11.新しい吸血鬼
知らない女性が立っていた。
女性は少女の前に立つと、くすりと笑いかける。
見たこともない、女性だった。
少女の身体は動かない――ただ、女性の顔を見ることしかできなかった。
ぼんやりとしているけれど、笑顔を浮かべた女性はどこか優しげな雰囲気を感じさせる。
「生きていたい？」
「――」
少女はその問いかけに答える。
声はでないけれど、女性は理解したように頷いた。
「そう、じゃあ……そうするといいわ」
「――」
「私？ 私はただの意思よ。あなたと……ユーリの、ね」
「――」
ユーリ――その少女の名を聞いて、徐々に意識がはっきりとしてくる。
反対に、女性は少女の傍を離れていく。
追いかけようとして、少女は光に包まれた。
＊＊＊
「……あれ？」
リンスレットは、木造の天井を見つめて疑問の言葉を口にする。
声が出る――確か、腹と喉を貫かれたはずだった。
疑問が心の中に浮かび上がる中、傷口に触れる。
ざらざらと、少しだけ違う感触がした。
「目が覚めたみたいね」
「あっ……ユーリ、さん」
「気分はどう？」
「ここ、天国ですか？」
「地獄よ」
「ええっ！？」
「嘘。というか、わたしを勝手に殺さないで」
リンスレットに声をかけてきたのは、知り合ったばかりの少女。森でリンスレットを助けてくれた――《吸血鬼》の少女だ。
リンスレットはそこで、ようやく自分の身に起こったことが改めて現実だと理解する。
死の間際、彼女と口付けをかわしたということも。
「……っ、初めてだったんですよっ！？」
「起きてすぐに言うことがそれ？」
呆れたような表情を浮かべて、ため息をつくユーリ。
だが、やはりそれ以上に疑問に残ることがある。
「……どうして、私は生きてるんですか？」
「何となく理解はできてるんじゃない？」
リンスレットの問いかけに、ユーリがそう答える。どくん、と心臓が高鳴る感覚があった。
あの怪我では助かるはずもない――今生きている理由があるとすれば、リンスレットはすでに人間ではないということだろう。
「私を、吸血鬼にしたんですか？」
「そんな簡単な話じゃないけどね。今のあなたは、半分くらい吸血鬼」
「半分……？」
「そ、傷を自分で治癒するくらいの能力は備わってる。けど、心臓を抜かれたり、しばらくそこに刃を突き立てられたら再生できずに死ぬ――基本的には人間とは変わらないわよ」
そこまで言い終えると、ユーリがリンスレットの前に一本の短刀を差し出す。
怪訝な顔でそれを見つめ、
「これは……？」
「あなたは奇跡的に助かった――けれど、吸血鬼になりかけていることに変わりはないわ。だから、そんな運命が嫌なのなら、今ここで死ねる選択をあげる」
「え、え……それって――」
「じゃ、しばらくしたら戻ってくるから」
「あっ」
ユーリが話を終えると、すぐに部屋を出ていってしまう。
聞きたいことは他にもあるが、少なくともリンスレットに与えられた選択は二つ。
一つはこのまま吸血鬼になることを受け入れて、生きること。
もう一つは、吸血鬼になることを拒み、死ぬこと――今のリンスレットなら、まだ比較的簡単に死ねるということだろう。
戦っていたときのイリナとユーリを思い出す――お互いに血を流させて、文字通り肉や骨を削るような、戦いを繰り広げていた。
思い出しただけでも背筋が凍る。
「……私――」
リンスレットは、渡された短刀を手に取った。
