ニセモノ令嬢が帝国皇子の侍女になれと言われたのですが！？
「ああ、娘の婚約破棄の話もお聞き及びですか……。いえ、ちょっとした行き違いがありまして」
目の前には、白柱に薔薇の蔓がからむ四阿。
四阿のテーブルには白い陶器のティースタンドに、砂糖漬けの花が飾られたケーキやクッキー。
一緒に、うっとりとするような赤や黄色のジャムと、いくつものティーセットが置かれている。
それを囲んでいるのは三人。
墨色のドレスにベールをした、品のよさそうな６０代の皇太后。
青い顔をしながらも、必死に口を動かして説明している口ひげの伯爵様。
そして私。
「婚約のお話を聞いて、このお話を持ってきたのですよ、クラウス伯爵」
皇太后は柔らかな口調で、本題をきり出す。
「帝宮で新しいお相手を探すのも良いと思って。クラウス伯爵の娘さんでしたら、きっと立派なお嬢さんだろうと思いましてね」
「は、あはは」
クラウス伯爵は引きつった笑みを浮かべる。
隣で私も、小さな声で「お、おほほ」と笑いながら冷や汗をかいていた。
なにせ肝心の『娘』として横に座ってる私が……身代わりの、ニセモノ令嬢だから。
私の名前は『リリ』だ。
元は騎士の娘。
母も父も相次いで病気で亡くしてしまったので、伯爵家のメイドとして働いている。
農家や商家の娘ではないからと、お嬢様の小間使いとして雇われているけれど……。
貴族の約束事や慣習を、騎士の娘なら平民より知っているから、と、お嬢様は私を自分の身代わりにさせていた。
理由は様々だ。
やれ、あそこの貴族と偶然知り合わされて、婚約の話を進められるのは嫌。
あのお茶会の主催者は私のことを嫌ってるから、何をお菓子に混ぜられるかわかったもんじゃない。
色々と、代理を頼まれるたびに説明されるけど……ようは内弁慶外公方なお嬢様なのだ。
あれこれと理由をつけては出たがらないだけ。
父である伯爵も、そんなお嬢様のわがままにはオロオロするばかりで、たしなめる気配もなく。
結果として、私は数々の代理をこなさなくてはならなくなっていた。
ただ……普通なら、どこかでバレていたと思う。
なんとかうまくやれたのは、私には騎士の娘以上の知識があったからだ。
（前世で本の虫だったのが、異世界に来て役に立つとは思わなかったけど）
実は私、転生してきた人間だ。
病気で亡くなって、気づいたらなんだか昔の洋風な世界にいた。
記憶がはっきりと戻ったのは、確か１０歳を過ぎたあたり。
そして私は……たぶん、ゲームの世界らしきところに生まれ変わったのだろうとあたりをつけていた。
病床でやってたＲＰＧゲームに世界観が似てたし、名称も同じだったから。
そのゲームは、侵略されそうな国の王子が、仲間と一緒に周辺国や竜なんかの協力を得て、戦争を阻止するゲームだ。
住んでる国の名前はランヴェール帝国。
聖女や聖者がいて、この国は隣の国ヴァール王国とそこにいる聖女の力によって戦争をしかけて負けた。
それから６０年ぐらい経っている。
そこに、私が生まれ変わった。
現在の私は騎士の娘として生まれて、メイドとして働いている状況。
明らかにモブ人生でしょこれ。
だからゲームのことに巻き込まれるどころか、関われるわけもない。
そう思って、とにかく穏やかに暮らすことを目指しているんだけど。
私を身代わりとして派遣することに慣れたお嬢様は、今回も私に代理をやれと言い出した。
「あたし、帝宮で侍女になるのは嫌なのよ。皇太后陛下とのお茶会に身代わりで出て、上手く話を壊してきてよ」
そうお嬢様に言われたのは、今朝のこと。
昨日までは、相手が皇太后と聞いてしぶしぶ出席すると言ったはずなのに……。
でもお嬢様は、完全に拒否態勢だ。
薄ピンクのいわゆるゴスロリなフリルいっぱいのドレスを着て、ソファーに寝そべっている。
というか最近、あまりにも外に出ることがなくなったせいで、ちょっと身なりにかまわなくなりつつあるのが不安だ。
服選びも適当になって、目をつぶって指をさして決めている。
髪は櫛を通して、寝そべりやすいよう横にゆるく結ぶのみ。
とにかく動かなくなったせいで、頬もぷくぷくしてきてるし、体力も落ちているみたいだ。
かといって鬱になっているわけでもないので、ただわがままなだけだと思う。
……前世病死した私としては、モヤモヤしてしまうが、何も言えない。
とはいえ、お嬢様に心配を伝えるのは難しい。
そんなことしたら、クビになる。
たかが小間使いが『お嬢様、それはダメです』なんて注意したからって、あっさり聞いてくれるお優しい貴族なんてそうそういないのが現実だ。
身分差は絶対。
そのために、メイド一人ぐらい闇に葬れるだけのお金と人手と、法律の盾まで持っているのが貴族なわけで。
なにせ反抗したらクビになったあげく、今までの身代わりの件をバラされないよう、罪人にされて牢屋行き、なんて可能性もあったりする。
とはいえ、今回ばかりはマズイ。
だから私は、儚い抵抗をこころみたのだ。
『お嬢様、さすがに皇太后陛下の前で身代わりは……。お嬢様も罪に問われてしまいます』
メイドの私だけではない、実行を命じたお嬢様だって皇族をだましたと、罪に問われて牢に放り込まれるだろう。
でもお嬢様は最近の怠惰な生活で、深く物を考えるのがすっかり難しくなったようだ。
『いつも私の身代わりでお茶会に出てくれたじゃない！ それにリリは騎士みたいに強いから、追っ手をまいて逃げられるでしょ！ さすがは騎士の娘よね！』
私が嫌がっているのだと思い、やってよ！ と繰り返すばかりだった。
結果、私は悲壮な決意をしつつお茶会に出ることになった。
身代わりをするため、私はお嬢様が私用にサイズを直した中から、オレンジ色のドレスを着た。
これが一番、皇太后様に会う場へ行けるだけの格があるドレスだから。
顔に少しだけベールがかかる小さな飾り帽子。半分だけ結い上げたミルクキャラメル色の髪にピンで留めた。
この帽子を選んだのは、ベールで少しでも顔が隠れるからだ。
そうして望んだお茶会。
皇太后への挨拶はクリア。
着席した後も、おほほと笑って、お茶を飲んでいる今はまだ、おかしいとは思われていない。
不安なのは、クラウス伯爵様だ。
明らかにうろたえている。
（もうちょっと、平然としていてほしいのに！）
これでは不審に思われて、身代わりがバレてしまう。
クラウス伯爵家そのものの危機だ。
そして私は、メイドの職を追われるどころじゃなくなる。
貴族じゃないから、処刑されてしまうかも……。
気をもんでいると、ふいに目の前に剣先がつきつけられた。
「お前は誰だ。この家の令嬢ではないな？」
剣の持ち主は、いつの間にか近づいていた護衛の騎士の一人のようだ。
冷や汗をかき、全身が震えそうになりながら、どうにか言い訳できないかと見上げて……あれ？ 妙に見覚えがある人だな？ と思う。
紺碧の衣服には、銀の模様が刺繍され、羽織っている黒のマントにも銀の紐や肩章がある。
その制服だけでも造りが美しくて、かなりの品だろう。
でも身に着けた灰銀の髪の騎士は、衣服に見劣りすることのない、一瞬見とれるほどの麗しさを持っていた。
やや長めの前髪は、しっとりとした色気を感じさせ……でも怨念を背負ってそうな鋭い目つきが、ひやっとする恐怖を感じさせるせいで、現実を取り戻させてくれたけど。
でもその顔に、ものすごく見覚えがある。
いや、今はそれどころじゃない。
「あの、その、これには訳が……」
立ち上がってクラウス伯爵が言い訳をしようとしてくれたのを見て――私はとっさに逃げた。
命が惜しければ逃げるのだ！
だって言い訳をしようったって、あれだけお嬢様を放置してたクラウス伯爵が、上手く取り繕えるわけがないもの！
その後私を追いかけてきたのは、お茶会を遠巻きに見守っていた兵士達だ。
「待て！」
そう言われて止まる人間がいるものですか。
私はオレンジ色のドレスの裾をからげて、全力疾走する。
でも普通なら、ドレス姿の女に兵士が追い付けないわけがないのだけど。
「なんだあの女？ 速すぎる！」
「誰か、馬を！」
「それより、この先にいる兵士に誰か知らせられないのか！？」
兵士達は、なかなか私に追いつけない。
万が一を考えて、逃げやすくしていたおかげだ。
スカートを膨らませるパニエは一枚のみ。
クリノリンも拒否。
さらにコルセットも緩めて動きやすくして、靴も走りやすいブーツにしている。
それに私、母から『強い方が持てるのよ、この世は！』と騙されて剣術訓練までしていたので、他の女性より走るのに慣れているのだ。
そんなわけで、私は庭を囲む塀の、一部崩れた場所を目指して走る。
乗り越えた先に厩舎がある。
たどり着いたら、即刻馬に乗って逃亡するのだ。
「でも、逃げおおせてもお尋ね者よね……」
病死したと思ったら、お尋ね者にジョブチェンジだなんて。
考えると泣きたくなるが、それも無事に逃げ伸びてからにしよう。
私はようやく屋敷の周囲をとりまく壁にたどり着いた。
崩れた場所は少し低くなっているので、そこへ飛び上がって乗り越える。
しかし下りた場所に兵士が二人いた。
皇太后の警護のため、塀の外にも配置されていたんだろう。
私が追われているとは思っていないみたいで、ドレスを着た娘が飛び降りてきてぎょっとしている。
私は着地してすぐ、無意識に二人に突撃。
ふいをついた一人を突き飛ばして転倒させ、それを見て掴みかかった一人を投げ飛ばす。
この強さは母の訓練のたまもの。
ただし強くなりすぎて、結婚適齢期前から周囲の男性やその親から敬遠されたけど……。
思い出すと、泣けてくる。
とにかく無事に邪魔者を排除し、もうすぐ厩舎に到着できると思ったその時だった。
手首をつかまれたと思ったら、あっけなく近くの塀に背中を押し付けられる。
衝撃に一瞬息が詰まった。
そして私を捕まえたのは、あの灰銀の髪の騎士だった。
「明らかに伯爵令嬢ではないな。その身のこなし、お前はどこかの暗殺者か？」
にらみつけてくる青い目が怖い。
この世の恨みを私にぶつけてくるようで、ぞっとしたせいか、馬鹿正直に答えてしまった。
「え、ただの騎士の娘です！ た、ただ父が亡くなって、今は小間使いとして雇われて、その、お嬢様が……」
「言い訳は無用だ」
灰銀の髪の騎士は、剣を鞘から抜く。
だめだ。
これでは殺されてしまう。
（うそうそうそ！ なんでこんなことになってるの？ どうしたら良かったのぉぉぉ…………せっかく転生して今度こそ健康になったのに！）
誰か、私を救って。
私を守って……。
強く念じた時、心の中の悲鳴が、周囲の空気を震わせたような気がした。
とたん、脳裏でカチリと何かが噛みあう感覚。
そして音が自分から広がるような、不思議なイメージが訪れる。
同時に、変化が起きた。
――私を中心に風が吹いた。
瞬間、目の前の灰銀の騎士の様子が変わる。
怨念が抜け落ちたようにはっとした表情になって、動かなくなった。
（……？ よくわからないけど、これなら逃げられる？）
私は彼の手をふりほどこうとした。
でも急に灰銀の騎士が正気を取り戻したように私を拘束し、抱えあげてどこかへ移動する。
さっきまでの殺意を思い出して、思わず縮こまってしまう。
でもすぐに逃げるべきかと思ったけど。
（なんか、大事にされてる？）
持ち上げ方も丁寧。
抱え方もしっかりしてる。
何より間近になった顔が……良すぎた。
見とれそうになった自分を心の中でバシバシ叩いて、気を取り直してから尋ねた。
「ど、どこに行くの！？」
「黙っていろ」
ぶっきらぼうな返事だったけど、一応剣は納めてくれている。
もしかして、殺すのをやめてくれた？
神様に願いが通じたのかなと思っていたら、後から追って来たのだろう、兵士の姿が見えた。
兵士は騎士に呼び掛けてくる。
「お待ちください！ 逃亡者の捕縛のお手伝いを……」
「お前は来るな」
端的な命令に、兵士がぽかーんとする。
「いえ、しかし御身が……」
「くどい」
そう言って、騎士が何かを投げた。
人を抱えながらよくできるなと思っていたけど、投げた物がわかって、私は悲鳴を上げそうになる。
「ひぃぃっ！」
立ち止まった兵士の前の、土の上にナイフが突き刺さっている。
ちょっとずれたら足に刺さってたよ！？
立ち止まらせるためにしては、過激すぎでは？
びっくりしている間に、厩舎の近くにある馬車留まりに到着した。
そして数ある馬車の中から、黒塗りの大きな箱馬車の中に私を乗せた。
自分の脈が速くなるのを感じる。
馬車の中、自分を殺しかけた相手と二人きり、という恐怖体験をさせられているからだ。
でも当の騎士は、抱えていた私を椅子にそっと座らせる。
（…………？)
さっきから丁寧なんだけど、急にどうしたんだろう？
しかも騎士は、私の前に膝をついて見上げる態勢になっている。
「手荒なことをして申し訳なかった。ところで君の名前、年齢、出身について教えてもらいたい」
（君！？ さっきまで『お前』呼ばわりだったのに！？）
驚きつつも、なにか言わないとと私は考える。
黙ってたら殺されそうで怖い。
「え、あの。その……私のこと、殺さないなら」
私は絶対条件を提示する。
契約ごとはまず、納得できる条件であることを確認してからするもの。
というのが、前世で読んだ本に載っていた。
確か推理小説だったかな……。
とにかく、命を保証してくれないと、返事どころではない。
「もちろん確約する。決して殺さないし……おそらく、俺に君は殺せない」
殺せない？
よくわからない。
「約束を証明できますか？」
「……これでどうだ？」
すると騎士がおもむろに私の手を掴む。
「君に誓おう。レゼク・ルヴァート・ランヴェールは、君に生涯剣を向けることはない」
そう言って手の甲に顔を寄せる。
「え」
と思っている間に、やや冷たい感触が触れた。
まさかと思いつつも、私は自分の目の前の出来事がすぐ理解できなかった。
だって、手の甲に口づけるなんて、まるで漫画かアニメみたいな状況だ。
あと、もう一個気になることが。
「ら、ランヴェール？」
とんでもない単語が聞こえたんだけど？
ものすごく聞き覚えがある。
騎士はそれに対し、不敵な笑みを浮かべた。
「そう。この国の皇子が誓ったのだ。これで納得できるだろう？」
「…………」
一瞬、私は言葉をうしなった。
ランヴェールっていうファミリーネーム。
それを使うのはゲームの、この国の皇族だけだ。
皇太后と一緒にいたこの人が、なぜと思ったその時、ようやく思い出す。
（ランヴェール帝国を滅ぼした、皇子レゼク！？）
前世から遠ざかること数年。
おぼろげになってしまったゲーム知識を掘り返したその先にある、アニメ絵を思い出した。
「まさか……」
ゲームの攻略をしつくさないまま亡くなって、悔やんでいたからこの世界に転生したのだと思ってた。
でも、敵国に生まれてしかも主人公に関連しそうにない家の、メイドになったのだから名も存在も、購入者に知られることはないモブになったと思っていたのだ。
でも、さっき追いかけてきた兵士が、この人に『御身が』なんて仰々しい言い方をしてた。
この偉そうな態度も、下々の者に対する態度だからじゃなくて、皇族だからでは？
「それで、君の名前を教えてもらえるだろうか？ 怒ってしまっただろうか。そうされても仕方ないことをしたとは思うが……」
改めて尋ねられる。
皇族の問いかけに応えないでいたら、今は穏やかに対応してくれてるけど、急に怒るかも……。
そう思った私は、話すことにした。
「名前はリリです。歳は１６。出身はここの伯爵家の領地で……」
「先ほど、騎士の娘だと言っていたな。なぜ伯爵令嬢の身代わりを？」
「父が……亡くなって。それで、伯爵家でメイドとして雇用してもらっていまして。今日は、お嬢様が侍女になって帝宮に行くのは怖いから、身代わりをしてなんとか話をダメにしてほしいと頼まれて……」
浅はかなことを、とつぶやくレゼク。
そう言われても仕方ないよなぁと私も思う。
皇族をだまそうとしたのだから、そそのかした令嬢だって叱責程度では済まないだろうに。
次は、不思議なことを聞かれる。
「自分の力については、知っているのか？」
「ちから……？」
「先ほど、風を吹かせただろう。そして音……。あれは聖女と、同じ力だ」
聖女って……。
あれが？
私はゲームの世界のことを思い出す。
主人公の仲間になる聖女は、集団の心を操ったり、魔術のような攻撃力まで持っていた。
でも私は、そんな力とか伝説とは無縁だった。
それに聖女の力があったら、伯爵令嬢の小間使いになって、身代わりを拒否できずに皇族に追いかけられるなんてことになってないはず。
「気のせい……」
「俺にはわかる」
否定しようとしたら、ばっさりと切り捨てられる。
「根拠がありません。今まであんなこと、起きたことなくて……」
そもそも風だって、偶然かもしれない。
音だって、全力疾走して疲れた末の幻聴だって言われたら否定できないような一瞬の物だった。
するとレゼクが言う。
「では、聖女や聖者には騎士がつきものだというのは知っているか？」
「守る役目の人がいるとは、聞いたことがあります。おとぎ話で」
ゲームの中で、昔語りをする老人が出て来て話していた、聖者に関する設定だ。
それをこの世界で転生してから聞いて、『聞き覚えがあるな』と思って、前世のことをよりはっきり思い出せるようになったのだ。
むかしこの辺り一帯を治めた王様がいた頃。
建国に尽力してくれた、聖者がいたというおとぎ話だ。
大雨を止ませ、日照りをやわらげ、襲い掛かる敵軍を杖の一振りで平伏させたという伝説の人。
その傍らには、聖者を守る騎士がいたと言われている。
騎士もまた、聖者のために人とは思えない力を発揮したと。
ゲームでは、仲間の騎士が『聖女の騎士』の能力を持っていた。
聖女が特殊スキルを使うと、攻撃力も速度も三倍になるというお得な能力だったな。
「騎士は聖者を守る血筋の人間だ。聖者の特殊な力はすぐに感知できる。俺は騎士だ。間違いなくあれは聖者の能力を使った時の音だった」
続けて彼は私に言った。
「騎士は聖者が命じれば、人の何倍もの身体能力を発揮し、一人で千人を倒すことも可能だという。俺はどうしてもその力が欲しい。俺に力を貸してもらいたい。代わりに欲しい物を与えよう。領地がいいか？ 爵位か？」
ゲームみたいな世界の中で、あの特殊スキルってそんな扱いになるのか……。
「金銭の方がいいか？ それとも何か欲しい物があるのか？」
「欲しい物……。その、すぐには……」
「思いつかないのなら、考えておけ。そして拒否しないのなら、侍女になるのは同意ということでいいな？」
そう言いながらレゼクが小さく微笑む。
この人は、一体どうして自分の国を滅ぼすんだろう。
もう、その行動を始めているんだろうか？
ここでうなずかなかった場合はどうなるんだろうとか、色々なことを数秒で考えた上で、私はうなずいた。
ゲームの裏側を、見たいと思ってしまったから。
※※※
伯爵家に罪人として追いかけていた彼女を置いておけない。
だから俺は、リリと名乗った聖女を、皇太后の侍女をつけて隣町へ移動させた。
「罪人は捕まえた。リリという名のメイドはいなくなった。そして新しい令嬢が必要だな」
俺は館の中に戻る。
すでに伯爵も、彼女に自分の身代わりを押し付けた本物の令嬢も軟禁してある。
伯爵本人は、皇族をたばかった罪だからと受け入れている様子だったが、娘は何がわるいのかわかっていない様子だった、と騎士達から聞いている。
そんな考え方だから、平気で主君の前に身代わりを出せたんだろうが。
館の前にいた兵士が、俺に一礼する。
「伯爵は一階の居室におります、殿下」
「ああ」
居場所を聞いて、そこへ向かう。
これからやるのは、彼女を正式な皇太后の侍女にするための身分を作ることだ。
伯爵は、罪の減免と引き換えにこの取引に応じるだろう。
（そして、聖女がいるのなら今度は戦える）
思い浮かべたのは金の髪の遠い遠い昔に出会った少女。
そして、先ほど見つけたばかりの彼女のことを思い出す。
（君は、あの子の子孫なのか？）
尋ねても、わかるかどうかは不明だ。
違うかもしれない。
でも、もしそうだったら……。
（今度は……守れるだろうか。俺が国と自分を滅ぼした後も）
心の中で、そうつぶやいた。
