君がいるから呼吸ができる

26 彼があんなことを言うから（そして下河家にようこそ）

（冬君があんなことを言うから――）

　私は自分の部屋で、今日のことを思い返していた。――顔が熱い。

　時間が過ぎると、冷静になって。羞恥心が私の感情を蝕んでいく。この気持ちはどうやったら抑えることができるんだろう？

　お父さんもお母さんも、空もいたのに。感情も、行動も抑えられなくて。あの瞬間、冬君のことしか見えていない自分がいた。

　――冬君が、あんなことを言うから。

　顔を両手で覆うけど。手のひらで光を遮れば。浮かんでくるのは、冬君の笑顔ばかり。そして、あの言葉達が、勝手に私の脳内で何度も、なんども再生されて。

　私は本当にどうしてしまったんだろう。

■■■

　時間は少し遡って。冬君は、いつもより少し遅れてやって来た。

「今日は遅かったね。学校忙しかった？」

　冬君は学校とアルバイトの合間に私に時間を作ってくれている。でも、私の知らないところで、知らない人と関わって。私が知らない笑顔を知らない人に見せているんだろうか。そう思うだけで、胸がチクチク痛む。

「いや、そうじゃなくてね」

　とおもむろに、冬君はカバンから弁当箱を取り出した。

「本当に美味しかった。ありがとう。洗ってきたから遅くなった。ごめん」

　ふわっと優しく微笑んでくれて。私は弁当箱を受け取る。

「冬君？　弁当箱は洗わなくていいよ。そこも含めて、私のリハビリだと思っているからね」

「いや、それは悪いから――」

「冬君。これは朝も言ったけど私のためなの。私自身の生活のリズムを整えていかないと、って思うから。それに冬君の食生活が心配……」

「うん、それは本当に申し訳ないというか」

「だから、これは私が勝手にお世話を焼いていてるだけなので、遠慮しないでね？　お弁当箱洗うのだって、冬君が食べてくれたことを、確認したいだけだし。そうしたらまた頑張れるって思うから」

　私はにっこり笑ってみせる。冬君の目に、どんな風に映っているんだろうか。照れ臭さを一生懸命隠すことに必死で。

　冬君が倒れて欲しくない。それは一番。でもそれと同じくらい、自分のことを学校でも考えていて欲しい。そんな欲が出てしまって。お弁当のおかずを弥生先生が分けてくれた――そこに他意がないのは分かっていても。

『本当に美味しくて、幸せでした。毎日、本当に食べたいって思っちゃった。ありがとうね』

　冬君からのLINK。恥ずかしくて、スタンプでしか返信ができなかったけれど。

　冬君は発言にしろ文章にしろ素直さが滲み出るので、本当に気持ちがダイレクトに伝わってくる。

　毎日食べたいって――。その言葉を反芻するだけで、顔が熱い。冬君はそういう言葉を無造作に投げ放ってくるから心臓に悪い。それはプロポーズの常套句って冬君が分かっているんだろうか？

　でも冬君の文章は、素直な感情が伝わる。

　だから、なお分かる。分かってしまったのだ。

　今日の冬君は調子が悪くて――寝不足だっていうことを。

■■■

　私でも冬君のためなら、策略家になれるって思う。リビングのソファーに、砂糖を少し多めにしたチーズタルト。濃厚なチーズに、甘めのミルクティー。このお茶会が終わったら、冬君をソファーで寝させてあげよう、そう目論んでいた。

　案の定、コックリコックリと冬君が意識を手放し始める。

　――俺、雪姫を傷つけることを何かしちゃったんだろうか？

　冬君のか細い声を思い出す。

　あの夜のLINKでのやりとり。あの短い文章で、冬君は私の感情を機敏にキャッチしてくれたんだ。怒ると言うのとは少し違うかもしれない。心配で、でも冬君の傍にいられなくて。何もできなくて歯痒くて。そして、やっぱりお弁当を分けた弥生先生に、私は嫉妬して。

　でも冬君は、私のことを考えてくれていたんだと思う。友達を怒らせた――そこだけを思案して。

　私は悪い子だ、って思う。

　冬君を苦しませたのに。それでも、昨日という時間を独占したのは私だった。それがたまらなく嬉しく感じてしまう。自分の浅ましさに、嫌悪感も感じるけれど。それ以上に、私が冬君を独占している――そんな感情が先立って。

　カクン。

　と、冬君の体がバランスを失って、私の肩に頭がもたれかかる。冬君の吐息を感じて、鼓動が早くなるのを感じた。

「冬君？」

　と私が思わず声をかけるも、とうに冬君は夢の世界に旅立っていて。気持ちよさそうな寝息を聞きながら、私は思わず微笑んで――笑みが凍った。

　冬君が、倒れ込むように重心が崩れて。

「え？」

　慌てて、冬君の体を支えた。かろうじてソファーからの転落は防いだが、冬君の顔が私の膝の上にあって。

「え？　え？」

　冬君が何事もなかったかのように、私の膝の上でスヤスヤと寝息を立てていて。

　よりによって、今日は膝上のフレアスカートで。

　冬君を寝せてあげたいと、リハビリは諦めてることにしたから。

　だったら、少しでも、冬君に可愛いと思って欲しくて、ちょっと意識してみた。でも薄い生地が今は裏目に出ている気がする。冬君の体温をダイレクトに感じてしまって――。

（こ、これって、つまり膝枕……）

　意識するとダメだった。私は、これでもかと言う程、顔が真っ赤になっている気がする。

「ただいまー、って、あ？」

　と空がタイミング悪くリビングに入ってきて、硬直する。すでに制服から着替えて、ラフな格好。ルーチンのゲームをしに来たんだろうな、って思う。本当にウチの弟はゲームが好きなんだから――と普段なら呆れ顔一つ浮かべるところだけど、この時の私にその余裕は全くなかった。

「……姉ちゃん。冬希兄ちゃんとイチャつくのは、別に良いよ。そこを咎(とが)めようとは思わないけどさ。いっつもダイニングでティータイムしてたじゃん。今日は何でココ？　俺は気にせずゲームをするからね？」

「う、うん……」

　反論する余裕もなくて、私は頷くことしかできなかった。

「しかし、膝枕させてあげるなんて、今日の姉ちゃんは大胆だね」

「ちが、違う、そうじゃなくて――」

「イヤなの？」

　空がニヤニヤ笑っているのが見える。最近、冬君のことで空がからかってくることが多い。イヤなわけない。嫌じゃない。ただ冬君が、私のことを考えて時間を作ってくれているのに、それが申し訳ないと思う。

「……雪姫……」

　と冬君が呟いた。起きた？　と思ったが、どうやら寝言のようで。ほっと胸を撫でおろす。

　と――。

「俺は雪姫のことが好きだよ」

「「え？」」

　私と空の声が重なって。　

　銃声。どうやら空がゲームで負けたらしい。

「雪姫の笑顔も……頑張っている姿も……全部、ぜんぶ好きだよ」

「……冬君」

「だから……友達でいいから……傍にいさせて……」

「冬君……」

　気付いたら、私は冬君の髪を撫でていた。理性の箍(たが)はとうに外れてしまって。私は躊躇いなかく行動していて。

　冬君に支えられている、それは間違いなくそうで。でも時々、見せる寂びし気な表情は、冬君のなかで満たされない隙間があることを物語る。

　冬君は私と幼馴染たち――海崎君や彩ちゃんとの距離を置こうとする。そのなかに自分は入れない、そう思っている印象があった。

――君と幼馴染たちが仲直りをしたら、俺はお役御免になるって思ってた。

　あの時の言葉が脳内で再生される。そんな言葉を冬君に言わせてしまったことがイヤだ。私は冬君の一番でいたい。貴方が私を外に連れ出したんだから。貴方が私を呼吸させてくれているんだから。

「……また一人に戻るのは、ツライ……」

　冬君が呟いた声が、私の心臓を鷲掴みにする。

「一人になんかしないよ。させないよ。冬君は私の大切な人だよ。一番大切な友達だよ。一人になんかしない。絶対にさせてあげないからね」

　もう空の視線も、どうでもよくなって。

　ただ冬君の温度を感じることが幸せで。彼の呼吸を感じながら。髪を撫でて。前髪で隠れがちなその顔を見つめながら。

　冬君は安心したのか、それから寝言を紡ぐことはなくなって。規則正しい寝息に合わせて、私は冬君の髪を撫でる。時間も忘れて。

　両親が帰ってきて、驚きと歓迎の表情を向けられる。

　お父さんは複雑そうな表情を浮かべていたけれど。空がスグに説明をしてくれて。何だかんだ言いながら、私の弟は本当に優しい。

　でも、私はココから動く気はなくて。冬君から離れるつもりはなかった。何て言われても、恥ずかしくても、照れ臭くても。

　自覚した。

　私は冬君のことを好ましいって思っている。友達以上の感情を抱いている。愛しいと、心の底から思っている。

　冬君は、強さと脆さを持っている。だったら、私だけが守られるそんな関係はイヤだ。私も冬君を支えたい。一緒に歩きたい。そう、心の底から思った。

　お父さんやお母さんが帰ってきてなお、この感情の昂りは変わることがなくて。

「雪姫？　上川君にご飯を食べていってもらおうか？」

　お母さんがそう言ってくれて。私はコクコク頷くことしかできなかった。

「ちょっと、僕は二人の関係について聞きたいことが――」

「はいはい。あなたは私と一緒に晩ごはん作るわよ」

　お父さんは、お母さんに引っ張られて。ありがとう、お母さん。そう思う。あと少しだけ、もう少しだけこうしていたいと思ったから。

　冬君がゆっくりと目を醒ました。うろたえる冬君を見ながら、あと少しだけ。もう少しだけって、さらに思ってしまう。

　だからちょっとだけ大胆に、起きようとする彼の頭にそっと手を添えて、元の場所に押し戻した。

　冬くんと目が合う。羞恥心で今も死んでしまいそうだけど。それ以上に、募っていく感情の方が上回ってしまって。

　冬君は何のことか分からないと思うけれど。

　冬君の寝言へのアンサー。今その耳に私は囁いた。

「大丈夫。私も、冬君が大切な友達と思ってるからね。むしろこの気持ちは誰にも負けないからね」

　一番じゃなきゃイヤだからね。誰にも譲らないからね。心の奥底の感情には蓋をすることに必死になりながら。

　冬君の髪を撫でる。貴方のなかで、私がいっぱいになって欲しい。

　私が誰よりも一番であって欲しい。

　――この気持は誰にも負けないからね。

■■■

　冬君と一緒に、食卓を囲むというだけで、ウキウキしている自分がいた。

　つい視線を向けてしまうのは冬君の方で。緊張している様子、気遣いをすることに懸命な姿。私を気にかけてくれる優しい視線。その全部が私にとって、かけがいがなかった。

　ワガママを言うとすれば、今日の夕飯を私が作れば良かったと後悔してしまう。この笑顔が向けられるのは、お母さんとお父さんなわけで。それがちょっぴり悔しい。

　そんなことを思っていると、お父さんが言葉を切り出した。

「じゃ、食べる前に簡単に自己紹介させてもらおうかな。僕は、雪姫の父で、下河大地です。改めまして、上川君。よろしくね。それから本当にありがと――」

　お父さん、そんな風に思ってくれていたんだ。

　お父さんやお母さんの話を黙って聞く。心配、かけていたよね。本当にそう思う。でも、どうすることもできなかった。だけど。こんな私だけれど。冬君は、あっさりと私を外に連れ出してくれた――。

　冬君と、目と目が合う。ただ、それだけ。たったこれだけなのに。その一瞬が嬉しくて嬉しくてしかたがない。

　みんなが自己紹介をして。この流れは――。

「えっと……これは、私もした方が良いかな？」

「え？　雪姫は上川君のことよく知っているでしょ――」

「挨拶に便乗してイチャイチャしたいだけだから、気にするだけムダだよ」

　空が余計なことを言うので、思わず睨んでしまう。

　何度、あなたに自己紹介をするんだろう。多分、まだまだ足りなくて。もっと知りたいし、知ってほしい。そんな感情が渦巻いた。

　だから、自分の番が終わった後、今度は冬君の自己紹介を心待ちにしている自分がいて。

「上川冬希です。雪姫さんとは、本当に仲良くしてもらっています。きっかけは学校のプリントを届けに来たことでした。でも、むしろ俺が雪姫さんに支えてもらっていると思ってます。俺、県外出身なので。こっちで初めての友達が雪姫さんだったから。雪姫さんは俺にとって、一番大切な人です。これからも仲良くさせてください、よろしくお願いします」

　ペコリと頭を下げる冬君。いつも雪姫なのに、今日はさん付けでこそばゆい。お父さんとお母さんが、冬君に改めてお礼を言う。

　両親の気持ちは単純に嬉しいし。お父さんやお母さんが言うように、私を変えてくれたのはやっぱり冬君だと思う。

　私はテーブルの下で冬君の手を求めた。

　冬君が少し驚いた顔をして――そしてすぐに受け入れてくれたのが、その笑顔で分かる。

　だから、私は小さく冬君に囁いた。きっと冬君にしか聞こえていないはずだ。

「冬君が、私を支えてくれるから。私、頑張りたいって思えるんだよ」

　本当の気持ち。私の本心を。まっすぐ、まっすぐに伝える。

　家族の食卓での賑やかな喧騒を聞きながら。今、私は冬君のことしか見えていない。

　と、冬君がおもむろに顔を上げた。見ている視線の先はお父さんとお母さんで。

　深呼吸をする。その表情は緊張した面持ちに変わっていた。

「本当は、雪姫――さんにお願いしてもらうつもりだったんですけど。こういうことは直接、俺が言いたいと思ったので」

「冬君？」

「え？　上川君？」

「……上川君？」

「冬希兄ちゃん？」

　みんな、冬君の真剣な眼差しに戸惑っていた。

　今度は冬君が、私の手を求める。私は、反射的に――自然に彼の手を握っていた。触れるだけじゃなくて、指と指を絡ませて。ちゃんと、私はココにいるよって、伝えたかったから。

　大胆すぎるだろうか。

　冬君があんなことを言うから。そう心のなかで言い訳をして。

　でも冬君のお願いって何だろう？　そう思っていると、冬君がもう一度深呼吸をして、言葉を紡ぐ。

■■■

「今度の土曜日、雪姫さんの時間を少しいただけませんか？」