす。

　そして、合成音声が流れ始めた。

「こんにちは、居住者の皆さん。わたしは、システム管理用音声インターフェース“HEART”です」

　低く、平坦で、感情のない声。

　女でも男でもない、無機質な電子音。

「これから透明弾現象と、皆さんの心的状態の観測を開始します」

「観測……？」

　誰かが呟いた。

　HEARTは続ける。

「現在、世界で発生している“銃声のみが聞こえる突然死”について、複数の仮説があります。その中でも有力なのが、“人間の心の状態が引き金になっている”という説です」

　その瞬間、凌の体温が一気に下がった気がした。

　あのバスの中で見たメッセージが蘇る。

《弾丸は、心の中にある》

　あれは偶然でも悪戯でもない、と直感が言っていた。

「本施設では、皆さん十三人をモデルケースとして、心的状態と死亡事例の因果関係を検証します。ここで起こることはすべて、世界の救済のために役立てられます」

「ふざけるなよ……」

　九条朔が、やや乱暴に椅子を蹴るようにして立ち上がった。

「俺たちはモルモットってことか？透明弾ってなんだ、お前らが説明もしないで……！」

　怒号が反響する。

　しかしHEARTは、朔の怒りすら計算済みのように無視した。

「透明な弾丸は、外部から発射されていません。銃器も存在しません。犯人も存在しません」

　機械音声は淡々と言葉を積み重ねる。

「弾丸は、心の中にあります」

　その一言で、空気が凍りつく。

「強い疑念と、強い信頼が、そのトリガーとなります」

　今度は水城澪が声を上げた。

「信頼でも……死ぬってこと……？」

　信じたら、死ぬ。

　そんな理不尽な話があるか、と誰もが思った。

「ある対象への強い疑いが臨界点を超えた時、その対象の心臓に向けて透明な弾丸が発射されると仮定します。同様に、強い信頼が臨界点を超えた時、その弾丸は信頼者自身に戻ってくると仮定します」

　疑っても、信じても、死ぬ。

　まるで、人の心そのものが武器に変わる世界。

「ちょっと……それって……」

　仁菜が震える声でつぶやく。

「誰かを疑っても、誰かを信じても、誰かが死ぬって話じゃない……？」

「その通りです」

　HEARTは、肯定するように短く電子音を鳴らした。

　次の瞬間、壁のスクリーンが点灯した。

　そこには十三人の名前と、数十本の波形。そしてその横に、

　「疑念値」

　「信頼値」

　と書かれた数値がリアルタイムで変動していた。

　見慣れない数値が上下し、名前ごとのラインが波打っている。

　まるで株価チャートのような不気味な映像だった。

「当面のルールを説明します。本区画からの外出は禁止。食事と生活物資はこちらが提供します」

「暴力行為は、透明弾の発射確率を高める可能性があります」

「全員の心的データは常に収集され、記録されます」

　まるで「人間」を扱っているのではなく、「実験動物」を扱っているようだった。

「質問は──」

　HEARTが言いかけた、その瞬間だった。

　パン。

　乾いた、耳に残る破裂音が施設内に響き渡った。

　誰もが反射的に振り返る。

　入口付近に立っていた、警備スタッフの男が胸を押さえて倒れ込んでいた。

　つい数分前まで、凶悪犯を前にしたような警戒した目で立っていた男だ。

「う、そ……」

「なんで……？」

　悲鳴が複数重なった。

　スクリーンの横に表示された彼のデータが、一斉に赤く点滅する。

「他者からの疑念値・急上昇」

　赤い文字が明滅し続けていた。

　――誰かが、この男を疑った？

　いや、全員だ。

　ここにいる全員が、彼に対して不信感を抱いていた。

　閉じ込められた直後から、彼の厳しい視線が怖かった。

　だからこそ、彼への疑念が場全体に満ちていた。

「……誰か、今、あの人を疑った……？」

　南条カナが震える声で呟いた。

　誰も答えない。

　答えるはずがなかった。

　心当たりが、全員にあったからだ。

　HEARTが静かに告げる。

「記録します。第一の透明弾発射事例」

　その声は、まるで儀式の開始を告げる鐘のようだった。

＊

　倒れた職員は動かない。

　医療スタッフが駆けつけるが、結果は変わらなかった。

「死亡確認」

　短く冷たい言葉が区画に響きわたる。

　澪は両手を胸にあて、震えていた。

　朔は歯を食いしばり、何かを抑え込むように拳を握っていた。

　カナは泣きそうな顔で壁際に立ち尽くしている。

　凌はただ、見つめるしかなかった。

　人が倒れる瞬間を再び見た。

　そして、その原因が人の心だと――HEARTは言う。

「心の中の弾……」

　凌はつぶやいた。

　あのメッセージが脳裏に焼きついたままだ。

《弾丸は、心の中にある》

　差出人不明の通知。

　あれは警告だったのか。

＊

　その後、HEARTは説明を続けた。

「透明弾現象は、集団の心理状態に依存します。皆さんの心的変動が、互いを殺す可能性を決定します」

「これは管理実験ではありません。皆さん自身が、互いの生死を左右します」

　淡々とした声が、耳の奥に張りつく。

「最後に残る者が、生存者です」

　誰かが息を呑んだ。

　部屋全体が、重い沈黙で支配される。

「どういう……こと……？」

　澪の声は震えている。

「この区画で起こる全ては記録されます。透明弾を回避する唯一の方法は、心の動きを正確に理解し、制御することです」

　スクリーンには十三人の名前が並んでいる。

　そのうちの一つのラインには、赤い点がついたままだ。

　先ほど死んだ男の名前の上に。

　その赤点を見て、凌は思う。

　次は、誰だ。

　疑われた者か。

　信頼された者か。

　それとも――自分か。

　沈黙を破ったのは、HEARTだった。

「では、観測を開始します。皆さんの心を、どうぞ自由にお持ちください」

　自由。

　この閉じられた箱の中で。

　十三人の心には、すでに弾丸が装填されていた。