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12.同じ理由

　――何をやっているんだろう。

　そんな疑問ばかりが、ユーリの中に沸き上がってくる。

　放っておけば、リンスレットは死ぬはずだった。

　それでいい、彼女は騎士として吸血鬼に戦いを挑み――死ぬ。

　理不尽と思うかもしれないが、吸血鬼に勝てる人間は本当に限られている。だから、リンスレットはあそこで死ぬべき人間だった。

　それなのに、ユーリはリンスレットを助けた。

　……初めに彼女を森で見かけたとき、魔物と戦っていた。

　騎士の正装で、一人で戦う彼女は紛れもなく《調停騎士団》の《正騎士》であり、ユーリが目指したものであった。

《従騎士》のままで終わってしまったユーリが、未来永劫なれないもの。

　そんな騎士である彼女を、あの村に連れていったのは利用するためだ。クライン・ディヴァリスに警戒され、逃げられる前に尻尾を掴んで始末する――動けなくなったリンスレットは、まさに餌としては最高の素材であった。

　クラインという男が、自らが支配できる《吸血鬼》を作ろうとしていたのだから。

　……今のユーリは、それと変わらないことをしようとしている。

　リンスレットを吸血鬼とするならば、これからユーリはリンスレットに血を与える。

(できれば、そうはならないでほしいわ)

　とても、勝手な願いだった。

　生きたいというリンスレットを生かしておいて、助かってしまった彼女には、できれば死を選んでほしい。

　そんな矛盾の中に、ユーリはいる。

　――リンスレットが吸血鬼に立ち向かう姿を見て、ユーリは自分の姿と重ねた。

　いや、彼女の方が、きっと上だろう。

　あの状況で、ユーリが人間のままであったのなら、きっと吸血鬼を利用して逃げ出す。

　他の誰かに、吸血鬼と戦うことができる《剣姫》のような存在にすべてを任せて、ユーリなら逃げ出してしまったかもしれない。

(バカね、わたしは……)

　だから、ユーリは自嘲気味に笑う。

　そんな程度の理由でリンスレットを生かして、悩んでいるのだから。

『敵』である吸血鬼を増やして、本当にどうしようもない『正義の味方』なのだ、と。

　ユーリは、しばらくしてからリンスレットの下へと戻っていく。

　使われなくなった廃屋を森の中で見つけたのだ。

　結果的に生き返ってしまった彼女を見て、ユーリは後悔しながらも、今は期待して部屋に戻る。

　そこで、果てているリンスレットがいればいい、と。

　ギィと扉を開く音が部屋に響き、

「あ……」

　ユーリは声を漏らす。

　真っ赤に染まったベッドと、倒れ伏すリンスレット。

　ユーリの期待通りに、彼女は自ら死を選んだのだ、と。

　一歩、ユーリはリンスレットの下へと近寄ると、

「いたた、本当に簡単には死ねないんですね」

「……っ！？」

　リンスレットが、むくりと起き上がる。

　血濡れた彼女は自らの鮮血で身体を汚しながら、ユーリの方をちらりと見た。

「何を、しているのよ」

「いえ、その……吸血鬼になっても、痛いのかなって思いまして……」

「……結果は？」

「痛かったです。もっと優しくやればよかったです……」

「あなた、バカでしょ」

　くすりと笑ってユーリは言う。それに合わせて、リンスレットも笑った。

　ユーリにとっては、望まぬ結果になってしまったが。

「すみません、せっかくのチャンスなので……私はまだ死ねません」

「生きる理由があるってこと？　吸血鬼になったとしても」

「はい」

「それは、なに？」

「……私も、色んな人を救える――『正義の味方』に憧れているんです。……それこそ、あなたみたいな」

　リンスレットの答えを聞いて、ユーリは呆れたようにため息をついた。

　生きる理由が、ユーリと同じであったからだ。