（１１）新星の目覚め
高山さんと約束の日。
午前六時半。
俺は墓地の駐車場に着いた。お盆が過ぎたこともあってか、墓には人はいなくなった。
万全を期して立ち向かうために早朝を選んだ。なんたって今から因縁の相手と対峙する。
今日の花を買うために行った駅の近くの花屋のおばさんからは「彼女に送るの」と聞かれて赤面した。ワタワタと戸惑っていると、ウフフと笑いながらオマケしてもらえたので、訂正しなかった。そして花束って高っ。二千円で見繕ってもらったけど、心許ないので三千円出した。それでも不安で、スーパーで仏花も買い足した。
墓の花はやっぱり盗れなかった。
その人を思って花を供える気持ちは、少しくらいなら俺もわかる。
何より、高山さんも本気で盗れとは思ってない……と思う。そういう覚悟の仕方もあるんだ、と教えてくれたんじゃないか。
悪い人ではないのだ。心配の仕方が乱暴で、口が悪くて、俺が行くのをやめると言ったら止めもしないだろう。……たぶん行くか行かないか、俺よりもずっと長く真剣に悩んだ、そんな人だと思う。異世界に行かないと決めるのも、覚悟のうちだから。
紙袋に入れて持って来た花束の包装を解いて、リュックから出したバケツに入れた。
ヒュウと風が墓の奥から吹いた。ヒュウともう一度。俺を狙っている。周りの木の葉は揺れないのに、顔に湿気った風がぶつかる。
「お前もお待ちかねってことか……」
バケツの柄を握り締めて、雑木林を目指す。空は今日も快晴。墓石や地面、バケツの花を日が照らす。しかし吹き溜まりの入り口、足元の無縁仏の墓石は変わらず不気味だ。その先に伸びる獣道に足を踏み入れると、ヒヤリとする空気が体に纏わりつく。クスクスと不気味な笑い声が聞こえてきた。
黒いモヤが見える。グラトニーのなれ果ては、モヤで生前の形をつくっている。シンティラよりも濃く見えるのは、奴が至高級の悪魔だったからか。あたりの薄闇から輪郭を得て、ぼんやりと笑んでいることもわかる。
——アナタ、ワタクシガ憎イ？
「あ、当たり前だろ！」
急に話しかけられて、思わず大きな声をだしてしまった。ビビんな、とバケツを置いて数本の花を掴む。相手にするな。
シンティラは高山さんと会った一週間前に八つ当たりのように消した。蕾より咲いている花の方がやはり威力が強かった。あのとき、朝顔の蕾で走行距離半分４０キロも使ったことを後悔した。倒すつもりでやったとはいえ、マジで考え無しだった。そういう甘いところが、たぶん俺には滲んでいて、それはきっと悪魔にとって付け込む隙となるんだ。
——ワタクシ、ココ、気ニ入ッタワ。イルダケヨ。見逃シテ。
「そんなことできるわけねえだろ」
騙されるもんか。
感覚的には５０キロ走行分があれば、上級悪魔のシンティラは消滅できた。
こいつは至高級。倍は見ておかなければならない。今日まで塾の授業以外は走りまくった。休み時間も走る俺が受験で頭がおかしくなった、と塾の他校の生徒からは囁かれているのは知っている。でもなり振りかまってたら、異世界なんて行けないんだ。
走りまくって１４０キロ。それだけあれば、絶対に大丈夫だ。しかし油断するな、と自分に言い聞かせる。
左手に花を持ち、グラトニーへ向ける。
「対象指定≒花弁」
落ち着け。まともに動かないんだ。集中すれば当たる。まずどれくらいで消えるのか、試しだ。少しだけ。トルコキキョウと小さな菊みたいな花を数本、距離は２０キロ分くらい。弁当で言うと、一切れの卵焼きを食べるに留めるくらいだ。唐揚げとかハンバーグで白飯をかっ食らうのは、まだ駄目だ。なんでこんなイメージしか沸かないんだとはとは思うが、俺には的を得ている。
「衝突！」
ひゅんと花束が飛んで行く。グラトニーはやっぱり動かない。狙いは上々！ 奴の腹に当た——らない？ いや、当たった。それは確実だ。花は光り輝いて散った。でもその後、ふっと吸い込まれるように消えたような……。
「美味しいわ。久しぶりよ、震えるわね」
背後からぶわりと冷気が纏わりつく。
「う、動くのかよ！」
って言うか、今、思念じゃなくて、普通に喋った気が……。振り向くと、一段と輪郭が濃くなったグラトニーのモヤがいた。はっきりと笑っているのがわかる。
「ふふふ、動けるようになったのよ。あなたがお食事をくれたんじゃない。あなたの魔力って、やっぱり純心だからかしら？ 美味しいわ。あの口の悪い爛れた男なんて比べものにならないわね」
いやいやいや、全てが予想外過ぎてキャパオーバー。『ペット＆ボトル』でユイちゃんが「初恋は叶わないものだよね……」って言ったことより、意味わかんねえ！ 暴食って魂になっても暴食なのかよ、こいつ！ マジで死んでもチートとかあり得ねえ！
「あの男を食べなくて正解ね。最近、何度もやって来て攻撃されたわ。でもね、敢えて痛手を負っていたのよ。あなたはまた必ず来ると思ったから。頂くなら、美味しいものを頂きたいもの」
ニチャっと笑ったグラトニーから、バケツを持って急いで距離を取る。
こいつが言うあの男とは高山さんだろう。あの人も来てたとは。俺に花を持たせてくれるつもりで援護してくれたのか。しかし毒花、食人花！ こっちの唯一の攻撃が喰われるっていう、非常にわかりやすいピンチなんだけど！
いったん吹き溜まりから出るしかない。作戦の練り直しだ、撤退！ そう思ったが、来た方角がわからない。辺りの霧が濃いのだ。墨汁で出来た海とか湖とか川なんてないのに、足元まで覆う黒い霧。マジかよ！
「逃げるの？ 駄目よ。もっと頂戴」
考えろ、考えろ。とにかく、モヤから出なくては。いや、このモヤはグラトニーのものだ。暴食と解放を使う悪魔だ。これだけモヤを解放しているなら、もっと霧散させれば、勝機があるのでは？
やるしかない！ バケツから花を掴む。
「対象指定≒花弁！」
走行距離、８０キロ分！ 唐揚げで白飯もりっと食ったくらいの出力だ！ 喰らえ！
舌舐めずりをするグラトニーは動きを止め、待ち構えいる。
俺は奴に向けていた左手を空へ挙げる。
「衝突！ 欲しけりゃ、飛んでみろ！」
「……小賢しいわねえ」
やはりモヤが薄くなった！ 俺の魔力を喰うために、上へ向けて力を使っている。うっすらと左に墓地が見える。このまま走り抜ければ——
薄霧を抜ける瞬間、はたと足が止まる。
……で、どうすんだ？ けっきょく、グラトニーを取り逃すことにならないか？ もう動けるんだ。俺が餌を与えちまって。
「あらあら、わたくしに自由を与えたことに、お気付きになって？ 本当に愚かねえ」
また一年前みたいに……。
コルノは、コルノなら逃げるだろうか。
いや、俺は何言ってんだ。答えは見てたじゃねえか。その間、俺は立ちすくんで、無力で、地べたに顔付けて泣くしかなかったじゃねえか。そんな俺なんかを希望だって言って、コルノはグラトニーに喰われたじゃねえか。
今、俺が逃げたら、どうなる？
勝機がないから、逃げるのが正しいのか？
たぶんそうだろう。今の世の中、そうやって教えてくれる優しい人たちで溢れてる。教師は逃げろ、警察も逃げろ、行政も逃げるべき、と言うだろう。
でも、立ち向かった女の子を俺は知ってる。
だから、俺はここに立っているんじゃないのか。
あの時、コルノはお世辞にも綺麗とは言えない身なりで、手なんて傷があってゴワゴワしてたし、おまけに裸足で、爪が割れてて、それを全く気にする様子もなかった。そんな子が逃げなかったことを俺は知っている。俺はその子が救った世界で生きている。学校に行って、塾に行って、飯を食って、風呂に入って、ぐっすり眠れる。世界を救ったっていうのに、何一つとして見返りを求めず、めちゃくちゃ美味い弁当を作ってくれた女の子に俺は……。俺は、今、その子の仇を取ってんじゃねえのか！ その無念を晴らせって、高山さんも任せてくれたんじゃねえのか！
「繰り返してたまるか」
地獄を見たぞと高山さん、言ってたってけ。でも、やるしかないだろ。
「コ、対象指定≒供物暴食」
俺の中に全部取り込んで、変性すれば……‼︎
「あら、気が触れたのかしら？ 私の魂を直に取り込むおつもり？ 至高級の悪魔ですわよ」
黒いモヤが左手に集まり出した。掌に吸い込まれる。
バチン、と一瞬、意識が飛んだ。後ろに吹っ飛んで、尻餅を付く。
頭が揺れてる。視界が定まらない。グラグラと意識さえブレて、何がどうなっているのかわからない。
しかしすぐに左手から鮮烈な熱。左手が溶けるような感覚。無くなった⁉︎ いや、まだある。
え、あ……痛い。
痛い痛い痛い痛い‼︎ なんだ、これ。皮膚の下に長い針金を入れられて、ぐるぐると回して肉と骨を引き剥がすような‼︎ ああ、骨もゴツゴツと何かに削られている！ ブツブツと黒い斑点が手に出来始めた！
コ、衝突で外に出さねえと……‼︎
「わたくしは外からでも内からでも、食べられるなら、かまわないですけれど」
クスクスとグラトニーは涎を垂らして笑っている。コルノを食べたときも、そんなふうに笑っていたのか。
左手はグジュグジュと黒く蠢いて言うことを利かない。掌から蛇が這うように腕へ黒い筋が伸びてくる。
痛みで涙が出て、視界がぼやける。また泣くしかねえのかよ！ 歯を食いしばって耐えても、どうしようもねえのかよ！
コルノ、コルノ、コルノ‼︎
これはコルノがくれた力なんだ。俺たちはお互いを諦めないんだ。この左手は、コルノが触れて幸せを感じたんだ。もう一度、それを掴みに行くんだ！
約束したんだ……。あの日。一度だけのデート。コルノは夜空になりたいと、言ってた。輝く星を留めておけるのは、紺碧の空ですからって。
じゃあ、俺は————。
「星に、なりたい……」
左手から白い光が放たれる。まるで曲がり角で女の子とぶつかって、委託執行者へ変性付与するときのような、膨大な光。眩しくて、目を開けていられない。
——やはり目覚めるか。
声が頭に響く。グラトニーではない。低く、澄んでいる、声。
——純心の一途が立ち上がったとみる。
純心の一途？
——この世界はすでに神話の時代ではない。されど、お前は目覚めた。やり遂げよ。
よく、わからない。光が、弾けた。
目を開けた俺は雲に指示を出す。陽を隠せ、と。
雲は急いで暗雲をつくり陽を隠す。
木樹の木の葉に指示を出す。林の中に闇をつくれ、と。
木々の木の葉は光を覆うように重なり合い、林の中に闇をつくる。
グラトニーの魂に指示をする。お前の黒煙で夜空をつくれ、と。
流れ込んだ左腕から黒い霧が出る。林に散って、光を潰して夜空を造る。
「馬鹿な、馬鹿な、馬鹿な！ なぜ喰うことができなくなった……‼︎ これは……どうして⁉︎」
奴に先ほどまでの余裕は皆無となった。状況の把握に勤しんでいる。
俺は唱える。
「リベラビット・グラトニーに執心を行使、花弁に対象指定、星に変性」
残った花束から、花弁を毟り宙に浮かせる。それに星の力を授ける。
恐れ慄く彼女に左手を翳す。
「悪いが俺には慈悲がない」
ガタガタと震える奴が苦悶の表情で叫ぶ。
「お前、ひ、人ではなかったのか……⁉︎」
「異界より来たお前に、この世界は死を用意できない。悔いて、無に散れ。衝突」
逃げ惑うグラトニーに、左手より出た死の彗星が衝突する。
「はっ、俺は……何を？」
こ、これは……！ ラノベで百万回聞いたことがあるセリフだ！ 実際に自分で言うなんて！
でも、実際言ったからわかるけど、俺は何を？ ってのが一番当て嵌まる。グラトニーを星に変性させようとして、変な声が聞こえて、それで……マジで思い出せん。俺は、ここで寝そべって、何を、何をしてたんだ？
「た、倒せたのか……」
どうやらそうみたいだ。スマホで確認しても、大して時間は過ぎていない。太陽が燦々と雑木林に差し込み、少し前まであった澱んだ空気は無い。墓地から出て、辺りの様子を見に走ったが、逃げたわけではないようだ。そもそも獲物である俺を置いて行くのは考えにくい。
墓地の駐車場まで戻ってくると、やっと安堵のため息を吐いた。ズルズルと自販機にもたれて座り込む。
「良かったぁ……」
てか、左手が痛たいな、グラトニーを取り込んだからか？
「げ、何だよコレ！」
左の掌に＊の刺々しいバージョンが黒く描かれている。まるでウニ。大きさはペットボトルの蓋で隠れる程度だが、擦っても消えねえ！ タトゥーじゃん！ 呪いか？ どうすんだ、日常生活に支障が出そうな……。
「いや、いいのか、もう……」
よし、と立ち上がる。あとは夜を待つだけだ。いつも通り過ごそう。帰って、シャワー浴びて、飯食って、塾行って、異世界へ行くんだ。
