綺麗な婚約者

婚約の日

婚約の日 ６ 結果の行方

「いいのよ、私を慰めなくても」

「・・・何て？」

「勝負に負けたからって、慈悲は必要ないのよ、ルイ」

「なんだよそれ？」

私を引っぺがして肩を掴むと、ルイは情けない声で言った。あ、ばれちゃダメだった？

「そうよね、知られたくなかったわよね」

「・・・そりゃそうだよ」

「仮にも婚約者を哀れむなんて、ルイは知られたくなかったわよね。ごめんなさい」

「そうじゃない！」

「え、違うの」

私の驚いた顔を前に、ルイは首を横に振った。そして、ごくりと喉を鳴らした。なんだかすごく緊張しているみたいだ。大丈夫？

「俺は・・・お前を・・・」

「私を？」

「ずっと・・・」

「ずっと？」

そして長い沈黙が訪れた。

何を言うつもりだろう？　ルイの緊張で青くなった顔を覗き込んだ。吐いた息が感じられそうなほどに顔が近い。

「ルイ？」

「・・・綺麗だなんて言わない！」

「まぁぁぁ」

私はルイを振り払って立ち上がると、仁王立ちになってルイを見下ろした。

心配してあげたのに！　ちゃんと待ったのに！

「何よ！　それならどうすれば綺麗って言うのよ！」

言ってから気がついた。そうだ。最初からそうすればよかったんだ。思わず笑顔になった。

「なんだ、簡単な事ね。聞けばよかったんだわ。みんなに聞いて回らないでよかったのね。そうよ、だって婚約してるんだもの。ええ、前は仮だったけど」

「なんの話？」

訝しがるルイをよそに、私はルイの前にしゃがみ、手をルイの膝の上に置いた。そして、昔の可愛いおねだりのように言った。

「ルイはどうしたら、私を綺麗だって言ってくれるの？」

結果、ルイは唖然として、それから真顔になった。何よ、言葉はなしなのね。『その気持ちが素敵だね、綺麗な心が見えるような装いに乾杯』とか言ってくれてもいいじゃない、うん、期待してないけど。

「俺の好み・・・、間違っていない」

「なるほど、間違ってない」

私がメモを取るように復唱すると、ルイは目を閉じ、片手で両こめかみを押さえた。

「でも誰かに聞くことは許さない」

「なるほど、他人を頼るのはダメ、と」

「特に男」

「なるほど。特に男性。・・・年上は？」

「ダメ」

「なるほど？」

よくわからないなりに私は頷いた。

ハードルが上がってしまった。これまでルイが多少なりとも気に入った風だったのは、やはり、男性からのアドバイスが多かった。

でもまぁ、ルイの父親ならなんとか、・・・ダメ？

「でも、俺の好みに合わせてばかりじゃなくて・・・お前の好きな服を着て欲しい」

「え」

「なんだよ」

「それじゃ可能性が低くなるじゃない」

ルイは私の顔を見下ろした。

「バカ、俺の好みばかりに合わせてたら俺はとんだ束縛野郎だ。そんな風に見られてみろ。俺は友達を無くす」

「そんなことないわ。みんなねぇ、ルイが好きなのよ。ルイとの勝負だっていうと、みんな嫌がるの。それって、ルイに勝っててほしいからよね。でも私、それでも勝ちたいってお願いするの、そしたら、ルイが羨ましいって。なんでかわからないけど」

私が首をかしげると、ルイは青い顔をして私を見た。

「どうやってお願いするんだ。まさかさっきみたいに」

「そうよ、さすがにこんな風にはしないけど、胸の前で手を組んでね、おねだりを・・・」

「それ、もう絶対やるな。絶対にだ」

ルイが歯ぎしりをするように言った。こわ。

「わ、わかった。わかったわよ・・・」

ルイのイライラが止まらない。

私は困ってアガットに振り返った。アガットは首を横に振る。

ダメですよ、お嬢様。何か言ってはダメです。

それならどうすればいいの？　こんなに機嫌の悪いルイは見たことがない。・・・いや、あるか。そばにいないだけで。つまり間近に見るのは初めてってことだ。

私はアガットの忠告に従って、向かいのソファに座ろうと立ち上がったが、ルイに手を引いて止められた。

「どうして離れる。隣に座ればいいだろう。いつものように」

「前までは頑張ってたけど・・・もういいのかなって」

「は？」

「だって小さい頃はよくわからなかったし、父にそう言われれば、言うとおりにしなきゃならないかなって思うじゃない。でも夫婦になってこの先も一緒にいるんだと思えば、やっぱり私の好みは伝えておくべきというか・・・なんというか・・・」

「早く言え」

唸るようにルイが言った。申し訳なくなって、私は目を伏せた。だって仕方ないの。

「実は大きいソファって好きじゃないのよ・・・クッション加減がドレスと相性が悪いっていうか・・・やっぱりこのドレスが綺麗に見えるのは一人掛けだし、ほら、それにね、ルイによく見てもらいたかったのよ、このドレス！　すっごく綺麗でしょ！」

最後は思わず満面の笑みでルイに語っていた。ルイがぽかんとしている。

しまった。思ったのもつかの間、ルイが怒鳴った。

「ほんっとになんなんだよ！　誰と結婚してもいいなんて、俺が断ってもいいなんて言うな！」

え、今それ？　その時に指摘してくれないとわからないわ。

「自信なくす・・・！」

「はぁ」

「言いたいことも言えやしない・・・いつだって、いつも、俺が見てたのに、俺ばっかりだ！」

そうだったかしら？　そんなにドレス見てた？　だからあれだけ文句を言えるのかしら？

「お前は俺をどう思ってるんだ！」

「そんな・・・シンプルなことを聞かれても・・・」

一体どうしちゃったんだこの人は。

いつになくテンパっていて、どこにいても乱れることのない表情が苛立ちと混乱で歪んでいる。それでも見とれてしまうくらいには絵になる。これをきっとイケメンというのだろう。

何を着ても似合いそう。素敵すぎて嫉妬しちゃう。

「ルイがドレスを着れば・・・とっても綺麗なのに・・・」

「ここにきてそれ？！」

私にはルイのツッコミが耳に入らなかった。そうだ。なんでこんなことに気がつかなかったんだろう。私は勢い込んでルイの隣に座り、ルイの腕を掴んだ。

「そうよ！　ルイに似た女の子を産むわ、私、絶対よ！　もちろん、男の子もいないとね、絶対。バッチリ誂えたドレスとジャケットを着せたらきっと素敵、そうでしょ、自分に似てる子ならきっとあなたも綺麗って言うわよね？」

甘えるように言ってみれば、ルイは目を丸くして穴があくほど私を見ている。無理か。く、無念、私にルイから綺麗という言葉を引っ張り出すことはもはや不可能・・・！

「間違いじゃない。ああ、多分、間違ってない。でもなんか違う気がする」

私の言葉に、ルイは頭を抑えた。必死で何かと戦っているようだ。

「ルイ、耳が赤いけど」

彼の耳のそばで私が言えば、ルイは考えを逡巡させた挙句、堪えきれないようにまた私を抱きしめた。

「見るな」

ぎゅっと痛いほど抱きしめているので、私にはルイの首しか見えない。

「首も赤いけど？」

「言うな」

はい。

私は口をつぐんだ。見るとアガットが目をキラキラさせて私たちを見てる。

さすがに凝視されるのは何だかいたたまれない。執事だったら壁の方を向いててくれるのに、アガットはそんなことしてくれないようだ。

仕方なく、私は目でアガットに訴えた。へ・や・の・そ・と・に・で・て。

アガットは残念そうにドアを半開きにしたまま、外に出た。

「セーレ」

ルイは私の首筋に顔を埋め、口付けるように私の名を呼んだ。ヒェー、くすぐったい。そしてルイは私の髪の匂いを嗅ぐようにスンスンと言わせると、もう一度首筋に顔を埋め、息をつく。

「・・・セーレ」

もう一度甘い声で言うと、ルイは私の結い上げた髪に手をかけた。

「ちょっと待った」

私が手で制すと、ルイは耳に息をかけながら囁いた。

「何」

くすぐったい。くしゃみが出そう。私はそれでも堪えて話を続けた。

「髪を解くつもり？」

「・・・ダメ？」

「ダメよ。私とアガットじゃやり直せないもの。それに、ルイもこの髪型気に入ってるでしょ？」

ルイは答えなかったが、髪から手を離すと、またぎゅっと私を抱きしめた。痛い。そしてフッと力を抜くと、私の顔を自分の顔に向き合わせ、私の顎を優しく持った。

「ルイ？」

紺碧の瞳に私が映る。その私がどんどん大きくなっていき、ルイの瞼が閉じたところで、居間のドアが開いた。

「やぁ、セーレ。ルイと正式に婚約したんだって？」

ルイがすごい勢いでパッと身を引き、勢い余ってソファの端に背を打ち付けた。うう、と言う唸り声が漏れ、アガットが申し訳なさそうに手を合わせる。

「ブリュノお兄様」

笑顔で入ってきたのは私の長兄、ヴァレリー公爵嫡男のブリュノ兄様だ。私より八つ年上で、適齢期ながらお相手選びに難航している兄は、すでにお相手が決まっているルイが気に入らないようで、あまりいい顔をしない。正式に婚約が決まった今も、それは変わらないらしい。

「おや、ルイ。顔色が悪いね？　僕が来て迷惑だったかな？」

「いえ、まさかそんなことがあるでしょうか、ブリュノ殿？　お会いできて光栄です、未来の義兄上」

痛みをこらえ、感情を隠すようにうっすらと笑みを浮かべるルイに、兄は負けじと明朗な笑みを浮かべた。

「これで僕と君も兄弟になるわけだ？　・・・婚前にセーレに手を出したらただじゃおかないよ？」

「わかってますよ」

ルイが笑顔を崩さず頷いた。私は話についていけず、首を傾げた。

そこで気がついた。今日はルイ、ドレスに文句を言っていない。

確かに綺麗だとは言わなかった、似合うとは言わなかった。でも、あれがダメこれがダメと言わなかったし、何よりドレスをうっとり見てた！　このドレスを改良すればうまくいくのかもしれない。

私が勝利する日は目前！　次こそ勝つわ！　ごめんなさいね、ルイ？

私が満面の笑みでルイを見れば、なぜか心底残念そうにルイがため息をついた。