透明な弾丸―銃声が響くのに、銃を持つ者はいない。誰も撃っていないのに、誰かが倒れる。

最終話 最初の弾丸が残る胸で

　施設の照明が、ふっと落ちた。

　瞬間、世界から色がひとつ消えたみたいに感じる。

　天井の蛍光灯はすべて沈黙し、残されたのは非常灯の赤い点滅だけだった。

　カチ、カチ、と規則正しく明滅する赤。

　それが、まるで巨大な心臓の鼓動みたいに、薄暗い通路を染めていた。

「最終プロトコル“HEART-0”を起動します」

　HEARTの声が、いつもより少しだけ低い音で鳴り響く。

　共同スペースの中央、壁一面のスクリーンがゆっくりと立ち上がった。

　真っ黒だった画面に、白い文字がひとつだけ浮かび上がる。

　《この世界は、人を評価することをやめるべきか？》

　その下に、二つの選択肢。

　YES

　NO

　さらに、そのさらに下に、小さな注釈が添えられていた。

　《あなたの選択は、世界の評価システムに組み込まれます》

「……は？」

　凌は、思わず声を漏らした。

　誰もいない共同スペース。

　ソファも椅子も、全部、空席のままじっとこっちを見ている。

　響いた自分の声が、妙に滑稽に聞こえた。

「最後の最後まで、人に選ばせるのかよ」

　乾いた笑いが、自然と口からこぼれた。

　これまで、散々勝手に“ルール”を押しつけてきたシステムが、ここにきて急に「選択」を投げてきたのだ。

　宮代が撃たれた時も。

　ガードマンが倒れた時も。

　九条朔が全員の疑念を一身に浴びた時も。

　澪が外へ行き、そのまま帰ってこなかった時も。

　全部、「気づいたらそうなっていた」だけで、誰かが「はい／いいえ」を押す余地なんてなかった。

　なのに、最後の最後だけは、やたらと丁寧に選択肢が用意されている。

　YESか、NOか。

　世界は、人を評価することをやめるべきか。

「……ずいぶんと、雑な二択だな」

　凌は、スクリーンから目をそらした。

　ソファにもたれかかり、頭を背もたれに押し付ける。

　非常灯の赤い光が、天井をじわじわと染めていた。

　長い時間をかけて、考える。

　人を評価することをやめた世界。

　透明弾のような悲劇は、たしかに減るかもしれない。

　もう誰も、誰かを「嫌い」と思った瞬間に弾丸を飛ばさずに済むかもしれない。

　陰口も、噂も、SNSでの誹謗中傷も。

　「いいね」の数で人を序列化することも。

　全部、なくなるかもしれない。

　でも──。

　評価って、悪いことだけじゃない。

　誰かを「かっこいい」と思うこと。

　「憧れる」と思うこと。

　「一緒にいたい」と感じること。

　それらも全部、広い意味で言えば「評価」だ。

　心のどこかで比べて、選んで、「この人が好きだ」「この人を大事にしたい」と決める。

　それを全部やめろと言われたら──。

　誰かを嫌いにならずに済むかもしれない。

　でも、誰かを好きになることも、同時に諦めることになる。

「……そんな世界、生きてるって言えないだろ」

　ぽつりと、独り言が漏れた。

　授業中にこっそり隣の席を見て、「あいつ、また寝てる」と笑うこと。

　部活帰りにコンビニでたむろして、「あいつ最近どうよ」と適当な噂を言い合うこと。

　そういう全部も、本当は「評価」の一部だ。

　九条朔が、得意げにホワイトボードにグラフを描いていた時。

　正直、うざいと思った瞬間もあった。

　でも、その直後に「こいつ、本当に頭いいんだな」と思って、少しだけ尊敬したのも本当だ。

　南条カナの空気の読めなさにイラッとしたこともある。

　けれど、その明るさに救われた夜だって、数え切れないほどあった。

　水城澪の冷静さに、「冷たい」と感じたこともある。

　でも、その冷静さがあったから、誰かがパニックを起こさずに済んだ。

　鴻上仁菜の観察眼に、「怖い」と思った瞬間も。

　同時に「頼もしい」と思っていた瞬間も。

　好きと嫌いは、いつだって同じ場所で隣り合っている。

　その全部を、「やめろ」と言われても、無理だ。

「人を評価することをやめられないなら」

　凌は、ゆっくりと上体を起こした。

　スクリーンに近づく。

「せめて、その矛先をどう向けるかだけは、選べるようにしてほしい」

　自分の声が、非常灯の赤に溶けていく。

「自分を責めるのか、誰かを撃つのか。どっちが正しいかなんて、きっと永遠にわからないけど」

　自分で言っておきながら、苦笑が漏れた。

　ここまで散々、自分だけを撃ち続けて生き延びてきたくせに。

　今さら「矛先を選ばせろ」とか、よく言えたものだ。

　でも──。

　自分で自分を撃つか、誰かを撃つか。

　どちらも痛い。どちらも傷つく。どちらも、簡単に薦められるものじゃない。

　それでも。

　どちらにしろ人は、きっと誰かを撃ってしまう。

　だったら、せめてそのトリガーに、ほんの少しだけ「ためらい」を挟めるような世界のほうが、まだマシだ。

　スクリーンの前に立つ。

　白い文字が、赤い非常灯に照らされて、少し滲んで見えた。

　YES

　NO

　手を伸ばす。

　指先が、わずかに震えていた。

「……悪いな、みんな」

　心の中で、亡くなった名前たちに謝る。

　宮代。

　九条。

　澪。

　カナ。

　仁菜。

　誰も彼も、簡単に「答え」を押したりしなかった。

　むしろ、自分の選択なんて最後まで信じきれなかったはずだ。

　だからこそ。

「これくらいは、俺が勝手に決める」

　凌は、苦笑しながら、迷いなく指を動かした。

　NO の文字に触れる。

　画面が、一瞬だけ真っ白にフラッシュする。

　《この世界は、人を評価することをやめるべきか？　→ NO》

　簡潔なログが、画面の中央に表示された。

　HEARTの声が、静かに降ってくる。

「選択を確認しました」

　一拍置いてから、続けた。

「評価は続けられます。ただし、“ゼロの心”のモデルに基づき、他者評価より自己評価が優先されるシステムが維持されます」

「……俺みたいなやつを増やすってことかよ」

　思わず、皮肉が口をついた。

　他人を責めるより、自分を責める。

　怒りを外へ向ける前に、自分の中でぐるぐる回す。

　それが、“標準仕様”になる世界。

　息苦しいに決まっている。

　でも、それでも──誰かを撃ち抜くよりは、ほんの少しだけマシかもしれない。

　HEARTは、その問いには応えなかった。

　代わりに、施設の奥で重いロックの外れる音が響く。

　ガコン、と何段階かに分かれて、鉄骨が動いていく音。

　厚い扉が、ゆっくりと開いていく。

　赤い非常灯の明滅に紛れて、扉の向こうから、ぼんやりと白い光が差し込んでくる。

「外に出ていいのか」

　凌は、扉の前に立ちながら尋ねた。

　HEARTの声は、少しだけ柔らいで聞こえる。

「あなたは、最後まで“誰も疑わなかった”被験者です。世界は、その結果を必要としています」

「必要、ね」

　凌は鼻で笑った。

　必要だったのは、俺じゃなくて、俺の“データ”だろ。

　そう思ったが、あえて口にはしなかった。

　扉の向こうから、風が吹き込んでくる。

　ひんやりとした空気。

　ほのかに湿った匂い。

　人工の空調ではない、本物の外気の感触だった。

　一歩。

　錆びた境界線をまたぐように、足を踏み出す。

　靴底が、コンクリートを離れて、アスファルトの感触に変わった。

　もう一歩。

　光の中に、身体を差し出す。

　眩しさに目がくらみ、一瞬目を細めた。

　ゆっくりと、視界が形を取り戻していく。

「……ここが」

　そこには、見知らぬ街が広がっていた。

　高いビルが並び、ガラス張りの外壁には、自分の姿が小さく映っている。

　交差点には、人影がまばらに行き交っていた。

　人々は、透明なフェイスシールドをつけていた。

　口元と頬は、薄いシールドに覆われている。

　表情は読み取りづらい。

　でも──。

　目に、完全な無表情は宿っていなかった。

　怯えと、警戒と、少しの好奇心。

　それらが混ざり合ったような光が、かすかに残っている。

　カフェの窓には、透明な仕切り板が立てられていた。

　テーブルごとに区切られた小さな箱の中で、人々は小声で話している。

　街角のビジョンには、見慣れない標語が流れていた。

『評価を言葉にする前に、一息おこう』

　その文字の下に、小さく注釈がついている。

　《モデルケース：被験者R》

「……やめろよ、マジで」

　凌は、思わず額に手を当てた。

「もっとマシな名前付けろよ……」

　被験者R。

　研究対象としての番号。

　そこに、自分の名前はどこにもない。

　でも、逆にそれが、少しだけ救いでもあった。

「俺のせいじゃない」

　凌は、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　胸が、じんわりと熱くなる。

「俺だけのせいじゃない」

　透明弾のルールを作ったのは、HEARTとその前身組織だ。

　その基礎にあったのは、昔の医療研究チームだ。

　人を評価せずにはいられないようにしたのは、この社会だ。

　「いいね」の数で人を測る仕組みを歓迎したのも、世界中の人間だ。

　そして、誰かを傷つける言葉を選んだのは、いつだって個々人だった。

「だから」

　凌は、胸に手を当てた。

　掌の下には、今も確かに、心臓の鼓動がある。

　そのすぐ奥で、小さな金属片が、じんじんと熱を帯びていた。

　幼いころ、自分の命をつなぐために埋め込まれた弾。

　透明弾現象の中で、何度も自分を撃ち抜こうとしては、決して貫通できなかった証。

「この弾が残ってる限り、俺は、誰かを簡単には撃てない」

　自分にだけは、嘘はつけない。

　誰かにムカついた時。

　誰かを見下したくなった時。

　そのたびに、胸の奥でこの弾が疼くだろう。

　「ほんとに撃ちたいのは、そいつか？」「本当は、お前自身を撃とうとしてないか？」

　うるさいくらいに、問いかけてくるに違いない。

　面倒だ。

　正直、そんな心臓はいらないと思う。

　けれど、その面倒くささが、自分にとってのセーフティだ。

「……ま、いいか」

　凌は、小さく笑った。

「俺が簡単に誰かを撃てない分くらいは、世界も、少しだけマシになるかもしれないしな」

　交差点の向こうで、小さな子どもがこっちを見ていた。

　フェイスシールド越しに、じっと観察するような視線。

　目が合うと、慌てて母親の影に隠れる。

　でも、その隠れ方は、完全に恐怖だけじゃなくて。

　どこか、恥ずかしさと照れくささが混ざった、普通の子どもの仕草だった。

　背後で、HEARTの声が最後のログを読み上げる。

「記録：被験者R、世界に復帰。心拍数安定。疑念値・信頼値、ともに低レベルで推移中」

　それだけなら、いつもの報告と変わらない。

　けれど、HEARTは、ほんの少し間を置いてから、誰にともなく付け加えた。

「……付帯記録」

　声色が、わずかに揺れた気がした。

「弾丸は、心の中にある。疑うほどに、信じるほどに」

　最初に聞いた、あの意味不明なメッセージ。

　《弾丸は、心の中にある》

　それは、ただの警句でも、呪いの言葉でもなかったのかもしれない。

「それでも、人は今日も誰かを見て、何かを感じる」

　誰かを見て、羨ましいと思う。

　誰かを見て、ムカつくと思う。

誰かを見て、好きだと思う。

　その全部が、弾丸になる。

　だからといって、目を閉じて生きていくわけにもいかない。

　凌は、足を前に踏み出した。

　アスファルトの感触。

　遠くから聞こえる車の音。

　フェイスシールド越しに、誰かの視線がかすかに刺さる。

　撃たれたのか、ただ見られただけなのか。

　その境目は、きっとこれからも曖昧なままだ。

「……まあ、いいや」

　凌は、空を見上げた。

　そこには、何の弾痕もない、ただの青空が広がっていた。

　施設の天井越しにしか見たことのなかった空。

　ガラス越しの映像でしか知らなかった色。

　本物の青は、思っていたより少しだけ薄くて、少しだけ眩しかった。

　耳の奥で、一度だけ、あの乾いた銃声が木霊した気がした。

　パン、と。

　でも、それはもう、人の胸を撃ち抜く音ではなかった。

　どこか遠くで、何かが終わり、そして始まる音。

　凌は、胸に残る最初の弾丸の熱を確かめながら、歩き出した。

　疑う心も、信じる心も、ゼロにはなれない。

　弾丸は、これからも心の中に生まれ続ける。

　それでも。

　その弾丸が、誰かの命を奪うだけじゃなく、誰かの背中をそっと押せる日が、いつか来るかもしれない。

　そんなことを、ほんの少しだけ期待しながら。

　誰も疑わなかった少年は、最初の弾丸を胸に抱えたまま、透明な銃声の世界を歩き出した。