君がいるから呼吸ができる

98 大國君と海崎君

　無我夢中で走っていたら、いつの間にか裏山に来ていた。俺達の秘密基地――ツリーハウスを通り過ぎて。オヤジの会――PTA、父親グループ有志が本気を出して作り上げた力作は、代々のクソガキ達の【秘密基地】になっていた。でもクソガキを卒業した俺達が、入られるはずがない。

　道を駆け上がって。

　もう忘れられた、あの神社へ。

　獣道を踏みしめれば、枯れ葉が小気味良い音を返してくれる。あの時はクソガキ団のみんなと一緒だった。

『圭吾、頭に虫！』

『だから裏山はイヤだって言ったんだ！　取って、取って！」

『ムリだよ、あんなデカいカマキリ！　彩音、お願い！』

『私だって、ムリ！』

『カマキリ？！　聞きたくなかった！』

　保育園の時に蜘蛛の巣に頭から突っ込んで以来、一貫して虫への苦手意識があった。それなのに裏山での冒険へとしゃれこむから、我ながらバカだって思う。

『――圭吾君は、仕方ないね』

　ニッと、雪姫――ゆーちゃんが躊躇わずに、カマキリの首を指先で摘む。そうだった、と今更ながらに思い出す。この子はいつだってそうだった。

　ヨワムシだって、バカにしない。

　誰かが困っていたら、颯爽と手を差しのべることができる。でも、イタズラをする時は“とことん”な、そんな子だった。

（……俺はそんなゆーちゃんが好きだったんだ）

　切り株に腰をかけて、消化しきれない感情を持て余す。

　どうしてこうなった？

　いつからこうなった？

　――ゆーちゃんから、離れてしまったのは俺だ。

　女の子と一緒に遊んでるのダサくない？　そう言ったのは町田だったか。太田(だいた)だったのか。もう憶えていない。でも気恥ずかしくなって、クソガキ団から足が遠のいた。男子達(アイツら)とバカをやるのは、それはそれで楽しかった。

　でも、物足りない。

　パズルのピースが合わないのに、無理やり嵌め込んでいるような感覚だった。違和感と物足りなさがあって、釈然としないまま。でも、これで良いんだ。そう思って過ごしていた。

　未だ距離感を変えない海崎光に一抹の羨ましさを感じながら。

　そんななか、アイツらの言葉を聞いてしまったんだ。

――病原菌。

　笑える。感染症に発症しただけで、人を後ろ指さすとか、どれだけダセェんだ。沸騰した感情を抑えることなんかできなかった。

　髪を染めたのは何のためだ？　耳にピアス穴を開けたのはどうしてだ？　イキがっていたのは俺だ。でも、ヨワムシのままでいたくなかった。だから変わりたかった。それなのにどうだ？　友達(ダチ)って思っていた奴らが、一番傷つけて欲しくない人に牙を剥いて――。

　振り上げた拳に後悔はない。でも……。

　気付いた時は、全部手遅れ。ゆーちゃんは、人前で呼吸(イキ)ができなくなった。学校に来なくなったことすら、後で知る。

（俺が一番、だせぇ……）

　目頭が熱い。感情の端から端まで悔しさが滲む。未だに思い出すのだ。下河家の玄関、そのインターフォン越し。今でも耳につく。

　――ひゅーひゅー。ひゅーひゅー。

　それから苦悶して、必死に何かを抑える声にならない声が漏れて。

『姉ちゃん、もう良いから。俺が代わるから』

　割り込んできた声は、ゆーちゃんの弟、空だった。

『……大國先輩。あんた、アイツらとつるんでいただろ？　今さら姉ちゃんに何の用だよ？』

　明確な拒絶を感じて、唖然とする。

『悪いんだけど、もう来ないでくれる？　今の姉ちゃんにとって、あんた達は毒でしかないから』

　突きつけられた言葉に反論することができない。ただ、口をパクパクさせているうちにブチっとインターフォンの通話が切断されてしまった。

「――お互い、本当に不器用だよね」

　はっと我に返る。

　あの時――下河家の玄関で声をかけてくれたように。同じセリフ、同じ苦笑を浮かべながら、海崎光が笑顔を向けて立っていた。

■■■

「……な、何の用だよ。わ、笑いに来たのかよ？」

　気まずさに声が上擦る。光はまるでクソガキ団の時と同じような笑顔を浮かべて、それから首を横に振る。

「笑いに来た、と言うよりは、ケンカをしに来た、かな？　圭吾、バカなの？」

「あぁ？！」

「凄んでも、怖くなんかないからね。金髪にしても、耳にピアスしても、僕からしたら、圭吾は圭吾だから」

「な、何が言いたい――」

「何しに冬希のトコに来たのさ？」

「うっ……。それは、アイツにワルイと思って……」

「全然、謝罪の態度じゃないからね。まさか、お母さんに言われて渋々来たわけじゃないでしょう？」

　光の言葉に喉が詰まる想いになる。下河雪姫は騙されている。知らないからって、彼女の弱さに付け込んでいる。そう生(・)徒(・)会(・)長(・)は言っただろう？

　――今の雪姫をまず見ろよ。少なくとも、雪姫に邪魔と言われない限り、俺が遠慮する理由がないから！　何もしていないくせに、勝手に雪姫を悲劇のヒロインにするな！　あの子が一番頑張っているの、そこをまず見てよ！

　あの時の上川の真剣な眼差し。そんな……って思ってしまう。聞いていた話と違って戸惑う。

　――嬉しい。

　上川が紅茶の感想を言った時の、ゆーちゃんの満面の笑顔が離れない。あんな笑顔、クソガキ団にいた時も見たことがなかった。一方の俺のどくだみ茶は、かなり濃い目に抽出されて、一口飲んだだけで顔が歪むくらい苦い。

　――私が一番じゃないんだ。

　光がすでに上川の家に遊びに来たと知った時、ゆーちゃんの表情は今にも泣きそうで。

（やめてくれ！）

　と思う。そんな表情、まるでゆーちゃんが上川に恋(・)を(・)し(・)て(・)い(・)る(・)みたいじゃないか。

「あのね、圭吾」

　呆れたと言わんばかりに光は息を吐く。

「本当に下河に嫌われたくないのなら、ちゃんと見てあげて。僕らはクソガキ団の【雪ん子】としてしか、下川を見ていなかった。クールで、強くて、凛として、いざとなったらみんなを守ってくれる、そんなみんなのお姉さん。圭吾も、そう思っていたんでしょう？」

「……だって、ゆーちゃんは実際――」

「違うからね」

　光に全否定されて、俺は絶句する。

「僕ら勝手に【雪ん子】のイメージを作っていただけだから。本当の雪(・)姫(・)は甘えっ子で、寂しがり屋で、弱い面もあるから。その弱さがあるから、ずっとみんなを守り続けようとしてくれていたんだ」

　唾を飲みこむのが、やっとだった。反論の材料を必死に探す。でも、思考を巡らせば、巡らすほどに、上川に向けた、ゆーちゃんの笑顔が瞼にちらつくのだ。俺達の幼馴染歴はそれなに長い。でも、あんなに笑顔を浮かべるゆーちゃんを俺は知らない。

「光はそれでいいのかよ！」

　激昂した感情は八つ当たりでしかないと自分でも分かっている。

　と、光の双眸に冷たさが宿るのを感じた。

「……意味が分からないよ？」

「お前はどうして、他人行儀に”下河”呼びなんだよ？　雪姫って言ってあげたら――」

「だって、二人にとって特別だから」

「意味がわかんねぇよ！」

　本心だった。光が距離を置く意味が分からない。だって、俺たちはみんなでクソガキ団で……。そんな感情が渦巻くのに、うまく言葉にならない。

「……冬希が、下河を『雪姫』って言うのと同じタイミングで、下河が『冬君』って冬希を呼んだ意味。圭吾には分かる？」

「何だよ、それ――」

「特別なんだよ。二人にとって、名前で呼ぶってことは」

　光は、一抹のブレもなくそう言い切る。

「そんなことを言ったら、俺たち幼馴染は、誰よりも深い絆があるだろ！　部外者なんかに負けないくらいの！」

「僕らの誰も、下河を支えることができなかった。圭吾にそれはできたの？」

「それは……」

　言葉に詰まる。インターフォン越し、ゆーちゃんの過呼吸の症状が、今でも耳につく。空に拒絶されて、それから足が遠のいた。結局、俺はゆーちゃんに何もできなかったのだ。

「冬希だけなんだ。下河を呼吸させてあげることができたのは。外に連れ出すことができたのも。冬希がいるから、下河は呼吸ができたんだ」

「そんなの、ゆーちゃんの状態が良くなってきたってだけで――」

「圭吾が道場で、冬希にからんだ日。下河は過呼吸になったけど？」

「へ？」

　俺は目を丸くした。あの時のゆーちゃんの流れるような動作が、今も瞼の裏に焼きついている。

■■■

　あの日。

　熊さんの空手道場で。

　競技用瓦が回し蹴りで粉砕された。破片が、礫が雨のように降り注ぐ。

『ゆーちゃん？』

『……どんな理由があっても、冬君を傷つける人は許さないから』

『ゆーちゃんはソイツに騙されて――』

『そんなこと聞いていない！』

　ゆーちゃんの突き放すような声が耳から離れない。でも、信じたくなかった。考えれば考えるほどに、生徒会長(アイツ)の言葉が益々、真実味を増してくるのだ。

■■■

「光は本当にそれでいいのかよ？」

　姑息な誘導だと思う。そんな言い方をしてでも、何がなんでも上川を認めたくない自分がいた。

「……言っている意味が分からないよ」

「誤魔化すなよ。光も、ゆーちゃんが好きだったろ？　抜け駆けはしないって約束しあったじゃんか。あ……そういうことか」

　わざとらしく俺は手を打つ。

「彩音ってキープがいるから、別にゆーちゃんじゃなくても良いってことか。そこまで本気じゃないから――」

　たん。

　ステップを踏む音がした。

　光の拳が、俺の頬を過ぎる。無風なのに俺の髪が揺れて。光の正拳突きが、ずんっと後ろの樹を撃つ。

　ギシギシと、巨木が揺れた。

（これ、習って１ヶ月にならないヤツの拳かよ？）

　――正拳突きの極意は、己の心意に添え。

　道場で、散々言われてきたことだった。

（意味分かんねぇし。強ければ良いじゃん）

　そう思っていたのに。それなのに。唾を飲み込むがやっとで。

　光の気迫を感じた。空(から)っぽな俺にはない、必死に誰かを守ろうとする、そんな気概を。それは、あの時の上川の一挙一動に通じるものがあった。

「圭吾、僕のことをどう言っても良い。でも、彩音を貶める言葉は絶対に認めない」

「おい、光。お前、経験者の俺とやって……」

「言ったでしょ、僕は圭吾とケンカしにきたって。彩音と同じように冬希のことだってそうだよ。冬希は友達だから。友達への侮辱は、絶対に許さない」

「俺とはもう絶縁ってコトかよ！」

「……バカなんじゃないの？」

　心底呆れたと言わんばかりに、ただ俺を見やる。見透かされたようなその眼差しに、俺は思わず目を逸らしてしまう。あいつらから離れたのは俺なのだ。光や彩音が声をかけてくれたのに、やっぱり無視し続けたのも俺で。唯一残した接点が、熊さんの空手道場だったんだ。

「下河に本当に嫌われたいのなら、そうしていたら良いよ。冬希に敵意を向ける人、下河は容赦しないからね」

　ぐうの音も出ない。それは、あの日ゆーちゃんと対峙して、イヤというほど痛感したことだった。

「そんな顔したってダメだよ。圭吾は実際のところ、どうしたいのさ？」

　光に言われて気付く。自分の感情(キモチ)が瓦解しそうになっていることに。

「……ゆ、ゆーちゃんに嫌われたくない。上川が、わ、悪くないのも分かっている……でも、み、認められない、そんな簡単に、あ、諦められな、い――」

「うん。で。どうするの？」

「でも、上川に謝らないと……」

　分かっている、俺の骨折は自業自得なんだ。でも、上川が怪我をする必要は全くなかった。それなのにアイツは、当たり前のように頭を下げて。俺にまで気を遣って。

　――大國は大丈夫なの？　熱は出てない？　痛く……ないワケはないと思うけどさ。本当にごめん。でも、助けようとしてくれてありがとう。

　絶句した。当然ように、そんなことを言う。

　上川はお人好し過ぎるだろ？

　本当はアイツが怒り狂って、俺を非難して良いはずなのに。

（ダセェ、俺は本当にダセェ……）

　でも溢れた感情を抑えることが、俺はどうしてもできなかった。

『圭吾君は、本当に泣き虫だね。大丈夫、私に任せておいて』

　バカにするでもなく。呆れるでもなく。ただ包み込むように、ポンと小さな胸を叩いて見せたあの日。ゆーちゃんの声が、今さら耳の奥底で響いた。

　泣き虫のままじゃダメだ、このままじゃダメだ。ずっとそう思っていたのに――。

■■■

「うん、冬希。ごめん、下河には僕からもちゃんと言うから。うん、ありがとう――」

　気付けば、光がスマートフォンで通話をしていた。

「……光？」

　俺はゴシゴシと、腕で目尻を拭う。通話を終了させた光は、にっこりと笑みを溢す。

「男同士で、話してみようよ。冬希、この場所を知っているし。ちょっとなら、下河も許してくれる……と、思う。うん、まぁ多分……」

　語尾がそこまで自信なさ気にフェードアウトされると、むしろ心配になってきた。感情がぐちゃぐちゃになって、思考の整理ができない。

「勝手に離れていったのは圭吾だけどさ。僕は圭吾の友達を辞めたつもりはないからね？」

　予想外の言葉に、俺は目を丸くした。女の子とつるむのはダサいと距離をおいたのは俺だ。幼馴染だクソガキ団だといったところで、一番疎遠だったのはやっぱり俺なんだ。

「友達がバカやっていたら、そりゃ全力で止めなきゃでしょ。何回も言うけど、僕は圭吾とケンカしに来たんだからね？」

　ぽかんと、拳骨が頭に振り下ろされた。

　少し痛くて。

　妙に熱くて。

　やけに暖かい。

　そして。やっぱり、感情が抑えられない。

■■■

「――やっぱりさ。お互い、本当に不器用だよね」

　そう呟く光の呆れ声も、頬を触れる風も。さわさわと揺れる梢の音も。小鳥のさえずりも。

　全部、ぜんぶ。子どもみたいな感情に呑み込まれてしまったんだ。