君がいるから呼吸ができる

128 彼と彼の幼馴染みと私とハーブティー

　ちゃか。

　静かに、ソーサにティーカップを乗せる。うん、良い香り。アパートの一室だというのに、カフェにいるような錯覚を憶えた。

　カモミールの匂いが、緊張を解かしてくれる。

　そんな私の挙動を見計らったかのように、白猫(ルル)ちゃんが、私の膝に乗ってきた。

「雪姫ちゃん、美味しい」

　満足そうに、小春さんが微笑んでくれて思わず、私まで唇が綻ぶ。

　ハーブティーを淹れること。Cafe Hasegawaの店員(アクター)として、店内(ステージ)に立つ上で、必須条件と美樹さんに提示された課題の一つだった。かなり、厳しい要件だというのは、私だって分かる。

　高校生店員(アクター)のなかで、それを担えるのは音無先輩だけだ。課題はこれだけじゃない。冬君と一緒に――冬君の手足となって、恋するカフェオレを淹れること。

　そして新メニューのアップルパイを共同開発すること。

　ハーブティーは何度か練習して、自分のなかでは及第点。でも美樹さんの、合格基準は高い。まだまだこれで、妥協なんかできるはずがなかった。

「本当に美味しい――」

　そう言葉を漏らしたのは、翠さん。蒼司さんも無言で口につける。きっとハーブティーが好きなんだと思う。味わい。鼻腔を少しヒクヒクさせながら。匂いとともにハーブティーを満喫してくれているのが分かる。

　朱音さんだけが、手をつけない。

　でも、その香りが、彼女の緊張を解してくれているのを感じた。そして……。

「ねぇ、雪姫？　俺はコーヒーが飲みた――」

「ダメです」

　とピシャリと私は言い放つ。冬君がコーヒーを欲する瞬間は、二種類あって。一つは、本当にコーヒーを楽しんでいる時。一方で、何がなんでも集中しいたい時。そういう時の冬君は、まるでコーヒー中毒。健康のために、そんな飲み方を許容できない。

「口に合わなかった？」

「いや、美味しいけれど――」

　チラッとCOLORS(カラーズ)のみんなを一瞥して。冬君は葛藤している。

　ある意味では、喧嘩別れをしたような関係。今でも冬君と蒼司さんは交流があるみたいだけれど。

　コーヒーを飲んで。

　感覚を研ぎ澄まして。

　一人で戦おうとしている。

　そうしないと、折れそう――きっと、冬君ならそう思っている。冬君はそうやって、一人で抱え込む傾向がある。そうでなければ、COLORSも脱退していなかったと思う。　冬君は、みんなが思うほど強くない。

　だから、私は誓ったんだ。冬君を絶対に一人にしない。進むのも。迂回するのも。退くのも。立ち向かうのだって、私が一緒じゃなきゃイヤだから。

　冬君は私を――正確には、膝の上を独占している白猫(ルル)ちゃんを見やる。ちょっと、羨ましそうに。そういうところが本当に、この一人と一匹はそっくりだって思う。逆に、冬君を膝枕したりしていると、ルルちゃんが不満そうに、尻尾でパタンパタンフローリングを叩くのだから、本当にそっくりさんと思ってしまう。

「冬君、もう少しだけ、こっちに寄って」

「う、うん……」

　寄り添って。

　肩が触れあって。

　ルルちゃんは、欠伸をする。

　――仕方ない。

　そう言わんばかりに、尻尾をパタンンパタン振って。近づいた冬君の膝にも、頭を寄せて。二人分の膝枕ならぬ膝ベッドを独占するルルちゃんだった。

「はい、冬君」

　つい、いつもの感覚で私はクッキーを差し出してしまって、はっとする。

　反射的に、冬君がパクッとクッキーを咥える。ペロッと私の指先に口付けるように、唇が触れるのもいつものことで。

　私はぐっと堪える。

　本当なら、今すぐ冬君にキスしたい。

　でも、それは朱音さんにとっては逆効果。私は溢れ出しそうな、好きっていう感情を、なんとか飲み込んだ。

　ようやく、ハーブティーに口をつけてくれた、朱音さんの動きが止まって――私たちに釘付けになる。その目が鋭さを増して。

　とくんとくんとくんとくん。

　心臓が胸を打つ。

　私は小さく、息を吸う。

　本当に軽く、小さかったはずなのに。

　目敏く、冬君はそんな私に目を向けるから、聡すぎる。私は、冬君の手の甲に触れて大丈夫と、心の中で呟いた。共鳴するようにルルちゃんが「おあーっ」と鳴いた。ちょっとだけ、爪を出したのか、冬君が顔を歪める。

（ルルちゃん、気合いをいれるなら私だよ）

　苦笑が漏れる。

　今までの私なら、なあなあにしていた。

　――良い子。

　それは、大人の都合の良い子。何もしない子と同類項だ。

　でも、私はクソガキ団所属。冬君だってそうだよ？

　だから、ごめんなさい。

　全ての人と仲良くなれると思っていない。それに、今の私はワガママだから。冬君を諦めるって、選択肢も無いの。

「……下河さんだっけ、なんで貴方がここにいるの？」

「ちょっと、朱音――」

「蒼司は黙って。ねぇ、下河さん。私達は冬と話に来たの。部(・)外(・)者(・)は席を外してくれない？」」

　私はじっと彼女を見る。そう、朱音さんにとっては冬君はCOLORSの一員。大切な幼なじみ。それはひしひしと伝わってくる。でも……。

「それはできません。だって、冬君は私の――」

「雪姫は俺の彼女だから。だから部外者じゃない」

　毅然と言い放つ冬君に、私も朱音さんも息を呑む。

　私は安堵した。

　幼なじみであり、COLORSの仲間である朱音さんに、ずっと嫉妬を抱いていたから。私の冬君だって。はっきりと彼女に言いたい。でも――もし、冬君が幼なじみを選んだら？　それはいらない心配だと、テーブルの下で握ってくれる温度が物語る。

　一方の朱音さんは、今にも泣き出しそうな表情で。必死に耐えているのが、私にも分かる。

「……ふ、ふーが……COLORSに戻れば、私がお世話できるよ。家族じゃない人が、お世話するなんて、そんなの不純だよ。それに、そんな一時の感情で――」

「一時の感情って、こんなに持続するんだね。でも、これを気の迷いのように言うのはちょっと長すぎるって思うんだ」

　朱音さんは、ぐっと拳を固める。

「言うじゃん。随分、大人になったんだね。昔は泣き虫だったクセに。一人暮らしだって、もう限界だったでしょ。やせ我慢しないで、こっちに戻ってきたら良いのに」

「今だって変わっていないよ。俺は弱いって痛感しているから。雪姫がいなきゃ、立つことも向き合うことも、きっとできなかった。今でも、きっと逃げていたと思う」

「雪姫、雪姫、雪姫って！　いったいなんな――」

「俺の大切な人だよ」

　冬君は、一つも揺らぎなく言う。

　朱音さんは、クルッと背を向けた。

　無理に笑おうとしているのが分かる。

　朱音さんが無理をして笑えば、笑うほど、空気はより張り詰めていく。

「……ごめん、私。ふーにとって、ただジャマだった――」

　そう言うや、否や。朱音さんは、駆け出してしまった。

「朱音！」

「朱音ちゃん！」

　蒼司さんや、翠さんの声も聞かず。

　バタンと、ドアが力強く閉まる音がして。

　冬君が追いかけようと、立ち上がって。

　その指を離そうと――して、踏みとどまるように指を絡めた。

　冬君の、表情が辛そうだった。

　胸がシクジク痛い。

　私は、悪い子だ。

　あなたが、朱音さんじゃなくて、私を選んでくれた事実を喜んでいる。こんなに、あなたが苦しそうにしているのに。

　そして、私が今、何を言っても傷つけると分かっているのに。

　――姉ちゃんってさ、損な性格だよね。

　空が、言ってくれたのは、いつのことだったんだろう。損じゃなくて、バカなんだと思う。私は形容しがたい、バカなんだ。

　冬君の指先から、するりと。私はその戒めを解いた。

「……雪姫？」

　まるで、捨てられた仔猫のような顔をする。

「勘違いしないで」

　私は、あなたに囁く。

　自己犠牲のつもりはない。

　私の隣はあなた。

　譲るつもりは無いの。

　ただ、朱音さんを傷つけることになるだけとしても。世界中の人と、わかり合えるなんて思わないけれど。それでも、今の朱音さんを放っておけないと思ってしまう。

　だから――。

「おあっ」

　ルルちゃんが鳴いた。テーブルに跳躍して。そこからのワンステップ。

　私の肩に掴まる。

　――お姫様の思うがままに。

　まるで騎士に最敬礼されたかのような、錯覚する憶えた。

　思わず、苦笑が漏れる。

　ルルちゃん、それはちょっとキザすぎるよ。

　それに、私の騎士(ナイト)は冬君だからね。

　私は、立ち上がる。

　肩がずっしり重い。

（ちょっと、ルルちゃん、太ったんじゃない？）

　主に原因は、オヤツをあげすぎの私にある気がするけれど。

「あのね、冬君。女の子同士でお話させて」

　ニッコリ笑って見せる。

「いや、俺も行く――」

　私は、指先で唇に触れて、押しとどめた。

　冬君がそう言ってくれるのは予想通り。私の呼吸をきっと心配してくれている。

　でも、それじゃダメなんだ。守られてばかりの、雪姫では。

　それじゃ、朱音さんと裸足で、向き合えない。きっと何を言っても、彼女を傷つけるだけとしても。

（……私は、ちゃんと朱音さんと向き合いたい）

　だから――。

「女の子どうして、話をさせて？」

　私は、満面の笑顔で。王子様に心配をかけまいと、笑顔を浮かべてみせる。きっと、ちゃんと笑えてる。

「何かあったら、すぐ電話するから。無理しないって約束するから。だから、朱音さんとお話をさせて？」

■■■

「ココ、どこよ。私、まるでバカ……本当に、バカじゃん――」

　ルルちゃんの鼻は頼りになる。

　10分ほど行った所で。滑り台とブランコがあるだけの、小さな公園。そこに朱音さんは居た。ただボロボロと感情をこぼしていて。朱音さんが、顔を上げ――さらに、顔を歪ませた。

「……笑いに来たの？」

　自虐的な笑みを浮かべて。きっと、朱音さんは、冬君に追いかけて欲しかった。逆の立場だったら、私だってそう思う。朱音さんにとって、一番、追いかけて欲しくない人間(ヒト)が下河雪姫――私だから、だ。

「笑う要素なんて、ドコにも無いですよ」

　喉元がひゅっ、という。

　ルルちゃんを抱きしめる。

（やっぱり、ダメか）

　意外に限界が早い。

　冬君がいたら、全然問題ないのに。私の呼吸器は、冬君の存在を感じられないだけで、こうもあっさり気管が閉塞するような、感覚に陥っていく。

　スマートフォンを抱きしめて、ストラップを撫でた。本当は、朱音さんの前で冬君を匂わすモノを見せたくないのに。

「ちょ、ちょっと？　下河さん、大丈夫？　呼吸が苦しそうだけど？！」

　朱音さんが私を覗きこむ。

　優しい。

　あなた、本当に優しい女性(ひと)だって思う。

　なんとなく、他人な気がしなかった。

　性格も全然違う。

　内向的で、自分を出せない私と違って。貴女は、ちゃんと自分の想いを出せる。

　綺麗な人だって思う。

　動画サイトやホームページ、テレビで観るより、ずっとずっと。本物の朱音さんは綺麗で。

　歌声も本当に綺麗で。

　冬君とのコーラスに羨望を憶えた。

（こんな風に歌えたら良いのに）

　だから、冬君が貴女(あなた)のもとに帰っちゃうんじゃ――それが、ずっと怖かった。

　幼なじみと聞いて。

　なぜか、肌がざわざわして。

　不安で、不安でたまらなかった。

　それなのに――バカだよね。朱音さんを見て、放っておけない自分がいる。

　似ている。

　朱音さんと、私。

　似ている、って思ってしまう。

　ザラザラする舌が私を舐めて――呼吸が少し楽になる。

（……ルルちゃん、ありがとう）

　視界がぐるんぐるん回って。

　水の中を泳ぐように。

　空気が足りない。

　それでも、貴女を一人にできない。

　貴女が、冬君をきっと、一番先に好きになった。

　今の冬君を、きっと私が一番に好きになった。

　そんな二人だから、きっと、私達は友達にはなれない。

　でも、同じ人を好きになった。

　だから。やっぱり放っておけないから――。

「ちょっと、下河さん！　下河さん！　ふー！　下河さんが――」

　目の前が真っ暗になって。

　朱音さんが、何かを叫んでいる。

　優しいな、私なんか放っておけば良いのに。貴女は、こんな私のことを心配してくれるのね？

　真っ暗闇に沈んで、まるで息ができない。

　沈んで。

　口から、泡が出るように。

　海に沈んで、気泡が漏れるように。

　落ちて。どこまでも、落ちていくように。

　落ちて。

　真っ直ぐに。

　私の意識は、落ちた――。