綺麗な婚約者

優しい花の香りに誘われて

49 夢の中のような

その薬は、私が飲んだどんな薬より、甘く、とろりと舌に溶けて、美味しかった。

「ご気分はいかがですか」

飲み干した私に笑いかけたフローランを見て、私は驚いた。

とても素敵だ。こんなに魅力的な人がいていいのかしら。なんで今まで、気がつかなかったんだろう。

フローランの笑顔を見たら、体のだるさが消えていく気がした。

「ええ、なんだかとても・・・体が軽いです」

「そうですか。それでは、薬が効いているのかもしれませんね。よかったです」

言いながら、フローランは私の頬に手を当てた。

不思議と嫌ではなかった。今まで、ルイ以外の人は嫌だったのに。

じっくりと私の顔色を見て、フローランはホッとしたように笑った。心臓がドキリとした。こんなに笑顔が素敵な人だったかしら？　初めてルイに会った頃のルイの笑顔みたいに。あんな風に素直に笑ってくれたら、私だってもっと素直になれたのに。・・・いいえ、私はずっと素直だったわ。きっと。・・・多分。

「ありがとうございます。私はもう大丈夫ですわ、フローラン様。ベッドから起きても？」

私が微笑むと、フローランは私の瞳の中をじっと見た。そして、心配しすぎるのをやめたのか、諦めたように息をついた。

「・・・ええ、平気でしょう。居間へ行って、お茶をいたしましょうか」

「ぜひ」

フローランに連れられていった居間は、落ち着いた雰囲気の、騎士の生家らしいすっきりとした部屋だった。淡いグレーグリーンの家紋の刺繍の入ったリネンのクッションにソファカバー、明るいグレーの大理石のローテーブル。絨毯は濃いグレーグリーンで、カーテンはリネンと同じ柄で、そこに赤い糸が印象的に使われている。

「まぁ！　素敵」

私がはしゃいで、胸の前で手を合わせると、フローランは優しく笑った。

「セレス様はとても素直で、可愛らしくいらっしゃいますね」

「そうですか？」

「ええ。そうやって不思議そうに首を傾げるところも、とてもお可愛らしい」

「まぁ。そのようなお世辞は要りませんわ」

「いいえ。本当にそう思っているのですよ」

「・・・だと嬉しいのですが」

私の言葉に、フローランは笑うと、私の頭を撫でた。再びふわりとスミレの香りがする。

「セレス様。あぁ、あなたはとても、・・・綺麗です」

フローランの言葉が耳に甘やかに響く。私の胸がずきりと痛んだ。

その言葉を、ルイが言ってくれたなら。私を綺麗だと言ってくれるなら。こんなにも、こだわったりしなかったのに。

でも、どうしてこだわっていたのか、なぜか思い出せない。

「あぁ、・・・まだ頭が痛むようですね」

フローランが心配そうに私に尋ねた。途端に、私は頭痛がしていたのを思い出した。

「ええ、でも、・・・」

「もう少し、お薬を飲みましょう」

「そんな・・・貴重なお薬ですのに、これ以上いただくなんて」

「あなたのためなら、惜しいものなどありませんよ」

「まぁ、フローラン様・・・」

私はフローランと見つめ合い、微笑み合った。それだけで充分元気になれる気がした。

それでも、フローランがしきりに勧めてくるので、薬を飲むことにした。部屋を辞してまで取りに行ってくれた薬を、飲まないわけにはいかない。飲み終えると、確かに私の意識ははっきりしてきて、その上、フローランが輝いて見えた。

そうだわ。

ルイに言って欲しかった言葉を、この人は言ってくれる。誰より大切だと、何も惜しくないと言ってくれる。ルイに会う

のが怖いのは、同じ言葉を言って欲しいからかもしれない。でもルイは、ちょっと意地悪く笑って、こう言うのだ。

『会うのを楽しみにしろと言ったから楽しみにしていたのに、セーレは変わらないな。どこが成長したって？』

もちろん、それでもいい。ルイは嘘をつかないから、私は信じられるのだから。でもたまには褒めてくれたっていいと思う。ルイはいつだって、自分の役目として私を守ることばかり考えて、私がしてほしいことなんて、ちっともわかってないのだ。

でもフローランは違う。

目が合うとこんなにもうっとりして、甘えたくなる。

これがきっと好きということなんだ。

私はきっと、この方が好きなんだ。

甘くて優しくて、私を大切にしてくれる人。

ルイが帰ってきたのがなんだというの？

会話がふと途切れた時、私はフローランに尋ねていた。

「フローラン様。また、お会いしていただけますか」

フローランが目を見開いた。

「セレス様・・・私などと会いたいとおっしゃっていただき、とても嬉しいのですが、・・・結婚前の女性がそのようなことを口にしてはいけません」

「フローラン様は、もう私にお会いしたくないのですか」

「そんなことはありません。お会いしたいです！　・・・ですが、・・・理由もなく、お会いするわけには」

「理由があればよろしいのですか」

「理由はありません」

フローランの寂しそうな横顔に、私の心も辛く、悲しくなった。そんな風に言わせてしまうなんて、・・・自分の気持ちがわかったばかりなのに。

そうだ。私の気持ち。

「私・・・フローラン様をお慕いしております。それではダメなのでしょうか？」

自分の声が震えているのがわかった。私は思わず顔を伏せた。

「セレス様・・・」

フローランが戸惑うように口を開いた。ああ、でも、言ってはいけなかったんだわ。それはそうよ、だって、会ったばかりなのに。

しかし、次のフローランの言葉に、私は驚いて顔を上げた。

「・・・私も、・・・私もです、セレス様・・・私もあなたをお慕いしています。道で倒れていたあなたをお助けした時からずっと、目の前のあなたのことしか見えませんでした。一目惚れというのでしょうか。こんな短い時間にこんなにもお慕いしてしまったことなど、信じていただけないと思っていました」

フローランの輝くような瞳と目が合った。幸せすぎて、体が震える気がした。まさかそんな風に言ってくれるとは思ってもみなかった。

私がじっと見ていると、フローランは私の手をそっと握った。

「あぁ、なんて可愛らしい方なんでしょう。セレスと呼んでも？」

「はい・・・はい、もちろんでございます、フローラン様」

「私のことも、フローラン、と」

「いいえ、それは、・・・まだ、無理ですわ。恥ずかしくて、・・・とても」

私は目を伏せた。

痛み止めが効いているのか、バラの花の香りで頭が冴えていたけれど、まだぼんやりと、フローランとの距離を感じた。まだ早いんだわ、私には・・・だってルイにもずっと言えなかったのに、言ってしまったんだもの。それだけで私はとても疲れて、・・・少し、具合が悪くなってきていた。

「セレスはなんと奥ゆかしく、・・・可愛いのでしょう」

「そんなこと、ありませんわ」

フローランが手にしていた私の指先に、そっと口づけを落とした。単なる挨拶ではなく、愛情が込められているのが伝わってくる。

ルイが以前、”いたずら”でたくさん口づけを落とした指先。あの時、ルイはどうだっただろう？　ルイに愛情はあったのかしら？　・・・そうね、ルイは私をとても大切にしてくれていた。私に触れる時も口づけする時も、いつも、とても優しかった。それを私は当然だと思っていて、何も考えず、ただ、ルイがそこにいるだけで満足していた。私はルイがずっといてくれると信じていたのだ。なんの疑いもなく。

ううん、今は、ルイのことは忘れなきゃ。だって私はフローランが好きで、ただ、そばにいたいんだから。

フローランは優しく私の頬に触れた。心臓が跳ね上がるほどドキドキしてしまう。

「セレス・・・口づけを・・・許していただけますか」

「それは・・・いけませんわ」

だって、ルイとだってまともにしたことがないのに。いいえ、ルイのことは忘れるんだわ。忘れなければ。でもどうやって？　フローランのことをこんなに愛おしく思っているのに、ルイのことを思い出してしまうのは、なんでなのかしら？

フローランはパッと顔を赤らめ、しばらくうつむいた後、顔を上げた。

「申し訳ありません。出会ったばかりだというのに。気が急いてしまって。でも信じてください、・・・私は・・・、あなたを大切に思っています。お慕いしています、きっと、あなた以上に。あなたに出会った時から。私たちの出会いは、・・・運命なのです」

「フローラン様・・・」

それだけで充分に、私は彼から愛を感じる。ふわふわととても素敵な気持ちだ。フローランも私を思っていてくれていたなんて。なんて素敵なんだろう。

フローランが私をじっと見つめ、そっと額にキスを落とした。柔らかくて温かく、私は一瞬で心が奪われた。

あぁ、ルイが私を思っていてくれたなら、私にルイの気持ちがわかれば。私がルイに伝えていれば、いつでも言えるからなんて言って、怖がらずに私がもっと素直になっていれば。

・・・いれば？

どうだっていうの？

「セレス・・・もし、もし許されるのであれば、・・・私と結婚していただけますか」

「・・・まぁ」

突然のプロポーズに私は言葉を失った。途端に、私に現実が戻ってきた気がした。

なんてことだろう。

「できれば、すぐにでも。私はあなたを誰かに取られてしまわないか、不安なのです」

「でも私、まだ社交界デビューすらしておりませんわ。まだまだ子供です」

それに私は、・・・思いながら、私は続きを言うことはできなかった。

次の瞬間、二人の甘い時間が、急に終わりを告げたからだ。

「兄さん？　こちらにいらっしゃるのですか？　先日の騎士試験の評価が出たようですよ。推薦が・・・おや、どなたかいらっしゃるので・・・」

居間のドアがキィ、と開いた。

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またしてもルイはプロポーズを先に越された模様。