29 猫氏は君に語りかける
「冬君、今日のお弁当はどうだった？」
「あ……本当に美味しかったよ！」
ベンチに腰をかけたまま、二人の会話は続いている。
と、ティアが俺に囁く。
「あの好青年、ルルの同居人君だよね？」
俺は肯定する代わりに、組の連中に指示を出す。
「今日は、解散だ」
「え、でも、ボス。今から良いところで。この雰囲気なら、キスとかしちゃうんじゃ――」
「しねぇよ。コイツ、ヘタレだし。それに今は騒いでやるな」
俺は視線を向ける。今、目下、冬希の好きなオカズを聞き出そうと必死な雪姫嬢を見やる。俺の耳が、雪姫嬢の心音がより早くなるをの聞き取る。
勇気を出して、聞こうとしているのがイヤでも分かって。彼女が振り絞った勇気を、興味本位な猫達の存在で潰したくない。
「まぁ、モニタリングは私とティアちゃんで継続するから。みんなにはまた報告するね」
とモモが言う。その顔はお兄ちゃんの同居人をもっと知りたいと、好奇心旺盛さを隠そうとしない。と言うか――お前らも、散れよ。
「へい、承知しました。お前ら、今日はこれで解散だ。姫とお嬢にここは託す。良いな」
「「「うっす！」」」
「解散！」
声がでけぇ！ 鳴くな、バカ猫ど――も？
「俺さ、唐揚げ好きなんだよ。だから、一昨日入れてくれたから、すごく美味しかった……」
「そっか。良かった！ また頑張って作るね！」
「でも、どれも美味しくて。毎日食べたいって、思っちゃった」
「毎日……」
周りが騒ごうが、何をしようがコイツらには関係無いですよ、と。雪姫嬢の匂いが、恥ずかしさと嬉しさで充満しているのが分かる。きっと、あれは顔が真っ赤だな。
相棒の無自覚さはいつものことだが。雪姫嬢を前にすると、磨きがかかってさらにヒドい。LINKのメッセージ、音声通話を聴いていて思うのは、無自覚にストレートすぎる言葉の数々で。
雪姫が作ってくれるお弁当以外、食べれなくなる。美味しすぎて――とか。
雪姫と一緒にいる時間が好きだよ――とか。
もっと雪姫と色々な場所に行きたいね――とか。
雪姫の笑顔、本当に可愛い――とかとか。
コッチが耳を塞ぎたくなるのだが、実際に会ってる二人を見ると、なおヒドい。甘い匂いもさることながら、お前ら、見られているの全然気付いてないだろ？
同じ高校の生徒がチラチラ、見てるぞ。
――学校の生徒に見られて、雪姫が過呼吸になったら心配だから。できるだけ、人が少ないトコロをチョイスしているんだよ。雪姫に負担をかけたくないし、ね。
毎晩、相棒からの一方的な報告を聞き流していたが。冬希、お前ってヤツは……。いや、これは雪姫嬢にも言えることか。二人の世界に入り込みすぎて、周りが見えていないだろ？
――正確には雪姫嬢は周囲からの視線を敏感に感じていた。だからこそ、より相棒との距離を埋めようとしているのか。呼吸が、少し距離が空くだけで不安定になる。その瞬間、まるでねっとりと泥に侵されていくように。ヘドロのような悪臭が鼻についた。
でも、それも一瞬で。
冬希が雪姫嬢に触れたり、声をかけるとソレはあっという間に霧散して、瞬く間に甘く芳しい香に包まれる。
（これは相棒から聞く以上に、根が深いかもな）
そう思う。これはかなり気にかけて注視しないと気付かない、本当に些細な変化で。彼女は何事もないように振る舞うから、なおタチが悪い。
雪姫嬢を取り巻く不安が、真っ黒いヘドロとなって、彼女を押しつぶそうとしている。きっと彼女は、誰も信じないことを担保に、今まで自分を保ってきたんだろう。相棒と出会い、自分の内面を表出すことができた。でも、それは抑圧していた感情をさらけ出す、諸刃の刃でもあるわけで――。
「そろそろ、行く？」
と冬希が声をかけて、雪姫嬢もコクリと頷いて、ベンチからゆっくり立ち上がろう――として、ふわりと体が崩れそうになる。
刹那、冬希が抱き締める。その動きに迷いがなくて、俺は目を細めた。
「雪姫、大丈夫？」
「あ、うん。なんだか少しフラフラしてしまって……」
「顔が赤いよ？ もしかして脱水じゃない？ しっかり水分摂れてる？」
「え？ う、うん……。摂っているつもりなんだけど……」
「熱は、ないようだね」
とその手で雪姫嬢の額に手を当て、それから首筋にも触れる。雪姫嬢がますます、沸騰する勢いで顔を真っ赤にした。
相棒。雪姫嬢の顔が赤いのは、間違いなくお前のせいだぞ？
「水分を買ってこようか？」
「え……？」
「すぐに戻ってくるから。あ、でも――うん、やっぱり止めよう。雪姫の気分が落ち着くまでココで――」
「でも冬君は喉が乾いたよね？ 私は大丈夫。ただちょっとだけココで休んでても良い？」
「もちろん。できるだけ早く帰ってくる。こういう時、スポーツ飲料が良いと思うけど、雪姫はやっぱりレモンティーが良い？」
「え、冬君、何で知って――」
「だって、雪姫の好きなものを俺も知りたいって思ったら。普段どんなものが好きなんだろうって、気にして見ちゃってさ」
相棒は心の底から、嬉しそうに笑う。好きな飲み物を当てることができた、そう言いた気で。
「冬君、あの……」
「うん？」
「早く帰っ――あ、な、何でもない。これもリハビリの一環だもん。大丈夫、こうやって出られたし。土曜日は、冬君のバイト先に行かせてもらうしね。だから大丈夫だよ」
雪姫嬢はニッコリと笑んで見せた。俺から見れば、明らかに嘘で塗り固めた、そんな笑顔を見せながら。
「うん。すぐ戻るからね」
そう言うや、相棒は駆け出す。雪姫嬢は言いたかった言葉を、全部飲み込んでしまったのか。
膝の上で拳を固めながら。その手を震わせる。
雪姫嬢の匂いが、泥で溢れていく。彼女はまるで泥沼に沈んでいってしまうようで。泥が花を枯らすように。甘い匂いも、生命力を感じさせる根も。光を受け止める緑も、全部泥に飲み込んでいくように影を落としていく。
雪姫嬢の喉元がひゅーひゅーと鳴き出す。その喉元に手を当て、過呼吸を何とか落ち着けようと必死で。雪姫嬢は相棒が向かった方向に、自然と手をのばして。
（やれやれ――）
無理に感情に蓋をしようとするからそうなる。
俺は彼女の膝に乗り、その手をペロリと舐めた。
彼女が目をパチクリさせて俺を見る。
時間がまるで、凍りついたかのように。
「……ルルちゃん？」
「おあー」
呼ばれたので、答えてあげる。相棒の代わりに、少しだけ付き合ってやろう。これは単なる気まぐれだ。
■■■
「ルルちゃん……？」
「おあー」
相棒が、LINKで俺の写真や動画を雪姫嬢に勝手に送りつけていることを、俺は知っている。人をダシにしてと思うが、今回はそれが役立ったと言うべきか。
彼女の過呼吸が次第に落ち着いていく。
俺の頭を、恐る恐る撫でながら・俺の毛を彼女の涙が濡らす。
「ルルちゃんって、冬君みたい。こういう絶妙のタイミングで、欲しいものをくれるんだもん。二人とも、本当にそっくり」
指で涙を拭い、笑ってみせながら雪姫嬢は言う。俺はチラリと、相棒がいるだろう方向を見やる。まだ帰ってくる気配はない。それから、俺はもう一度、彼女を見やる。
『俺の相棒は、雪姫嬢を見捨てたりしないぞ。ちゃんと帰ってくるから』
人間に言葉をかけても、伝わらないのは分かってる。でもこの匂いを嗅いでしまったのだ。放っておくほど、薄情でいられないのは冬希のせいだろうか。だいたい、何となく言葉が伝わるのは、相棒くらいで――。
「……ルルちゃん、冬君はちゃんと帰ってくるって、言いたいの？」
「おあー」
そう言っている。貴女が、過去にどれだけ辛い目にあったのかは俺は知らない。だから無責任な言葉でしかないと思う。でも、俺は猫だからな。自由にしか言ってやれない。
『ウチの相棒を、貴女を傷つけた奴らと一緒にしてくれるな。冬希は雪姫嬢を大切に想っている。それは分かるだろ？」
「……ルルちゃん」
雪姫嬢は俺の体を恐る恐る撫でた。見上げてみれば、その目は涙をたたえて、感情が今にも決壊しそうで。
「……私、冬君と一緒にいる時間が幸せなの。今までに感じたことがないくらい幸せで。でも、抑えつけていた気持ちが溢れそうになって。誰にも期待なんかしないって決めていたのに。でも幸せすぎて。だから冬君がいなくなった未来を少しだけ想像しちゃって……冬君がいなくなってしまったら、私はきっともう笑えない。そう思ったら突然怖くなって。本当はずっと傍にいて欲しかった。冬君はリハビリをあんなに一生懸命付き合ってくれているのに。こんな弱い気持ちを晒したら、冬君に嫌われちゃいそうで――」
「おあー」
嫌わない。相棒はそんなことぐらいで嫌わないし、貴女を絶対に否定しない。そんなことで揺れるはずがない。
「冬君は、嫌わない？」
「おあー」
「冬君は、いなくならない？」
そう言っている。貴女が冬希を求めるのと同じくらい、冬希も雪姫嬢を求めている。だから、冬希は雪姫嬢がヘドロに沈みそうなら、絶対、そこから救い出す。だから勝手に一人で沈もうとしちゃダメだ。
そして、雪姫嬢が思うその気持ちをストレートに言ってあげたら良い。
と、ティアとモモがベンチに乗り、俺の横へ擦り寄ってきた。
「みゃー」
同じくモモも。
「みー」
二人は声を揃えて言う。
『ルルの相棒だもの。あなたを置いていくわけないじゃない？』
『お兄ちゃんの同居人さんは、あなたを置いていくほど薄情じゃないと思うな』
雪姫は目をパチクリさせて、そして微笑む。自分の目尻から溢れた感情を拭いながら。
「ルルちゃん、二匹とも彼女？ それはちょっとどうかと思うよ？ でも――二匹とも、ルルちゃんのことが大好きみたいだね」
あきれ顔で。それからをクスクスと笑って。
俺はまっすぐ雪姫嬢を見やる。貴女の頭の中で、思い描くイメージは何だ？ ヘドロにまみれた自分自身か。過去に傷つけてきた奴らの残像か？ それとも――。
「ルルちゃん、私ね。今、冬君のことで頭がいっぱいになってる。さっきまで冬君がいなくなったらって、そんなことばかり考えていたのに。不思議だね、ルルちゃん達
が励ましてくれたおかげかな？」
そうか。そう感じてくれたのなら良かった。
「……私が、気持ちをさらけ出したら、冬君の迷惑になるかなって思ってた。今が幸せだから。冬君が傍にいてくれたら、それだけで幸せって思えたから。でも私の気持ちを全部見せるのが怖くて。もし嫌われたら、私は立ち直れないって思っちゃって。でも、ちょっとだけ勇気を出してみようかな、って。そう思えたよ。冬君に私が思っている不安を伝えてみよう、って思うの」
「おあー」
それで良いんじゃないかな。とりあえずぶつかってみたら良い。でも相棒はそれでブレることは有り得ないから。
「まだ、ルルちゃん達のように、冬君に本当の気持ちは言えそうにないけれど……」
真っ赤になってそう言う。ティアとモモを見て意識してしまったんだろう。どうせならもっと意識して衝動のままに本心を晒してしまえ、と思う。でもさすがに雪姫嬢にはハードルが高すぎるか。
（ま、少しずつ乗り越えていけば良いさ）
そんなことを考えていると、甘い匂いが流れてきた。
雪姫嬢のことしか考えていない、そんな純粋な香りを周囲に撒き散らして。
俺は雪姫嬢の膝から飛び降りて、背伸びをする。
王子様が戻ってきたから、俺の役目はココまで。
ニンマリ笑みを浮かべる。俺は跳躍して草叢の中へと飛び込んだ。ティアとモモも俺に続く。
タッタッタッと急ぐ足音。
「雪姫、お待たせ。呼吸、苦しくない？ って――大丈夫……じゃない、ね？」
慌てて相棒が、雪姫嬢の手をとる。
「へぇ」
と目を細めたのはモモで。
「鈍感じゃないんだね、ソコは感心カンシン。最初、お兄ちゃんは超鈍感で、それはそれはヒドい――」
「今、俺の話はどうでもよくない？」
「ルルが鈍感で、無節操で、誰に優しくて、無鉄砲なのも今に始まったことじゃないけどね。あの頃は本当にどうしてやろうかと思ったから」
とティアまで。酷い言われように苦笑が浮かぶ。ま、あの時は悪かったと思っているが、今は相棒と雪姫嬢のことで。
すーっと深呼吸する音が聞こえた。
大丈夫だ、雪姫嬢。貴女の不安をぶつけても、冬希はそんなことぐらいじゃ揺れたりしない。
だから、何度も言うけれど。――絶対に大丈夫だから。
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「冬君。私ね――」
