綺麗な婚約者

近衛騎士の見学

10 不測の事態

　ルイがレイモンに何か言われている。

周囲を同じ近衛騎士の練習着を着た騎士たちが囲んでいた。ブルーグレーの練習着は形がシンプルで動きやすそうだ。ところどころほつれたようなところがあり、おそらく繕ってある部分もある。

あれは誰がやっているのだろう？　やはり、繕い専門の女中がいるのだろうか？　それともルイが言っていたように、自分で繕ったりするのだろうか？　

・・・ルイの顔が見えないけれど、いったい何を話しているのかとても気になる。

　ルイがくるりとこちらを向いた。不意に綺麗な顔が私をまっすぐに見て、どきりとする。そして、そのまま不機嫌な顔で私の方へ向かってきた。

私、怒られるのかしら。

　私がドキドキしていると、ついにルイが私の眼の前に立った。

低い壁はぐるりと丸く、円の中は数段低くなって固い土が露出している。私がいるところは石畳になっていて、少し高い。壁はルイにすれば肩の下、私には腰くらいの高さになる。

「セーレ、君たちが来るのはこの後じゃなかったのか？」

「アル兄様が、早く見たいとおっしゃったので」

「そうか」

ルイは私をじっと眺めた後、アルフォンスやジネットに視線を動かし、ため息をついた。

「レイモン様に気を散らすんじゃないと怒られた」

「まぁ」

怒られなかった。

「どのような場合にも不測の事態は起こるのだから、動揺を動きに出さないようにしろと」

「ルイは？　どう思ったの？」

「確かにそのように思う。セーレは狙われやすいからな、気をつけねばならない」

私は首を傾げた。

「賊などそんなに出会うとは思えないけれど？」

「それだけじゃない・・・」

ルイは言うと、視線を逸らした。

「・・・なるほど、確かに不測の事態にはまだ慣れないようだね、ルイ」

アルフォンスがニヤリと笑って続けた。

「まさか、私が律儀に、行くと言った時間にくると思っていたのか？」

ルイはムッとしたようにアルフォンスをジロリと見た。

「あなただけとか、ジネットだけとか、それなら考えますがね。セーレがいるんだから、まともにくるんじゃないかと思いますよ。お二人ともセーレに対しては真っ当ですからね」

「おやおや。それほど私たちがセレスを甘やかしていると？」

「セレスティーヌを大切になさっているという意味です。だから、”兄上”がそんなことをするとは思いませんでした、ということです」

ルイが言うと、私の後ろで聞き覚えのある声がした。

「なんだ。ウェベールがアルフォンス殿とそんなに仲がいいとは聞いていなかったが」

レイモンだ。ルイは眉をひそめた。

「仲がいいとはどういうことでしょうか？」

「ウェベールが”兄上”と呼ぶだなんて、セレスティーヌ嬢とうまくいっている証拠だな」

レイモンが頬を緩ませる横で、アルフォンスが不機嫌そうにそっぽを向く。

「私は許しておりませんよ、ヴィルドラック殿」

「でも、呼ばれても否定しなかったではないか」

「そ、それは・・・セレスティーヌ嬢が」

「おやおや、女性を言い訳にしますか」

「そうではなくて」

アルフォンスが一生懸命言い訳をしているが、レイモンはおかしそうに笑うだけで、アルフォンスをからかっている。

終わりそうにない二人の会話を横目に、私はルイに顔を向けた。ルイはそれはそれでしてやったりという顔で、二人を見ている。なによ。楽しそうにしちゃって。

ルイのつむじがよく見えた。

本当に、よくできた男なのだ、ルイは。

眉目秀麗、品行方正、智勇兼備、彼を賛美する人は後を絶たない。スティーブなんて自分の方が年上なのに、ルイを大好きなようで、憧れていて、ジネットを苛立たせるほどルイを賛美した。羨ましいこと。

　どうせなら、いつも見られないルイをとことん見てやる。だって今日は、こうしてジロジロと眺めていても、ルイは全然気がつかないみたいだから。

・・・あーあ、いくら見ても見飽きない。ずっと見ていたい。ルイを一日中、そばで見ていられたら、ただ一緒にいられたら。そんな風に思うようになるなんて、私ったらどうしちゃったんだろう。

「ここ、切れているわ」

練習着の右肩の上の方に切り込みが入っていた。ルイはこの部分を繕うのかしら。私がその部分をそっと触ると、ルイがびくりとした。

「・・・痛い？」

「いや。下に服も着ているから。そうではなくて、いつもならこんな風に気づかれることはないから・・・」

「ああ、そうね。ルイの頭が私より下にあるなんて不思議な感じ。・・・なんだか可愛いわね」

私が笑顔で言うと、ルイはとろりと眦を下げた。

「いいや、セーレの方が」

言いかけて、ルイは言葉を止めた。

ニコニコニコニコ。

私も笑顔で舌打ちをしそうになって、危うく押しとどめた。なんてこと。はしたないことをしてしまうところだったじゃない。私は慌てて話を流した。

「ねぇ、この破けたところって、繕い物をしたりする？」

「いや・・・昔は自分でしていたけど、近衛騎士の場合、見習いがするらしい。だから、こないだからしなくなったんだ」

な、なんですって・・・

私は目の前が真っ暗になりそうだった。

この目で見たかったのに。お針子さんみたいな腕前かもしれないじゃない？　そしたらドレスも縫えるじゃないの？　そこのところの見極めしたかったのに！　

「も、もう繕わないの？」

「まぁ、・・・繕うこともあるだろうけど、ここでは、そうないだろうな。遠征の時は何もかも自分たちでするから、練習のためにやることになっているが、すでに繕いだって料理だって一通り教え込まれているから、あえてやる必要もない」

「ルイは器用だから、なんでもすぐにできるんでしょうね」

がっかり半分、感心半分で私がため息をつくと、ルイは形の良い眉をひそめた。

「そんなことはない」

言うと、壁のふちに手を置いた。

「まだ近衛騎士としては新人だし、手練れの剣豪たちがいる中では、未熟さを痛感している日々だ。これまでずいぶんできるようになったと思っていたが、それも井の中の蛙、通用するものとは程遠かった。セーレの護衛にも満たない気がしている」

「へ？　な、なんでそんな考えに？」

「それをわかっているとしても、やはり、・・・お前には、無様な姿を見せたくなかった」

無様とは。

私は首を傾げたが、ルイはそんな私を笑った。失礼だと思いつつ、なんだか怒る気にもなれなかった。ルイの持つ雰囲気が、ずいぶんと優しいからかもしれない。優しくて柔らかで、うっとりとしたその微笑みをずっと眺めていたくなるくらい。本当に、調子が狂ってしまう。

「どうして？　ルイはかっこいいわよ？」

無様だなんて、思ったことはない。むしろ、そんな姿も素敵だと思ってる。

私が言うと、ルイは手を伸ばし、私の頬をそっと触った。汗ばむ、分厚く鍛えられた、綺麗な手。

「セーレ・・・」

ルイの言葉に、吸い寄せられるように、私は上半身を屈めた。ルイが顔を上げる。

「はい、そこまで。ウェベール君、休憩は終わりです。速やかに訓練へ戻るように」

レイモンがルイの顔を正面から掴んでいた。グググと頭を動かそうにも、ルイは全くできず、諦めて首を振った。

「邪魔してくれますね」

「その口の利き方は許しがたいね、ウェベール。公衆の面前でそんなことをする部下を、私が見逃すわけにはいかないんだよ、残念だね」

ルイは何をするつもりで？　私は二人の顔を見たが、ルイは澄まし顔で笑って頭を下げた。

「戻ります。セーレ・・・、また」

「ええ、ルイはお仕事を頑張ってくださいませ」

「ああ、もちろん」

ルイは身を翻すと、近衛騎士の仲間たちの元へ戻っていった。