君がいるから呼吸ができる

130 朱音さんとプリンと雪姫姉

　――ごめん。

　ふーの口にした言葉の意味が理解できなかった。

　手をのばそうとする。

　でも、するっとすり抜けて。

　また、だ。

　また。

　私は、ふーの手を掴めない。

　ずっと、私の後ろをついて来たくれたじゃない。それなのに、それなのに――。

　ぐしゃり。

　それは、過去に聞いた……そんな音じゃ表現できないほどの残響音。

　ギターが砕け、破片が飛び散り、剥き出しになって――。

　まただ。また、あの音が再生される。

　私は、それまで浮かれていた。

　ふーに追いつきたくて。追い越したくて。

　だから――。

　柊さんに褒められ、有頂天になっていたんだ。

　――朱音は間違いなく、ステージに咲く花だ。真冬にはない才能があるよ。

　違うよね？

　今なら言える。今、気づいても遅い。

　ふーと歌いたかったの。

　一緒に踊りたかったの。

　みんなで一曲を作り上げる。

　それは、ふーがいたから出来たことで。

　第一線で活躍するプロデューサーも。私たちの引き出しにない音楽を作れる作曲家(コンポーザー)も。その世界(オト)をより際立たせるエンジニア――よりも、ただ冬と一緒に歌いたい。

（……いまさらだ、今更すぎる）

　――みんなと相談をした結果、COLORSを脱退することを決めました。最後は、この曲を演奏したいと思います。ね、蒼司？

　――う、う……ん。聞いてください、【息継ぎ】……。

　相談なんか、何一つ受けていない。

　冬のアコースティックギターは、誰の演奏よりもあの瞬間、本当に綺麗で。美しくて。繊細で。もっと、一緒に歌いたくて。

　それなのに、曲が終わってしまう。

　拍手。

　真冬を呼ぶ声。

　ほら、こんなにいるじゃん。

　真冬のパフォーマンスを愛している人達が。

　泣いている子もいた。

　泣いている子が――。

　目が。

　目が開けられない。

　どうしたら良いか、分からない。

　照明の光が乱反射して。

　そう、例えば、今のように――。

「朱音」

　ふーが私を呼ぶ声が優しい。その声に私は、ようやく我に返った。ふーの顔を正視できない。ただ、翳りを――距離を感じてしまう。もう、あの時間には戻れないと知る。

「朱音、蒼司達が戻ってくるまで、時間があるでしょ？」

「あ、え？　うん、多分……」

　頷く。今はただただ、その変な遠慮が痛い。

「俺、雪姫にプリンを買ってくるから」

「へ？」

　目をパチクリさせる。確かに、昔からふーは、甘味(スイーツ)が好きだった。カフェでアルバイトをすると聞いた時、思わず言葉を失った。でも、冬なら似合うそう思った。

（……上川皐月と小春の子がバイト？）

　何より彼はギタリストだ。その指を怪我したら――。

　今と過去の感情が平等に渦巻いて、消えてくれない。

「それまで、雪姫をよろしくね？」

「ちょっと、待ってよ？　下河さんが、また具合が悪くなったら、どうするのよ？！」

「……多分、大丈夫だと思うけれど。もし、まずそうなら連絡して。最速で戻ってくるから」

　ふーは下河さんに視線を向けて――小さく微笑んだ。

　それから、ふーは踵を返して、玄関の方へ。必死に彼を見ようとするのに、光が乱反射する。流れる感情が滴になって、止まらない。

　ぱたん。靴を置く音。そして、がちゃんとドアを開ける音がして。

　すーすー。

　そんな音が、寝室から聞こえてきた。

「……ど、どうすれば良いの？」

　本当なら、この部屋を出て行かないといけないのは私だ。

　でも、アパートを出ても、どこに行って良いのかも分からない。まるで、迷子の子どものようで。

（……バカみたい）

　何がステージの花だ。

　オーディエンスを朱で染めるのは誰だって？

　本当に欲しい人の心すら、染め上げられないのに。

　手持ち無沙汰で、気になって。そう言い訳をして、下河さんの眠っているベッドに近づいて。

　喘鳴がウソのように、下河さんはすーすー寝息をたてていた。

（良かった……）

　そう思う。

　胸中は複雑だ。

　この子がいなかったら――そう思うのに。

　それなのに。

　下河さんを憎めない。

　と。

　ぱちっ。

　下河さんの目が開いて。手が伸びた。

「……へ？」

　私が目をパチクリするのを余所に、下河さんは――私を《《ベッドの中に引き込んだのだ》》。

■■■

「ちょ、ちょっと？！　下河さ――」

　むぎゅっと、彼女に抱きしめられていた。この子、意外に着痩せするタイプ？　なんか落ち着くというか……いや、そうじゃない。考えることは、ソレじゃない。ココはふーのベッドで。

　下河さんの、甘い香りに混じって、感じる【ふー】の匂い。汗とも違う。異性を感じさせる、その匂いが、むしろ懐かしいと思ってしまう。

（だから、そうじゃない！）

　落ち着け、私！　そう自分に言い聞かせるタイミングで、さらに下河さんが、私を抱きしめた。

「……冬君の匂いって落ち着くよね？」

「は？」

　言うに事欠いて、とんでもない爆弾発言をする下河さんだった。

「……朱音さんは匂いはそこまで感じない？　私は冬君のことは何でも好きなんだけど、匂いも大好きなんだけどね」

「だ、大好きって……下河さん、匂いフェチ？」

　むしろ、変態かって思ってしまう。

「だいたい、何でも好きって。それは無理があるよ」

　人間だ、長く付き合っていければ、相手のイヤなことも見えてくる。例えば、ふーは、本心をなかなか晒してくれない。全部、自分一人で解決をしようとする。いつか、下河さんだって、そんな【ふー】気付くはずなのだ。

「そうかな？」

「そうだよ！ だって、ふーは――」

「相談してくれなかった？」

「え……？」

　絶句する。でも、下河さんは笑みを絶やさない。そんなの、些細な問題だって、言わんばかりに。

「冬君は、我慢して。飲み込んじゃうもんね」

「知ってるなら……わざわざ言うことないじゃん……全部、好きなんて、そんなの……」

　そんなのウソだ。

　軽々しく言わないで欲しい。

　何も知らないから、そんなことを言う。

　一番近くにいたのに、何も言わずに去られた人の気持ちなんか、下河さんに分かるはずがない。

「それでも私は、冬君の全部が好き」

　ぎゅっと、私を抱きしめる。そんなの詭弁だ。きっと、ふーはまた、また抱え込んでしまう。ふーはきっと、下河さんの手を振りほどいて――。

「だって、一人で抱え込ませるつもりはないもん」

　下河さんは、断言する。

「な、何よそれ……。私とは違うって、言いたいの？」

「そんなこと、言うつもり無いよ」

「だったら！　振られてザマァって思っているんでしょ――」

　こつん。

　私の額と、下河さんの額がぶつかった。

「思わないよ、そんなこと」

「口ではなんとでも……」

「立場が違えば。タイミングがズレたら、きっと私がそうだったから」

　下河さんが、至近距離で私を見る。

「は？　何を言って。そんなこと、結果が全てで。私は事実、ふーに拒絶されて――」

「冬君は、今でも朱音さん達との写真を大切にしているよ？」

「へ……？」

　ポカンと、きっと間抜けな顔をしているに違いない。

「私と出会うまでの冬君は一人ぼっちだった。唯一の心の支えは、朱音さん達だったから」

「あり得ない！」

　あり得ない、あり得ない。そんなことは、絶対にあり得ない。だって、私達は、ふーの抱え込んでいた感情に何一つ気付くことができなかったのだ。

　今、このタイミングでそんなことを言われても、全然納得できない。

「……そんなこと言うのなら、返してよ！　私のふーを返してよ！」

「それは無理」

　とくん、とく打つ鼓動。どっちの心臓の音なんだろう。とくんとくん。どくん、どくんと。二つの音が混じって。

「……私ね、怖かったの」

　下河さんは、言う。

「冬君が、朱音さんを選ぶんじゃないかって」

　唇が乾く。喉の奥まで、ヒリヒリする。

「放っておけば良かったのに、って。ずっとそう思っていた」

　私だってそう思う。放っておいてくれたら良いのに。もう、私達の色は混ざらない。それが今のCOLORSだから。

「でもね、想いが交わらなかっただけで。全部、なくなっちゃうのは、ちょっと違う気がするの」

　下河さんは、その指で溢れ出る感情を拭う。

「私のことは、いくらでも憎んでくれて良い。でも、冬君のことだけは嫌いにならないで」

「……そんなの無理だよ」

　言葉を吐く。

　無理だよ、そんなの無理だ。無理に決まってるじゃん。だって――好きなんだよ。今でも。何もかも終わってしまった今だって、こんなに好きなの。

（好きなの）

　どうして、どうしたら、どうして――。

　ぎゅっと、抱きしめられる。

　私の感情が弾けて。

　慟哭って、こういうことを言うのだろうか。

　やり場の無い感情ごと、下河さんに抱きしめられて。

　一番、晒したくない人の前で、私は子どものように泣きじゃくったのだ。

■■■

「なに、これ？」

　ふーが、目をパチクリさせる。そんな表情(カオ)もできるんじゃん、って。

　そう、つい見惚れてしまって――口の中に広がる甘さも忘れてしまう。

「あのね、雪(・)姫(・)姉(・)――」

「なに、朱(・)音(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)？」

　何気ない会話に、呆気にとられているふーは、雪姫姉(ゆきねぇ)に「あ～ん」プリンを食べさせられていた。そして、次は私の番。ちゃんと、私とふーが間接キスにならないように、と。プリン、スプーンは別という、完全な配慮のもと。

（かなわない）

　苦笑が漏れた。

「……私、甘いのが苦手なんだけど、さ」

「やっぱり、ムリ？」

　彼女は、私の目を覗きこむ。

「そういうワケじゃないけど……」

　食べたら太る。ふーに見てもらえなくなる。そもそも、追いつけない。そんな一心で、スイーツを絶っていた気がする。だから、口に運ばれた甘さ――そんなに悪くないと思ってしまう私がいた。

「あ、あのさ。雪姫？　これは、どういう――」

　ムニッ雪姫が、ふーの頬を抓った。

「痛いっ、いひゃい、ひひゃい！」

「冬君は朱音ちゃんのことを見過ぎです！」

　あまりに、理不尽な物言いに、やっぱり笑いが溢れる。もし、私に姉がいたらこんな感じなのだろうか。もし、ふーに普通に甘えられたら、こんな風に笑えていたんだろうか。そんな意味の無いif(イフ)ばかり、考えてしまう。

「だから、二人にいったい何があったのさ？」

　ふーの発する疑問は、プリンを口に放り込まれて――黙る。

「うん、甘くて美味しい」

　そう頬に手を当てながら。

　どさくさに紛れて、唇に唇を寄せながら。

「ちょっと、雪姫姉！　何やってんの？」

「うん？」

　コテンと首を傾げて見せるの、あざとい。絶対、わざとだ！

「美味しいプリンの食べ方？」

「それなら、私も――」

「ダメです～！」

「なに、これ……？　いったい、何があったの、冬？」

「COLORSって、五人でしたっけ？」

　戻ってきた、蒼司と翠の声を聞きながら。

　ふーのプリンがダメならと。私は、雪姫姉のプリンに食らいついた。

「あー！　ゆっくり食べようと思っていたのに！」

「雪姫姉こそ、私の食い過ぎ！」

「ん～。朱音ちゃんの美味しいし」

　ニコニコ笑って、そんなことを言う。

「ドレを食べたって同じだから！」

　やっぱり笑みが溢れて――止まらない。

「……いったい、何なの？」

　ふーが目をパチクリさせるのを尻目に。私は、雪姫姉のプリンに、子どものように食らいついたのだ。

■■■

　――ごめん、雪姫姉。私は、やっぱりふーが好き。

　――うん、良いよ。冬君の隣は、絶対譲らないけれどね。

　――もっともっと、歌もダンスも上手くなって、ふーの視線を独占するから。

　――うん。

　――だから……あと、少しだけ、幼なじみでいさせて。

　――朱音ちゃん。あなたはやっぱりオバカです。

　――え？

　――そんなの関係なしで、友達だよ。不器用な冬君が、全部なかったことになんて、できるわけないんだからね？

　――だって、友達だもん。