君がいるから呼吸ができる

119 彼を部外者って言うのなら、私が一番部外者だよ

　――私は、冬君に物申したいことがあります。

　そう言ったのは、自分なのに。

　お昼休憩が終わって……。

　テストを受けて。そしてまた次の休憩時間。

　冬君が、来ないって分かっているのに、それだけで気が抜けそうになっている自分がいた。でもと気持ちを切り替える。冬君からもらった真っ白いシャープペンシルを撫でた。ただ、それだけで彼が近くにいるような錯覚を感じる。

　――え？　それcolorsファンクラブ限定、真冬モデルぢゃん！……って、あれ？　何か私の持っているのと……違う？

　――さすが黄島さん、お目が高い。これはね、試作品モデルなんだ。俺の書きやすさを追求したら、コスパがひどいことになってしまって。あと、汚れにくいように、保護コーディングもしたからら。結果、ボツになっちゃったんだよね。

　――それって、世界で一つの真冬モデル？

　――そういうことになるかな？

　にっこり笑って言うから。

　ズルいなぁ、冬君は。大切に使っていたと分かるのに、その一品を惜しみもなく贈ってくれるのだから。

　モノだけじゃない。言葉も、時間も、何もかも。全部、私を最優先してくれているのが分かる。これじゃ好きになるなって言う方が無理難題だ。

　だから、会えないと思うと、それだけで息がつまりそうになる。

　ついこの間まで、私はずっと一人だったのに。

（冬君は学校で、私は家で待つだけで……）

　待つだけはイヤと、そう思う自分がいる。本当は教室に行きたい。みんなとも当たり前のようにお話がしたい。

　でも、何よりも、冬君が他の子に笑いかけていたら、それはちょっとイヤだって思ってしまう。その視線を、全部私が独り占めしたい。そんな思考が止まらなくて――。

　そんな私の思考を打ち破るように、スマートフォーンがLINKの着信を伝えた。

　fuyu：大丈夫？

　yuki：もぅ、心配しすぎだよ。今は次のテストに備えていたトコ。

　fuyu：それなら良かった。

　LINKの会話が、それで終わってしまった。心のなかで私のバカバカと、自分の頭を叩く。だって優しい冬君のことだ。私がそんなことを言ったら、間違いなく勉強を最優先させようとするのは見に見えている。

　むしろ、右肩がギブスの冬君が、授業に支障をきたしていないか。そっちの方が心配になって――テスト勉強どころではなくなってしまった。

　――ゆっき、本当に重症だよ？

　彩ちゃんがそうクスクス笑っていたことを思い出す。私だってそう思う。こんなに人のことを好きになる日が来るなんて、思いもしなかった。むしろ、どうして男女で手をつなぐのか。キスをするのか。付き合うってなに？　意味が分からないって、ずっと思っていたから。

　でも、今なら分かる。

　触れたい。

　もっと、近づきたい。

　誰にも渡したくない。

　冬君に私だけを見て欲しいって、やっぱりそう思ってしまう。

　だから、未だに朝倉先生のことが腑に落ちない。

　昔から、冬君のことを知っていた人。

　悪い人じゃないって分かるから、なおさらに釈然としない。

　朝倉先生以上に、私の方がもっと冬君の良いところを知っている。そう思わず叫びたくなって――。

　そんな感情がパンクしそうなタイミングで、暖かい温度に包みこまれる。

　ズルい。

（……ズルいよ）

　あのタイミングで、抱き締めてくれるの。本当にズルいって思ってしまう。どんどん自分の独占欲が強くなっていくのを感じるのに。それなのに、そんな浅ましい感情すら、冬君は全部受け止めてしまう。

　強さだけじゃない。弱い部分まで、冬君はちゃんと私に晒してくれる。だから素直に甘えられる。

　でも甘えるだけじゃイヤだ。冬君を支えるのは私なんだ。そう思うけれど。でも今は――会いたい。そんな感情が止まらない。

（……本当に重症だよ……）

　同じ敷地内にいるのに。今、教室に行ったら、冬君はどんな顔をするのだろう？　廊下を走っていったら、冬君と一緒に、先生に怒られてしまうかもしれない。

　もしかしたらあるかもしれない。そんな未来を思い描いていたら――。

　コンコン。

　司書室のドアを叩く、そんな音が響いて。そして、ゆっくりとドアが開く。

（冬君……じゃない……？）

　だって、冬君ならノックは三回だ。

　そして、私が返事をするまでは、ドアを開けることはない。

「青柳(あおやぎ)君……？」

　小学校から知る、青柳芯太君が気弱そうな笑顔を浮かべて立っていた。

■■■

　その視線を受けて、自分の呼吸が浅くなることを実感した。

　青柳芯太君。

　Cafe Hasegawaで、会って以来だ。

　彼のことは、よく覚えている。クソガキ団のみんな以外で男子と絡むことは少なかった。小学校時代の私は、何かと男子に絡まれる彼のことを見過ごせなかった。

　浅はかな正義感を振りかざしていたのだと思う。

　身勝手な正義でむしろ青柳君を困らせた。彼が、あのバレンタインデーの日、指示されて私のチョコを踏み潰したのは、その最たる証しだと思う。

　今は、そのことをどうこう思わない。拳で解決しようとした、私が愚かだったんだ。

　でも、今はそれよりも――。

　青柳君がドアを開けた瞬間。

　真っ白い影が飛び込んで、跳躍する。それから本棚に収まったのだ。青柳君はまるで気付いていない。

（……ルルちゃん？！）

　堂々と入室して、まるで置物のように収まっているけれど、バレバレだからね？！　猫は自由って言うけれど、自由奔放にも程があるよ！

　気が動転して、思わず過呼吸も引っ込んでしまった。

　青柳君の視線が、本棚に移動しそうになる。慌てて、私も移動する。

「……下河さん？」

　青柳君は首を傾げる。私は慌てて、胸に手を押さえてみせた。

「やっぱり息が苦しい？」

「少し……ね」

　ウソである。大嘘だった。ルルちゃんの存在を感じるだけで、まるで冬君が傍にいる、そんな錯覚を憶えた。いつも、私が辛かったり、苦しかったり。挫けそうなタイミングであなた達は駆けつけてくれる。冬君が、ルルちゃんのことを『相棒』と呼ぶのが、しっくり来る。

「すぴー、すぴー」

「へ？」

「すぴー？」

　見ればルルちゃんが、呑気に寝息を立てていた。うん、猫ちゃんは寝るのがお仕事だもん――じゃないよ？！　ルルちゃん、バレちゃうから。猫を連れ込んだって騒がれたら、私も冬君も怒られちゃうよ！

「下河さん？」

「すぴー、すぴー」

　声に私が出して見せた。

「え？」

「息が苦しい時、こうやって深呼吸をするの。へへっ」

　照れ笑いどころではない。恥ずかしすぎて、死にそうだった。どこの世界で、そんな深呼吸をする女子高生がいるというのか。

「……やっぱり、今でも過呼吸になるの？」

　青柳君が、おそるおそる、私を見る。

「少し。でも、だいぶマシになったかな？」

「……あの時は、本当に本当にごめんなさ――」

　頭を下げようとした青柳君を、私は掌を前にして制した。

　青柳君の言葉を聞いただけで、あのバレンタインデーの日の光景がフラッシュバックする。なんども、なんどもフラッシュが瞬くように、瞼の裏側に焼きつく。チョコレートを青柳君が踏み潰した、あの瞬間まで鮮明に。

　息が浅く荒くなるのを、唾を飲み込んで、なんとか耐えた。

「その言葉は、Cafe Hasegawaで、もう言ってもらったから。だから、もう大丈夫。それに、今の私は冬君がいるから」

　自然と、そんな言葉が漏れて。青柳君が、目を大きく見開くのが見えて、むしろ私の方が戸惑ってしまう。

「やっぱり、上川君はとはそういう関係なんだ……」

「うん」

　コクンと頷く。隠しても仕方がない。隠す意味もない。きっと青柳君は、みんなと同じように、私をクソガキ団の雪ん子として見ている。全ての人に理解して欲しいとは思わない。でも、私は冬君がいるから息ができる。この事実は、どんな言葉を使っても取り繕えないし、ごまかすつもりもない。

「……でも、彼は県外の人でしょ？　そんな人を信頼しても大丈夫なの？」

「え？」

　私は青柳君が何を言いたいのか、全然理解ができなかった。

「だって、彼は部外者じゃないか。僕は下河さんが騙されていないか心配で――」

「じゃあ、私も部外者だね」

　驚くほど冷たい声が出ていた。青柳君の表情が強張るのが見えたけれど、もう私の言葉は止まらない。

「だって、私は一度みんなに拒絶されたもん。青柳君だって、そうでしょう？　冬君を部外者って言うのなら、私が一番部外者だよ」

「ちが、僕は違う、そんな風には――」

「私が悪いんだって、思うことにしたの。でもね、冬君が言ってくれたの」

　――雪姫が見ようとしている綺麗な世界を泥で塗ろうっていうのなら、誰だって絶対に許さない。

　冬君がそう言ってくれたんだ。

　息をしても良いんだと思った。

　目を開けて、この世界をもっと見たいって、そう思った。

　冬君となら、もっと色々な場所に歩いて行きたい。一緒に生きたい。そう思ったんだ。

　冬君の言葉が、今も胸の底に鳴り響いて。

　油断をすれば、暗闇で閉じてしまいそうな自分の感情。その奥底に、光を照らして。

　気付けば、乱反射して。

　誰のどんな言葉よりも、暖かくて。

「下河さんは……僕との約束を忘れちゃったんだね」

　か細い声なのに、まるで呪詛のように重苦しく、青柳君の声が鼓膜を揺らす。

「あおやぎ君……？」

　でも彼はクルリと背を向けて。力なく司書室を出て行った。

「青柳君？」

　かろうじて、絞り出した声。でも、足はセメントで塗り固められたかのようで、前に踏み出すことがでいなかったんだ。

■■■

「いつまで、そうしているつもりだ？」

　声をかけられて、私ははっと我に返って――目が点になる。

「え……次は、明智先生なんじゃ――」

　弥生先生からは、そう聞いていたから、なおさら思考が追いつかない。

「私がテストの監督官では不満か、下河？」

　有無を言わさず、発せられる圧に息が、また苦しくなる。

「……いえ、教(・)頭(・)先(・)生(・)」

「テストを始める、席に着け」

「はい……」

　なんとか、かろうじて頷くことができた。でも、呼吸が浅いのを自覚する。締めけられるような頭痛をおぼえて。

　目眩で視界がグルグルと回って――チカチカ、視界が真っ白い。意識を保つのが、やっとだった。

　と、教頭先生がまるで品定めをするかのように私を見やる。

「お前の態度次第じゃ、色々考えてやっても良いんだからな？」

　そう自分の唇を舐めながら、教頭先生は私に囁いた。