Ⅲ.見つけたもの
最初は、それが自分の家だなんて分からなかった。瓦礫の下から、幼い妹の手がはみ出していたから、確信しただけだ。
小さな手の傍には、不細工なテディベアが転がっている。妹の誕生日プレゼントにと、不器用な私が手作りした失敗作だった。
それでも妹がかわいいと言って、ずっと持っていてくれた思い出の……
「…………嘘だ」
隕石で潰された家や人なんて、もう見飽きたと思っていた。そんなものは、死地に赴けば腐るほど目にするから。
それなのに、気が付けば目から雫が落ちていた。止まらない。溢れ出てくる。
大粒の涙に引きずられるように、体から力が抜けて、その場にへたり込んでしまった。いつの間にか、叫び声を上げていた。
見たくなかった。知りたくなかった。こんな現実。
家族はとっくに、別の星に移り住んでると思っていた。生きていれば、いつか会えると思っていた。だから、魔法少女ということで救助を後回しにされても、信じて待ち続けてきたのに。
ずっと、言われるがまま戦い続けてきたのに。
…………
………………
……………………
「…………疲れた」
魔法少女なのに守れなかった。仲間どころか、自分の家族さえも。
何一つ守れなかったその手に、矢を呼び出す。
矢は一本だと折れると言うが、これは魔物をいともたやすく撃ち抜く魔法の矢だ。そう簡単に折れたりしないだろう。
魔法の矢を両手で握りしめ、喉元にあてがう。
今までずっと頑張ってきたんだから、もういいでしょ。
もう、楽になっても――――
にゃーと、間抜けな声が耳に入った。
思わず、力を込めようとした手を止めた。
この期に及んで幻聴かと自分自身に呆れたが、間抜けな声はまた聞こえてきた。
「…………っ！」
気が付けば、私は立ち上がっていた。声のする方に駆け寄っていた。考えるよりも先に、体が動いていた。
「……あ」
瓦礫の下で、小さな猫がうずくまっていた。
生まれて日が浅いのか、それとも飢えのせいなのか、驚くほど小さくて、細い。
「――――っ！」
瓦礫を退かして、思わず息を呑んだ。
足が完全に潰れている。酷い有様だ。間抜けな声だと思ったが、当の猫にとっては悲痛の叫び声だったのかもしれない。
「……助けてってか」
笑い声が、口から零れた。ほんのちょっと前まで死のうとしていたくせに、目の前の現実が、今はこんなにも嬉しい。
うずくまる子猫に、そっと手を伸ばした。
私を味方だと思っているのか、警戒する素振りも見せない。
いや、もしかしたら、そんな気力もないのかもしれない。ただただ、近くの命に、すがりたかったのかもしれない。
「私もだよ」
危なかった。あとちょっと遅かったら、この子を助けることができなかった。矢を突き立てる前に声を聞けて、本当によかった。
身勝手に死んで、独りぼっちにせずに済んだ。
この子が、必死に呼んでくれたから。
月並みな言い方だけど、小さな命は、泣きたくなるほど温かかった。
