最強カップルのイチャイチャＶＲＭＭＯライフ

3rd Quest Ⅳ - 最強カップルＶＳブラッディ・ネーム

第１３３話 雪中の幽鬼

　第二前線拠点を出て山道を登っていくと、本格的に雪深くなってきた。

　踏み固められた地面を氷が覆い始め、足元が怪しくなってくる。

　気温も『肌寒い』なんてレベルじゃなくなって、俺たち３人は分厚い防寒着を着込んでいた。

　これがないと気持ち的にも不快だし、ゲーム的にもＳＴＲやらＤＥＸやらにデバフがかかってしまうのだ。

　だっていうのに、先を行く大男は、上着のひとつも着ないまま元気そうだった。

「がはははははは！！　雪中行軍とは胸が躍るのう！！」

　聞いているだけで細かいことがどうでもよくなってくるだみ声は、言わずもがなゼタニートのものだ。

　コテージに残されていた、《幽刃卿》によるメイア殺害予告。

　あれが本物なのか悪戯なのかは、結局のところわからない。

　だが、メイアは普通のプレイヤーとは違って、殺されても復活できるのかわからない身だ。

　念には念を入れるべきだってことで、ストルキンの勧めでゼタニートを護衛につけることになったのだった。

「とうっ！」

　ゼタニートは突然、道の横に高く積もった雪にダイブした。

　すぐに起き上がって、自分の形に窪んだ雪を見る。

「人型ができおったわ！　ぐわははははは！！」

　小学生かよ。

「……あいつが護衛で本当に大丈夫か？」

「ま、まあ、人柄がどうあれ、レベルは本物ですから」

　確かに、レベル１５０という数字は圧倒的だ。

　人柄がどうあれ、戦力として心強いことは間違いない。人柄がどうあれ。

　微妙な表情をしている俺たちを見て、メイアが首を傾げる。

「ニートのおじさん、面白いよ？　いろんなこと知ってるし！」

「……その、完全に偏見なんですけど、一応は親として、娘があの人と仲良くしているのはちょっともにょもにょします」

「怪しい親戚のおじさんポジションだな、完全に……」

　メイアには、予告状のことは話していない。

　怖がらせてしまうと思ったのだ。

　せっかくレベルが上がって、俺たちと同じ場所に来られるようになったのだから……メイアにはちゃんと、この機会を楽しんでほしかった。

　……赤統連だか幽刃卿だか知らないが、邪魔なんてさせるかよ。

　足元が悪い中、何度か散発的にモンスターとエンカウントした。

　しかし、俺たちが出るまでもなく、先頭のゼタニートが蠅でも叩くようにして瞬殺してしまう。

　レベルの暴力だ。

　そうして、人類圏外にもかかわらずハイキング気分でしばらく歩けば、ちらちらと降っていた雪が、だんだんと吹雪に変わっていった。

　視界も悪くなっていく。

　お互いの姿が白い闇にかすみ、おぼろな影になった。

　前のゼタニートが言う。

「おう！　大丈夫か！　モンスターの出現に警戒しておけ！」

　この吹雪じゃ、まともに索敵が働かない。

　不意打ちを警戒しないとな。

　魔剣フレードリクを抜いて、いつ襲撃されても対応できるようにした。

　――そのときだった。

「ぐむっ……！？」

　前を行くゼタニートが、唐突にぐぐもった声を漏らした。

　吹雪の中で、大男の巨体がピキリと固まり――

　――次の瞬間、ぐらりと横倒しになる。

「は……！？」

　俺は異常に気付いて息を止めた。

　瞼の裏に映っている簡易メニュー――そこに表示されていたゼタニートのＨＰゲージが、一瞬で消滅した！

　な……何が起こった！？

「せ、先輩！」

「ああ……！」

　しっかりメイアの手を引きつつ、俺たちは倒れたゼタニートに駆け寄った。

　首筋に、赤い光芒のラインが走っている。

　ダメージエフェクト……。

　何かの刃物で斬りつけられた跡！

「や、やられたのか……？　何に！？」

　辺りに気を配るが、モンスターの気配は一切感じられない。

　俺の脳裏によぎったのは、コテージの壁に刻みつけられていた予告状だった。

　――『赤名統一連盟　幽刃卿』。

　まさか……！？

「……おかしい……おかしいですよ、先輩」

　チェリーが視線を下に向けながら呟いた。

「周りの雪に、私たちのもの以外の足跡がありません。……一体、誰がどこからどうやって、ゼタニートさんの首を斬ったんですか？」

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

「な、なに……？　パパ、ママ、何がどうなっちゃったの？」

　わからない。

　ゼタニートが『何か』に首を斬られて殺されたのは間違いない。

　だが、その『何か』がゼタニートに近づいた痕跡がどこにもない！

　吹雪で消えた？

　まさか。そんなに時間は経ってない。

　足を地面につけずに移動できるスキルかクラス？

　聞いたこともないが、可能性は否定できない……。

　いずれにせよ、俺たちを狙う敵が近くにいる！

　――ザッ。

　吹雪の中に紛れたその足音を、俺は聞き逃さなかった。

「二人とも、掴まれッ！」

　誰何はいらない。

　俺はチェリーとメイアの腕を引いてその場を離れる。

「足音……？　足跡をつけずに済むスキルかクラスがあるなら、どうして足音が……？」

「考察は後だ！　先に安全を確保する！」

「……っはい！」

　周囲の視界が悪すぎる。

　こんな吹雪の中じゃ、ろくに敵の姿も見えやしない。

　だけど、敵のほうは正確にゼタニートを襲ってみせたのだ。

　向こうには俺たちの位置がわかっているかもしれない……！

「――あっ！　先輩！　あっち！」

　チェリーが左前方を指さした。

　吹雪の中に木造の小屋がある。

　あそこに逃げ込めば、吹雪からは逃れられるか……！

「よし、行くぞ……！　来い、メイア！」

「うっ、うん……！」

　雪の上をどうにか走り抜けて、俺たちは小屋の中に転がり込んだ。

　扉をバンと閉める。

　吹雪の音が扉の向こうに遠ざかり、ふうと息をついた。

　小屋の作りは粗雑で、屋根や壁ががたがたと揺れている。

　プレイヤーメイクじゃないな……たぶん、元からあったものだろう。

　中には家具のひとつもなく、ただ虫食い穴の空いた床があるばかりだった。

「ふあ～。なんだったんだろ、今の～」

　メイアが壁際にずりずりとへたり込みながら言う。

「気ぃ抜くな。まだ見逃されたとは決まってない」

「そなの？」

「視界の悪い開けた場所よりは、こういう袋小路のほうがまだマシってだけだよ」

　チェリーが言う。

「敵が来るとしたら、扉か窓か、あるいは壁を壊してくるか……選択肢を絞れるでしょ？」

「あっ、そっか。あったまいい～」

　いまいち危機感の希薄なメイアに苦笑しつつ、俺は小屋の様子をチェックした。

　窓はひとつ。天井近くのかなり高い位置に、せいぜい手首が通るかどうかくらいの小さな隙間がある。

　扉もひとつだ。鍵はない……。よしんばあったとしても、少し蹴っただけで簡単に破れるだろう。

　壁も同じこと。壊してしまうのは難しくなさそうだ。

　さあ、どこから来る……？

　壁が風でがたがたと揺れている。

　その音がうるさくて、さっきみたいに足音を聞き取れそうにはない。

　なら、頼れるのは目だ。

　不審な情報をひとかけらたりとも見逃すな――

　窓から来るか。

　扉から来るか。

　壁から来るか。

　選択肢をこの三つにしたのが――俺のファインプレイだった。

　一見、可能性の低そうな選択肢を、先入観に陥って排除しなかった。

　だから俺は、ギリギリで気付くことができた。

「はれっ？」

　壁際に座った、メイアの首に。

　壁(・)を(・)透(・)過(・)し(・)て(・)伸(・)ば(・)さ(・)れ(・)た(・)手(・)が、ナイフを添えている……！

「メイアっ！！」

　ＡＧＩを鍛えていたことを、このときほど感謝したことはない。

　俺は電光石火でメイアに駆け寄り、彼女の首を斬り裂こうとしたナイフを左手で掴んだ。

「くっ……！？」

　左手からダメージエフェクトが散る。

　だが、ＨＰは微減程度だ。

　どうやら、手を斬っただけじゃあ、ゼタニートみたいに即死はさせられないみたいだな！

「この野郎ッ！！」

　俺はナイフを掴んだまま、手が伸びている壁に魔剣を突き刺す。

　壁の向こうには、このナイフの持ち主がいるはずだった。

　俺が捕まえている以上、逃げることはできない……！

　はずだったが。

　――手応えが、ない……！？

　壁をすり抜けて伸びていた手が、一瞬青く輝いて消えた。

　俺が掴んでいたナイフも消える。

　今のエフェクトは……！

「ブクマ石――《往還の魔石》のエフェクト！　逃げましたよ、先ぱ――」

　チェリーの言葉が止まる。

　その目は、上のほうに向いていた。

　俺はその視線を追う。

　天井近くにある、牢獄みたいな小さな窓。

　その向こうから――

　――まるで感情の窺えない、闇を固めたような双眸が、俺たちを見下ろしていた。