最強の門番

作者：アイアン先輩

　何か、面白い話を所望ということですか。

　それでは、私が見てきた珍しい王国について、お話をしましょう。

　その王国では、王様より門番のほうが偉いのです。

　そういった王国のお話です。

　◇◆◇

　私、旅商人のアルフレッドは、世界各地を旅しておりました。

　珍しいものを探して、東奔西走したり、あるいは面白そうな話を聞いて回ったり、と、気ままな商人ライフを送っておりました。

　それで、私はとある王国に辿り着きました。

　その王国の名前は、ローランド王国。

　国に入るときは、通行書だとか、あるいは身分を証明するものが必要になります。それで、今日は少々込み合っておりまして、なかなか入ることが出来ませんでした。

　そんな中、貴族の一人らしき、豪勢な馬車が通りました。

　その馬車は恰も、自分が優先されるのが、さも当然といった形で、私たちを追い越していきます。

　そして、門の前に止まると、貴族は怒鳴り声を上げて、門番を威圧し始めました。

「なんだ、私は名門貴族だぞ！私を優先的に中に入れるべきだ！」

「いえ、しかし規則ですので」

　その門番は、髭を蓄えた年配くらいの男性で、肉体もたくましく、凛々しいか顔つき。

　もし将軍か騎士かと言われたら、恐らく騙されていたでしょう。

　そんな門番と貴族の問答が続いていました。

　私は、興味深く、その問答を見守っていましたが、やがて貴族は怒り出しました。

「ええい、うるさい！この私を誰だと思っているんだ！」

　しかし、冷静に門番は言い返します。

「いえ、貴族様。この門を早く入りたいのは誰しも一緒。時間は身分に関係なく平等です。なのに貴方は身分によって、優先されようとしている。これは、納得できません」

　すると、その貴族は顔を真っ赤にして怒鳴りました。

「ええい、うるさい！このローランド王国の貴族である私に対してなんて無礼な！」

　そして、その貴族の男は、門番に殴り掛かりました。

　しかし、門番も負けていません。彼は手に持った槍を使い、ひらりと、その貴族をかわすと、赤子の手を捻るかのように、貴族の腕を取りました。

「こんな往来で暴力を振るうのはやめて頂きたい！貴族は貴族らしい振る舞いをしてもらいたい」

「うるさい！うるさい！私は貴族だ！」

　暫くすると、たまたま城内を視察に来ていた王様が通りかかりました。

　そして、その王様はその光景を見るなり、門番に近寄りました。

　私たちは息を飲みました。

　貴族と言うのは、王国の中でも身分の高い地位にいます。　

　そして、身分の低いものが、身分の高いものに無礼を働くことは許されません。

　私はドキドキしながらその光景を見続けます。

　しかし、私の目の前で見たのは、驚くべき光景でした。

　王様は兵隊にうやうやしく頭を下げ、何があったのかを訪ねます。

「いえ、この者が割り込みして先に門の中へ入ろうとしてきました。それを注意しました」

「ほう。それで？」

「はい。それを注意されたのを激昂して、この者が殴りかかってきたので、やむを得ず取り押さえました」

「なるほど。それは正しい対応だな。で？お前は何故ここにいるのだ？」

　貴族は王様を睨みつけながら答えます。

　「私はローランド王国の貴族だ！身分の高いものが先に入るのは当然だ！」

　しかし、王様は貴族に冷たい視線を送りながら、言い放ちました。

「そうか。ローランド王国はいつから、身分によって優先される国になったのだ？」

　その王様の一言で場が凍り付きました。

　そして、その貴族は顔を真っ青にして言いました。

「い、いえ……それは」

「お前はこのローランド王国の貴族か？それとも他国の貴族なのか？もし他国の貴族なら、お前の国の泥を汚す前に、出直すんだな。もし、ローランド王国の貴族ならば、この兵士に口答えすることがどれほどの無礼か、理解しているんだろうな」

「あ、あの……その……」

「なんだ？」

「も、申し訳ございませんでした！」

　貴族は慌てて馬車に戻ると、そのまま逃げるように去っていきました。

　王様は門番に向き直ると言いました。

「ご苦労だったな」

「いえ、滅相もございません」

　私はその光景を不思議そうに見ていました。

　一見、この出来事は王様が公平に物事を取り仕切る、という美談に見えます。

　しかし、どうも実際はそうではなく、この国では門番が偉いのです。

　とくに、目の前にいるこの男が特別偉いみたいなのです。

　私は興味を持ちました。そして、調べました

　なぜ、この門番はそれほどまでに偉い理由を。

　◇◆◇

　元々、ウルフという名前の、この男は、元々それほど偉くはなかったと聞きます。

　ごくごく普通の、自分の任務に責任を持ち、真面目に働く、そんな男でした。

　そして、彼は貧乏なスラム出身だったせいもあるのでしょうか。このように城の兵士として抜擢されたことを誇りに思い、門番こそが自分の転職である、と信じていたそうです。

　そんな中、とある事件が起きました。

　それは、この国の王子が暗殺されかけたのです。

　その王子暗殺事件は未遂で終わりましたが、王様はこの事態を重く見ました。

　そして、先のウルフを呼びつけたのです。

「ウルフよ。お前に聞きたいことがある」

「はい、なんでございましょうか？」

「今日、城の近くで、何者かによって王子が暗殺されかけたそうだ。そしてその場を見張っていたのは、お前だけだったそうだ」

　ウルフは、顔が青くなっていきます。

　その時、ウルフは体調が悪く、門の近くで休んでいたからです。

　王様は、言いにくそうに、言葉を続けます。

「ウルフよ。お前が良くやってくれているのは知っている。しかし、これは職務怠慢だと責められても仕方ない行為だ」

「い、いえ、それは……」

「少なくとも、他の兵士は納得はしないだろう。しかし、私はお前の働きぶりをよく知っている。お前は職務に忠実で真摯な男だ」

「……」

「ウルフよ。お前に暫く暇を言い渡す。その間、自分の行いを反省し、そしてこれからに生かすのだ」

「わかりました」

　ウルフはそれを受け入れるしかありませんでした。

　◇◆◇

　しかしウルフは、暇を言い渡された後でも、近くの森で訓練に励み続けました。

　きっと、ウルフは自分のことが許せなかったのでしょう。

　自身が少し目を離した隙に、暗殺者を通してしまい、王子を危うき目に合わせたことを。

　ウルフは熱心に、愛用の槍を振り回しました。

　それは、いつもより力が入ったものでした。

　しかし、その槍は空を斬りました。

　なぜなら、ウルフは突如現れた男に、槍を止められたからです。

「ふむ。悪くない太刀筋だな」

「……誰だ？」

「ああ、その前に自己紹介だったな。私はヤマト。剣聖と言われている剣の達人だ。お前は？」

「俺はウルフだ」

　ウルフは槍を下ろし、ヤマトに向き直りました。

　そして、ヤマトも剣を鞘にしまいます。

「……剣聖？そんな人がなぜここに……」

「なに、お前の槍術が気になってな。筋自体がいいから、興味を持った」

「ふむ……」

　ウルフは少し考えました。

　そして、ヤマトに向き直ります。

「私の槍術が気になるというのなら、稽古をつけてくれないだろうか？」

「稽古か……まあ、いいだろう」

　ウルフはヤマトと向き合います。

　そして、ヤマトはウルフの構えを見て言いました。

「ほう、なかなかいい構えだな」

「それはどうも」

　ウルフは槍を繰り出しました。しかし、ヤマトはその攻撃を軽くいなします。

「ふむ……筋がいいが、まだまだだな」

「なるほど……なら、これならどうだ！」

　ウルフはさらに槍を速く突き出します。

　しかし、ヤマトはその攻撃を軽々とかわしました。

「ふむ……悪くはないが……」

　そんなやりとりが何度も続きます。

　ウルフはとうとう息を切らし、そして地面にへたばってしまいます。しかし、ヤマトと言えば、汗もかいておらず、平然とその場に立っています。

　ウルフは、これが「剣聖」の凄さなのか、と実感しました。

「なるほど。やはり筋がいいな。よし、お前が上達するのを手伝ってやろう」

「本当ですか？」

「ああ、私は剣聖だ。嘘はつかんさ」

　こうしてウルフは、ヤマトから棒術を教わることになったそうです。

　◇◆◇

　こうして、ウルフは暇を貰っている間、ヤマトと共に修行をしました。

　そして、給金が無い間だったとしても、貯金を切り崩し、ヤマトに月謝を払いました。

　ヤマトとしては、趣味でやっていることだからだと断ったそうですが、ウルフはそのお金を払うのを譲らなかったそうです。

　その律儀さに、ヤマトはますます感心し、ウルフの槍術を鍛えたそうです。

　そして、月日が経ちました。

　とうとう、その日がやってきたのです。

　ウルフは棒術でヤマトを打ち負かしてしまったのです。

　しかし、簡単にウルフは喜びませんでした。なぜなら、最初はヤマトが手を抜いたからだと疑ったからです。ウルフは、それほどまでにヤマトのことを格上だと思っていたのです。

「ヤマト殿。なぜ、手を抜いたのですか？私は貴方と対等に戦えるようになったと思っていたのですが」

　しかし、ヤマトは首を横に振りました。

「いや、ウルフよ。私は全力を出した。しかし、お前は自分が気が付かないうちに上達し、私を超えたのだ。誇っていいぞ」

「そ、そうですか……」

　ウルフは困惑が隠せませんでした。

　そして、そんなときです。兵士の一人が、ウルフに向かって走ってきたのです。

「大変です！王国が、王国が！」

　急いでウルフたちは森を抜け、王国が一望できる丘に登りました。

　すると、そこには信じられない光景が広がっていたのです。

「な、なんだこれは！」

　ウルフたちは王国を見下ろせる場所にたどり着きました。しかしそこで見たのは、王国が炎に包まれ、火の手が上がる光景でした。

ウルフたちは兵士に問います。

「これは何事だ！」

「ま、魔王の軍勢です！どうやら、途中で勇者がやられてしまい、これを機とばかりに、王国に攻めてきたのです！」

　ウルフたちは絶句しました。しかし、すぐに立ち直ります。

「……やむを得ん！ヤマト殿！力を貸してください！」

　そう言って、ウルフとヤマトは王国に向けて、走り出します。

　◇◆◇

　魔王の配下は門の前にいました。

　その配下は、頭から山羊のような角をはやしており、そして肌は炎のように赤く、そして体は筋肉質であり、漆黒のような黒い髪をしていました。

　いわゆる、デーモンと呼ばれる種族です。

　そして、満足そうに王国が焼け落ちているところを満足そうに見つめ、そして門を通ろうとした。

　――その時でした。

　ウルフとヤマトが間に合ったのです。

「ふん。なかなかの手練れのようだな」

　そう言ってデーモンは、ヤマトとウルフを睨みつけました。

　ウルフは槍を、そしてヤマトは剣を構えます。

　そして、戦いが始まりました。

　デーモンは、その巨体を生かし、ウルフを圧倒し始めました。

　ウルフはなんとか槍で応戦しますが、デーモンの猛攻は凄まじく、防戦一方です。

　しかし、ヤマトも負けていませんでした。

　ヤマトは剣を振るいます。ですが、なかなかデーモンには届きません。

「ほう、なかなかやるな」

　そう言ってデーモンはヤマトに向き直りました。

　そして、その鋭い爪を振り下ろし、それをヤマトは剣で受け流します。

　しかし、受け流したときに一瞬油断してしまったのかもしれません。

　背後から骸骨兵が、ヤマトに向かって矢を放ったのです。

「ヤマト殿！」

　ウルフはその矢から、庇うように槍を回しました。

　そして、骸骨兵を打ち倒します。

「大丈夫か！」

「ああ、大丈夫だ」

　しかし、デーモンの攻撃は止みません。

　ヤマトはその攻撃をかわすだけで精一杯です。

　そんな中、ウルフはなんとか、デーモンの猛攻と対等に渡り合いました。

　デーモンの攻撃をいなし、隙をついて槍で突きます。

　しかし、デーモンは倒れませんでした。

　ウルフは何度も攻撃を仕掛けますが、どれも決定打には至りません。

　そんな戦いが一時間も続きました。

　しかし、ついに決定打が生まれます。

「ウルフ！俺がスキを作る！その間に、弱点である心臓を突け！」

「わかりました！」

　そして、ヤマトはデーモンの懐に飛び込みます。

　デーモンはヤマトを弾き飛ばそうとしますが、その隙にウルフが槍で心臓を突き刺しました。

「ぐぎゃぁ！」

　デーモンは、口から血を吐きだし、そして倒れます。

　ウルフはトドメとばかりに、デーモンの心臓に槍を何度も突きつけました。

　総大将がやられた魔王軍は、なんとかヤマトとウルフを抑えようと必死になりましたが、一騎当千のヤマトとウルフには敵わず、敗走していきます。

　こうして、王国は救われたのです。

　◇◆◇

　ウルフについての話は、私が知っている限り、ここまです。

　しかし、まだ魔王が死んだわけではありません。

　もしかしたら、第二・第三の襲撃があるかもしれません。

　あるいは、はたまた、ウルフが魔王を倒し、真の英雄になるかもしれません。

　それは、誰にも分かりません。

　しかし、これだけは言えるでしょう。

　ウルフは私の知っている限り、最強の門番なのです。