最強カップルのイチャイチャＶＲＭＭＯライフ

3rd Quest Ⅲ - 最強カップルのＶＲ子育てライフ

第１１９話 最強カップルのＶＲ家族旅行：スカノーヴスの森

　ＭＡＯを初めてすぐのプレイヤーが向かう場所といえば、１に武器デパート、２にスカノーヴスの森だ。

　教都エムル南東に広がるこの森は、いわゆる初心者用の狩場であり、レベル１でも容易に倒すことができる弱小モンスターばかりがポップする。

　奥に行けば行くほどレベルの高いモンスターが出るものの、それにしたって大したもんじゃない。

　まあ、あんまり行き過ぎちまうと、初心者狩り専門ＰＫｅｒの巣窟になっているエリアに出ちまうから、そこだけ気をつけないといけないが。

「いい加減息が長いよな、《フリーダム・プリズナー》の連中も」

「そろそろちゃんとぶっ潰しませんか？　あの初狩りの人たち」

「叩いても叩いても生えてくるマドハンドみたいな奴らだからな。やるなら大本を潰さないとダメだろう」

「さすがにＰＫギルド連合を相手にするには、全体的に余裕がなさすぎますね……」

　ＭＡＯは領主の一存でエリアごとにＰＫの可否を決められる仕様だから、ＰＫが大きな問題になることはあまりない。

　教都エムル一帯のエリアも、領主である聖女エリスによって、ＰＫ不可エリアに設定されているのだ。

　が、そのすぐ隣にＰＫ可のエリアを作ることは、別に禁止されているわけじゃない。

　批判は受けることになるが、まあ、元よりＰＫなんてプロレスのヒールみたいなもんだから、当人たち的には望むところだったりするんだよな。

「何のお話ー？」

　きゃいきゃいと木漏れ日の中を走り回っていたメイアが、ふと振り返って俺たちを見上げた。

　チェリーが微笑んで答える。

「大人のお話だよー」

「えー？　こんな昼間っから……パパもママもだいたーん」

「んなっ……！　だ、誰！？　そんなからかい方教えたの！」

「レナおばさんとくらげお姉ちゃん」

「あの二人はぁ～……！！」

　やっぱりあいつら情操教育に悪い。

「ねえねえ。パパ、ママ」

「ん？」

「なあに？」

「セツナお兄ちゃんが言ってたの。パパとママの思い出がある場所に連れてってくれるよーって。それって、ここ？」

「思い出かあ……」

　俺とチェリーは、ＭＡＯが始まった頃からほとんどずっと行動を共にしている。

　だから、思い出深い土地はたくさんあった。

　むしろ思い出のない土地のほうが少ない。

「そういやこの森だったよな、バージョン３で最初の攻略対象」

「ああ、そうでしたね！　古参も新参も入り乱れた初めてのイベントで……魔族に占拠されてたんですっけ？」

「そうそう。なんか変な精霊が人質になっててさ」

「ああ、いましたね、小生意気な口調の精霊……。結局なんだったんでしょう、あれ」

　そうだそうだ。

　最初のイベントに出てくるもんだから、その後のストーリーに関わってくるんだと思ってたら、まったく出てくる気配がないんだよな、あの精霊。すっかり忘れてた。

「せーれーさん？」

　小首を傾げたメイアに、チェリーが答える。

「えーっと、なんて言ったらいいのかな……。私たちを助けてくれる……神様みたいなもの？」

「まあ、日本で言うところの八百万の神みたいな感じだよな。風とか、土とか、いろんなものに宿ってるんだ」

　アニミズム……って言うんだったか、こういうのは。

　今のムラームデウス島の宗教は、ジェラン教と聖旗教が混ざって結構ややこしいことになっている。

「ふぇー……それって、おトイレにもいるのー？」

「いるんじゃないか？　たぶん」

「いい加減に答えないでくださいよ！」

　日本にもトイレの神様っているし、トイレの精霊くらいいるだろう。

『愛』とか、物ですらないただの概念にだっているんだからな。

「――おっ」

　俺はその気配を気取り、横合いの森を指さした。

「二人とも、あっち見てみ」

「はい？　……あっ」

「イノシシさん？」

　デカいイノシシが、森の中をのっそのっそと歩いていた。

　ただのイノシシと違うのは、目つきが異様に悪いことと、鬼みたいなツノが生えていることか。

「《オーガ・ボア》だ。レベルは１。手頃な奴が出たな」

「ええ。まだこちらに気付いてません。チャンスですね！」

　チェリーはメイアの肩に軽く手を置いて、オーガ・ボアを指さす。

「メイアちゃん。あのイノシシ、ここから弓で狙えるかな？」

「えっ？」

　メイアは意外そうな顔でチェリーの顔を見上げた。

　そして。

　俺たちが思いもよらなかったことを言った。

「あの子……悪い子なの？」

　瞬間、心臓を射抜かれた気がした。

　その純粋な疑問。

　いかにも子供らしい、何の色眼鏡もない質問に、俺は、自分の無意識に存在した欺瞞を、唐突に丸裸にされたのだ。

　俺たちプレイヤーにとって、モンスターを狩るのは、モンスターというリソースを経験値に変換する作業でしかない。

　だが、メイアにとってはどうなのか？

　この世界に生きるメイアにとっては、たとえそれが無限に湧き出るモンスターであったとしても、命を奪うという行為に他ならないのではないか。

　……ここで、『あのイノシシは悪い奴だ』と答えることはできる。

　放っておけば人間を襲うから、今のうちに退治してしまうべきだ、と教えることはできる。

　でも……それでいいのか？　と、頭の中で反駁があった。

　俺たちは今、メイアに、命の奪い方を教えようとしている。

　その手段として、『悪い奴だから殺していい』と教えるのは、果たして正しいことなのか……？

　……荷が重すぎるだろ。

　ただの高校生に扱いきれるテーマじゃない。

　俺とチェリーは、困った顔を互いに見合わせた。

　でも、俺たちが、教えないといけないんだよな。

　曲がりなりにもパパママと呼ばれているのは、俺たちなんだから―――

「―――だれ？」

　と。

　不意に、メイアが見当違いの方向を見た。

　なんだ？

「どうしたの？」

　メイアが見ている方向を確認するが、そこには何もない。

　ただ木々が生い茂るばかり……。

「……聞こえる……」

「え？」

「聞こえるのっ！」

　そう叫ぶと、メイアはいきなり走り出し、木々の中に分け入っていった。

「あっ！　ちょっと！？」

「追いかけるぞ！」

　何が起こったのかわからないが、とにかくメイアを一人にはできない。

　俺たちは大急ぎでメイアを追いかけた。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　ものすごい勢いで森の中を駆け抜けるメイアを追いかけていくと、綺麗な泉に行き当たった。

　妖精でも遊んでいそうな幻想的な場所だ――でも、陽光をきらきらと反射する泉が静かにたゆたっているだけで、特に何かあるようには見えない。

「……聞こえる……」

　メイアがもう一度呟いた。

　よく見ると、長めに尖ったエルフ特有の耳が、ぴくぴくと動いている。

「メイアちゃん、何が聞こえるの？」

「声……」

「声？」

「助けて、って……言ってる」

　そんな声、俺には聞こえない。

　様子を見るに、チェリーにも聞こえないらしい。

　メイアだけに聞こえている？

　エルフだけの能力か何かなのか……？

「……イベント、ですかね……？」

「ありうるな……。メイアをこの森に連れてくることでのみ発生するイベント……」

「ちょっと辺りを調べてみましょうか」

「おう。メイア、俺たちから離れるなよ」

「うん」

　俺たちは円形の泉をぐるりと回っていく。

　って言っても、調べる余地もないくらい、何にもないんだよな……。

　せめて大きな岩でもあればその裏を調べるとかできたんだろうが、困るくらいに見晴らしがよすぎる。

　本当に、ただ泉に沿って歩いていくことくらいしか、できることがなかった。

　泉の反対側までやってくる。

　これで半周したことになるが……。

「んっ……！？」

「どうしました、先輩？」

　俺は立ち止まると、眉根を寄せながら、腕を軽く振った。

　……やっぱり。

「この辺……なんか重いぞ？」

「……あっ。ホントですね……」

　チェリーも軽く腕を振って確認する。

　この辺りだけ、処理が重い。

　受信される情報量がいくらかカットされているような、独特の違和感だ。

　大規模戦闘なんかじゃたまにある現象だが、見たところ、ここには何もない……。

「この辺か？　いや、こっちか……」

　特に処理の重い空間を手探りで探していくうちに、俺はそれ(・・)を発見した。

　その奇妙な光景を一言で表現するなら、そう――

　空間の歪み。

　そこだけ、空間がズレていた。

　ほんの数ミリだが、確かに、その空間を通して見る光景だけが、周囲からズレている。

　まるで蜃気楼。

　あるいは――グラフィックのバグ。

　ぞくり、と冷たい感覚が背筋を撫でた。

「おい、これって、もしかして……」

「ま、まさか、そんなわけが……」

　俺は――俺たちは――この空間の歪みに関する噂を、聞いたことがある。

　曰く。

　このＭＡＯというゲームには、どんなクエストにもイベントにも使われていない、謎の空間データが何テラバイトも収録されている。

　曰く。

　何らかの偶然から条件が整うと、その謎の空間データへの入口がムラームデウス島のどこかに開く。

　曰く。

　その入口は多くの場合、注意深く観察しなければわからないほどの、空間の歪みとして現れる―――

「―――《並列世界《パラレル・ユニヴァース》》……」

　俺は息を呑みつつ呟いた。

　パラレル・ユニヴァース。

　ＭＡＯ初期から存在する都市伝説の一つだ。

　その正体は没ダンジョンともデバッグルームとも言われるが、とにかく共通するのは、通常の手段では決して行けない場所に行けてしまう入口が、何の脈絡もなく出現する、という点。

　実際に迷い込んだと証言する人間は後を絶たず、その内部を撮ったスクリーンショットも存在するが、生配信など明確に証拠が残る形で迷い込んだ人間がいないから、フェイクだとするのが通説だった。

《旧支配者》も含めて、ＭＡＯ七不思議に数える奴もいる。

　それが、目の前に実在した。

　メイアに導かれてきたわけだから、『何の脈絡もなく』ではないが、それでも、あからさまに異常なものがそこに存在するのには変わりない。

「……は、入りますか？」

　緊張の面持ちで、チェリーが言った。

「そりゃ、お前……見逃せねえだろ」

　何が起こるかわからないが、もう一度来てもう一度巡り会えるとも限らない。

　チェリーは視線をメイアに向ける。

「でも、メイアちゃんを連れていくわけには……」

「行く！」

　と、メイアがぴしっと手を挙げて宣言した。

「助けてって、この中から聞こえるの！　わたしに言ってるの！　だから、助けてあげなきゃ……！」

　こぼれそうな大きな瞳が、空間の歪みを決然と見据えている。

　……そんな目をされたら、とても止められやしない。

　俺は仕方なく頷いた。

「……わかった。その代わり、絶対に俺たちから離れるな。それに、俺たちの言うことを絶対に聞け。いいか？」

「うんっ！」

　このパラレル・ユニヴァースは、おそらくメイアをキーとして開いた。

　都市伝説に言われるような、バグ的なものとは思えない。

　入った途端にフリーズする――なんてことにはならないと思うが、何が起こるかわからないことに違いはなかった。

「先輩。録画しておきましょう。貴重な資料になるかもしれませんから」

「おう。そうだな」

　俺はメニューを操作し、妖精型のカメラ――通称《ジュゲム》を出して、斜め後ろに飛ばした。

　準備完了。

「じゃ……行くぞ」

「はい！」

「おー！」

　俺たちは離ればなれにならないよう手を繋いで、空間の歪みに足を踏み入れた。