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バザロフの遺跡の最奥部に打ち捨てられていた一振りの剣。
一見して普通の剣と変わらないが、その刃は特殊な鉱物──精霊が非常に好むとされる星涙石を用いて作られた貴重な武器だという。優れた耐久性に加えて精霊の力との親和性も高く、それゆえ大昔の英雄は星涙の剣を作ろうと各地を奔走したとか。
しかし星涙石はそもそも入手が困難であり、奇跡的に発見できて剣を鍛えたとしても、今度は力を吹き込める良質な精霊術師が見付からず、といった具合だった。
そのため、かの剣は長らく幻の剣と呼ばれていたのだが……。
「征服戦争中にハーヴェイ殿がひょいと拾って来たから、渋々作ってやった」
「誰が？」
「俺が」
「うそぉ！！」
小鳥のさえずりと水のせせらぎを背に、リアは思わず驚愕の声を上げる。草むらに座ったまま器用に飛び上がる弟子を一瞥し、師匠は静かに星涙の剣に触れた。
今より三十二年前、征服戦争の英雄ハーヴェイ・オルブライトは、ある一人の精霊術師見習いと知り合う。各地を巡って修行をしていると言った若者から、故郷エルヴァスティの話をあれこれと聞くうちに、大公はすっかりその見習いと意気投合してしまった。
言わずもがな、それがヨアキム・ヴィレン──当時十四歳だった師匠である。
若い頃から既にその才能を露わにしていたヨアキムは、大公の話し相手兼、臨時の薬師としても大いに重宝された。
ハーヴェイは少年の域を出ないヨアキムを対等な友人として扱い、戦争終結後も交流を続けたという。
「……ん。なら帝国の記録に残ってる、大叔父上の傍にいた精霊術師っていうのはヨアキム殿のこと？」
「そんなもん残してんのか。帰国したら燃やしてくれ皇太子殿」
「はは、無理無理」
馬車の荷台に悠々と腰掛けているサディアスは、リアとエドウィンの間に堂々と陣取る師匠を眺め、愉快げに笑った。
「いやーしかし婿いびりみたいで面白いね、その座り方」
「誰が誰の婿だと？」
「サディアス殿下、後生ですからお戯れはやめてください」
途端に気色ばむ師匠と戦慄するエドウィン。自身の左側から発せられる緊迫した空気に構うことなく、リアは興味津々に星涙の剣を両手でそっと持ち上げてみた。
これは言わば、形は違えど四大精霊のアミュレットと同様の代物だ。星涙石が単なるジェムストーンと格が違うということは、刃の輝き方を見れば一目瞭然である。水面の光を反射させたり太陽に翳したりしていると、隣から溜息交じりの語りが再開された。
「戦が終わって三年ぐらい後だったか？ ハーヴェイ殿がバザロフの遺跡に消えた、ってのを陛下から内密に知らされてな。……遺品とばかりに、その剣も一緒に届けられた」
「それでお師匠様、一人で遺跡に行ってみたの？」
「ああ。あの人に何が起きたのか知るために」
ヨアキムは星涙の剣を手に、単身でバザロフに乗り込んだ。崩れた大広間を抜けた先、若き精霊術師を待ち構えていたのは──漆黒の巨躯を持つ獅子だった。
その理性なき獣が、かつて戦場で同じ釜の飯を食った英雄であると、ヨアキムはすぐに分かった。ゆえに何度も繰り返し、声が枯れるまで名を呼び続けたという。
しかし、影獣がそれに応えることは終始なかった。
咆哮と共に振り抜かれた前脚がヨアキムの背中を鋭く抉ったところで、諦めが頭をもたげる。彼は朦朧とした意識の中、固く握り締めていた星涙の剣を掲げ──ハーヴェイと得体の知れぬ精霊を、まとめて遺跡の奥に封じ込めたのだった。
「……陛下には詳しい経緯は伝えずに、ただ遺跡を封鎖してくれとだけ言った。あそこは人が入っちゃならん神域だと。俺は……納得はしなかったが、それで全て終わったもんだと思ってた。詰めが甘かったらしいな」
話を聞きながら、ついついリアは師匠の背中を案ずる。言われてみれば腹は見たことがあっても、背中は一度も見たことがなかった。もしや未だに大きな傷痕でも残っているのだろうかと、一人そわそわしてしまう。
一方で、実際にハーヴェイと対面したというエドウィンが、気遣わしげに師匠へ告げる。
「ハーヴェイ様が、傷は癒えたかと仰っていました。……そのことだったのですね」
「何だ、じゃああのときも起きてたのか。恨み言の一つや二つぶつけてやれば良かったな」
然して悲しむ様子を見せずに笑ったヨアキムは、ひとつ大きな息をついた。肺に溜まっていた空気を入れ替えては、師の顔つきでリアを見遣る。
「オーレリア。影の精霊が動き始めたのはいつだ？ 手帳にまとめてんだろ」
「あ、えっと……十七年前！ だよね？」
少し湿ってしまった手帳を開いて、リアは師匠越しにエドウィンを覗き込んだ。菫色の瞳が優しく頷いたところで、さっと二人の視線を遮るが如く仏頂面が割って入る。
リアがひたすら書き連ねた大公家の情報に目を通しながら、ヨアキムは思案げに顎を摩っていた。
「二代目の大公様が影の獣になっちゃって、それ以降も何人か……エドウィンは四人目よ」
「ならその十七年前に──星涙の剣を勝手に抜いて、影の精霊の封印を解いた馬鹿者がいるってことだ」
「え」
師匠の言葉にエドウィンが緊張を滲ませたのは勿論、サディアスの瞳も剣呑に細められた。
ハーヴェイが影の精霊ともども封印されてから、大公国と帝国における魔女狩りが収束するまでの約七年間、大公家から行方不明者は出ていない。
つまりそれまでは星涙の剣がしっかりと役割を果たしていたのだ。影の精霊を遺跡の奥に抑え込みつつ、ハーヴェイの暴走を鎮めるという重要な役割を。
「影の精霊は従来の精霊と違って、見初めた人間の血をいつまでも辿り続ける、か」
「どう？ 私の考え良い感じでしょ？」
「ここまで推測しながら当事者を遺跡に連れて行くとは、お前なかなか鬼畜だな」
「うぐっ」
「あ、それは僕が自ら申し出ただけで……」
はっとした様子でエドウィンが補足したものの、師匠から何とも呆れた視線をぶつけられては硬直する。二人まとめて軽率な行動を咎めた師匠は、濡れたページが皺にならぬよう慎重に手帳を閉じてから、重々しく告げたのだった。
「ったく……まあ、俺の封印が不十分だったことも原因の一つだが、大公家も皇室も用心した方が良いぞ。封印を解いたのが好奇心旺盛な盗賊ならまだしも──精霊術師なら野放しには出来んからな」
