綺麗な婚約者

近衛騎士の見学

08 ちょっとした迷子

　気がつくと、みんなとはぐれていた。

入り組んだ廊下とそれに面する中庭だけが見え、三人の姿はどこにもない。しかも、どこに向かっていいのかわからない。せめて人に、人に会わねば・・・！　道に迷うなんて。

　ウロウロしていると、誰かにぶつかった。

「あら、ごめんなさい」

「いえ、大丈夫です。見学の方ですか？　ご家族でも？」

「ええ、近衛騎士に・・・」

若草色のダブルのロングコート。騎士団の紋章が入った胸のエンブレムからするに、近衛騎士ではない騎士団の人だろう。そばかすに金髪、人懐っこい笑顔が優しげだ。

「セレスティーヌ！」

バタバタと軽快な足音がした。振り返って、私はホッと息を吐いた。

「アル兄様」

「どこ行ったかと・・・おや、スティーブ・ティボーじゃないか」

そばかすの青年がパッと顔を上げ、衝撃を受けた顔をした。

「こ、これはパストゥール様。妹御でございましたか」

「いや。従姉妹だ。セレスティーヌ嬢と言う。ああ、来たね。こちらはその姉のジネット嬢だ」

アルフォンスの後ろから、ジネットがかけてくる。おそらく、団長は別のところを探しているか、仕事に戻ったのだろう。

「申し訳ない、セレスティーヌ。話が弾んでしまって、練習場へ着くまで先に行ってしまったのだ。練習場では団長がいなくて少しだらけていたらしくて、団長がすっ飛んで行ってしまった」

笑うアルフォンスに同じように笑いかけ、私はスティーブに向き直った。ジネットがすっと息を整えたのが見えた。

「お助けいただき、ありがとうございます。セレスティーヌ・トレ＝ビュルガーと申します」

「セレスティーヌの姉、ジネット・トレ＝ビュルガーですわ」

「ご、ご挨拶ありがとうございます。スティーブ・ティボーと申します・・・」

少しオドオドとしているが、立ち姿もしっかりしており、騎士らしさがよく表れていた。きっと真面目なんだろうなぁと私はちょっと考えた。

「スティーブ殿は騎士団でも昇進したばかりなんだ」

「そうなんですか。おめでとうございます」

「いえ、僕なんて、全然・・・あの、今日はご見学ですか。近衛騎士と仰っておりましたが」

「ああ。ルイ・ウェベール殿を見に来たんだ。からかってやろうと思ってね」

「ウェベール殿って・・・あの大抜擢を受けた"七光りのルイ"ですか？」

スティーブの言葉に、アルフォンスは苦笑いをした。なるほど。きっとこれは身内でのネタなのだろうが、私にとってはあまり面白くないあだ名だ。

「そう。この子がその”七光り”だ」

アルフォンスが私の肩を優しく叩いた。面倒なことを。スティーブは目を丸くした。

「・・・では公爵家の、あぁ、お名前が・・・婚約者の、こんなに可愛らしい方だとは・・・あ、いえ、失礼いたしました！　僕たちの身分では、公爵様についてはあまりに知らないものですから、もっと、恐ろしい方か、妖艶な方かと・・・思っておりまして・・・」

「まだお前たちはそんなことを言っているのか」

アルフォンスが呆れた声を出す。

「で、ですが、あんなに誰よりも優秀な方が、自分で相手を選べないなんて、可哀想です。あの冷静で落ち着いたウェベール殿が、身分を超えても婚約しているのですから、逃げられないように外堀を埋められてしまったのかと。ただの公爵令嬢にウェベール殿のお相手はもったいない。もっとふさわしい方がいるはずだ、と・・・」

冷静？　落ち着いてる？　私がジネットを見ると、素知らぬ顔で話を聞いてたジネットは軽く眉をひそめ、口を開いた。

「あら、・・・ルイ様は自分でそんなことを言っていたの？」

「まさか。そうではありません。ウェベール殿は他人のことを悪く言う人ではありません。ご自身の婚約者様のことは大事になさっていると聞いております」

「だったら、その通りなんじゃなくて？」

ジネットは苛立ちを募らせるように腕を組んだ。

「ですが、」

「子爵と公爵では、確かに身分は違うわ。でも、トゥールムーシュ子爵は由緒ある貴族よ。みんなからの信頼も厚く、身分差というだけでは測れない信頼が存在しているわ。そのような家を、仕事上の後ろ盾から無理やり従わせて婚約させるなんて、こちらにいいことがあるとは思えない。そうやって反感を抱かれるだけでしょう。無理強いなんてしていないわ、でしょう？　セーレ」

「ええ。ルイ様はその気になればいつだって婚約破棄が可能ですわ。正式に婚約してしまったので、手続きとかがちょっと大変になるでしょうけど、でも、」

「やめなさい」

アルフォンスがため息をついた。

「そんなこと言ってると、本当にルイ殿が泣くぞ」

私が顔を上げると、心配そうな顔でアルフォンスとジネットが私を見ていた。スティーブはオロオロして私たちを見ている。おそらく、私たちの反応が思っていたのと違っていたのだろう。

「言っておきますけどね、スティーブさん」

ジネットが言った。

「逃げられないように外堀を埋めに埋めてきたのはルイ様の方よ。この様子のセーレを見ればわかるでしょ。何しろ、あの兄様を懐柔して、そして、このアル兄様ですら、陥落しそうになっている・・・！」

うふふふふ、とジネットが笑った。

「まさか、セーレがルイ様にふさわしくないって言われる日が来るなんて、思いもよらなかったんでしょうけどね！　不愉快だけどいい気味だわ！　後悔で全身の血が抜けきってしまえばいいのよ！」

血など私が抜いてやる！　と、ジネットは最終的に息巻いた。スティーブは青くなり、私は慌ててジネットの手を取った。これは大変だ。

「お姉様、大丈夫よ！　お気になさらないで」

「でも、ルイ様は”文句を言わせないためにここまでやってきた”はずでしょう？　なのに文句言われてるじゃないの！」

「文句を言われてるのは私であって、ルイではないですわ、お姉様」

「同じことよ・・・よし、今から婚約破棄をお願いしてくる。お父様に言ってくる」

「私も賛成だ。セレスを傷つけるのは許さない」

うわぁ、どうしよう。なんとかこの場を収めなければ・・・

なんと言えば・・・

「もう、ダメよ、お姉様も、アル兄様も！　私は大丈夫です！」

「・・・本当？」

「ええ」

心配そうな二人の視線に、私はしっかりと頷いた。

「今まで、私が言われたことはありませんでしたから、確かに驚きました。でも、ルイは今まで言われていましたから、珍しいことではありませんわ。それよりも、ルイが世間にも認められたということですよね。そんなルイに私がふさわしくないというのなら、劣ってるところがあるということですよね？　私、ルイにふさわしくなれるように頑張ります」

よし、決まった。ルイ好みのドレスのリサーチ、もっと頑張ろう。やっぱりそこは、褒めてもらおう。

三人の顔が毒気が抜かれたようにぽかんとしている。私は言い忘れたことに気づいて、ジネットを見て照れ隠しに笑いながら言った。

「あ、でも、お姉様が私のために怒ってくださったの、とても嬉しかったです」

「せ、セーレェェェェ！　私の天使ぃぃぃぃ！」

ジネットが私に抱きついてきた。

ぐええ・・・

「も、申し訳ありません！　僕、とんでもないことを・・・」

スティーブが青い顔をすると、アルフォンスがため息をついた。

「そうだな。騎士になるものなら、口のきき方や内容に気をつけたほうがいい。せっかく昇進したのに無駄になるぞ。仮にも宰相の娘だ。本来ならお前の首が飛んでもおかしくない事案だからな。セレスティーヌ嬢がお優しくてよかったと心に刻むんだ」

そんなアルフォンスの言葉に同意するように、ジネットはスティーブの肩をそっと叩くと、私の手を引っ張った。

「行きましょ。せっかくのお楽しみが終わっちゃう」

「あぁ、そうだった。何のために早く来たんだ、私たちは。申し訳ないが、先を急がせてもらう。スティーブ殿、次から失言に気をつければいい。私たちに禍根はない、気にやむな。ではな」

「は、はい！」

私は慌ててスティーブに向き直った。

「あの、えっと、申し訳ありませんわ、スティーブさん。私の至らぬところ、身分差を埋めるものとして、私は何をしたらいいのか・・・」

「ほら、セーレ！　いくわよ！　スティーブさん、セーレが元気になったから、もういいわ！　またね！」

「は、・・・はい・・・」

「お姉様！　ああ、話を」

私たちが去ったあと、スティーブが一人、ぽかんとしていた。