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　まあ、こんな所でいっか。

　とりあえず、裏の森まで抵抗するクロを運んだ。

暴れたところで、ふわふわの毛に覆われてるからダメージゼロなんだが。

「───っ、ぷっはあ～！

おい！　殺す気か！」

「いや。口は塞いだけど、鼻は塞がなかっただろ」

「そういう問題ではないっ」

　じゃあ、どういう問題なんだよ。

「にしても、相変わらず鬱蒼とした森だな」

「失敬な。此処は神聖な森なのだぞ！

本来であれば、お前の様な小僧が立ち入れる場所ではないのだ」

　また意味の分からないことを、と言いたいところだが、これがあながち間違いではない。

　この森は、何故か成人した者しか入れないらしい。

　村で唯一にして最大の謎だ。

それなのに、俺が5歳くらいの時に普通に入ったもんだから、えらい騒動になった事を覚えている。

しかも、無傷で腕いっぱいに山の幸を抱えて帰って来た。

　父さんも村長も、神隠しにあったんじゃないかって、大騒ぎしてたなー。

実際は、普通に入って、普通に山菜とかキノコを採っただけなんだけど。

　まあ、なんとなく仮説は立っている。

恐らく、俺に前世の記憶があるせいだ。転生者だからって見方もあるかもしれない。

が、成人がミソなんだとしたら、前者だろう。

社会人やってたわけだし。

　すごい、すごいと褒めてくれる大人達には悪いが、年齢詐欺の様なもんだと思う。

「なあ、クロは何で毎日ウチに来るんだ？」

「メシを食いにだが」

「え、何だって？　ごめん、聞こえなかった」

　抱っこする力をぎゅっと強めると、クロは正直に話し始めた。

「───────、─────────……

───と、言うわけだ」

　ほう。つまり俺の霊力的な何かを吸い取ってたわけだな？

　よろしい。戦争だ。

「待て待て待て！

何も言わずに力を分けて貰ったのは、悪いと思っている。

だから話し合おうではないかっ」

「なぁ～にが、悪いと思ってるだ！

この泥棒！」

「くっ、くうぅ～ん」

　はん。俺がそんな見かけだけのぶりっ子ポーズに騙されると思ってんのか。

「きゅう～ん。きゅう、くぅ～ん」

「……そんなマネしても無駄だ」

「く～ん。ハルトォ、もふもふして良いから。一緒に寝てやるぞ？　抱き枕にしても怒らんぞ？　ハルト～」

「…………くっ、騙されるな。これは罠だ。罠なんだ、俺！　しっかりするんだ、ハルト」

「きゅう」

　ぐっ。コイツ、自分の魅力を理解して(わかって)やがる。

　腹が立つのに、それを上回る圧倒的庇護欲。

恐ろしい子っ！

「はあ～～～。仕方ない。

次からは勝手に取るな。分かったな？」

「う、うむ！　もちろんだ！」

　どうなんだか。微妙に目が泳いでるぞ、クロ。

　クロの話によると、俺には霊力というか、マイナスイオン的な何かがあるらしい。

　クロと初めて会った時も、実は死にかけていたが、俺が手当てしたおかげで、驚異的な速さで回復したとか。

　うーん。特に実感もないし、分からん。

　だが1コ解決した事がある。

　大人達が一緒だと、動物は近付いて来ない。

だけど俺1人の時は、動物達が寄って来る。中には果物や薬草なんかをプレゼントしてくれるヤツもいる。

　なるほど。マイナスイオンのお礼だったわけだ。

　あれ？　でも、クロ(こいつ)が一緒の時は、遠巻きに見て来るだけだよな。

「まさか、クロ。

お前、友達がいないのか？」

　可哀想なヤツ。だからウチに毎日飯をたかりにっ。

「なんだ、その目は。やめろ。そんな目で見るな」

「よしよし。分かったよ」

「違う。絶対に違うぞ！

そもそも我は、高貴な存在だと言うておろう」

「はいはい。神の使いなんだよな。分かったって」

「むうぅっ、分かっとらん！

我は、誇り高き神獣なのだ。本来であれば、ハルト如きが気安く触れて良い様な……」

「お～よしよし、良い子だなー」

「だから我は、しんじゅ………もう少し右もかいてくれ」

　それから10分程、俺はクロを撫で続けた。

「やべ、そろそろ戻らないと」

「メシか！」

「今日はダメだ。反省しなさい」

「くっ、ご馳走だというのに」

　流石にバレて気まずかったのか、駄々をこねずに森の奥へ帰って行った。

　いつもこれぐらい聞き分けが良いと良いんだかな。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　料理がひと段落すると、カリナは椅子に座って窓の外を眺めた。

「ふう。ハルトったら、また森に行ったのかしら」

　だがその顔は、どこか浮かない。

　村が出来て以来、初めて騎士を輩出するかもしれない家。

希望の星カルロと森に愛されたハルトの母親。

　いつしか彼女は、村の有名人になっていた。

　特別な子供を2人も産み、育てるカリナを村人達は賞賛する。

「本当にヒヤヒヤするわ。分かってるのかしら………クロだなんて、そんな安っぽい名前をつけていい存在ではないのよ」

　毎日、自分が作った料理を満足そうに食べてくれる黒い獣。息子に抱っこされ、せっせと世話を焼かれる尊き存在。

　見た目は確かに愛らしい。

それこそ唯一無二の愛らしさだ。

それでも、カリナは恐ろしかった。

もし、機嫌を損ねてしまったら？

もし、今以上にハルトを気に入ってしまったら？

そう思うと、恐くて恐くて堪らなかった。

「私は立派な母親なんかじゃない。

カルロが騎士学校に行けたのだって、本当はハルトが」

　2年前の春の出来事だ─────