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「これ、ねえねのごはん？すずもたべたい。」

「じゃあこっちにおいで。」

すずを抱っこしようとすると、柴原さんが先にひょいと抱き上げ、器用に靴を脱がせてベッドの上へ置いてくれた。夕食ののった可動式テーブルを挟んで対面に座ったすずは、食べ物に興味津々だ。

さすがにここで一人で食べさせると散らかしそうなので、デザート用のスプーンでご飯をすくってすずの口に持っていく。

すずは大口を開けて、雛のようにモグモグと食べた。

「これもたべたい。」

別のおかずを指差し要求してくる。

コンビニでおにぎりを買ってきたくせに、そちらには一切目もくれず、病院食を根こそぎ食べる気満々だ。私のご飯がなくなりそう。

「やっぱり上手いね。」

「え？」

ベッド脇に置かれている椅子に座った柴原さんが、こちらを見ながらボソリと呟いた。

「ご飯のあげかた。俺は何もかもダメだった。マニュアル通りやったはずだけど、上手くいかなかったよ。」

疲れた顔がますます憂いを帯びていく。

すごく頑張ったけど思い通りにはいかなかった、そんな悔しさが滲み出ていた。でもそれは、すごくよくわかる。わかりすぎる。

「そんなの、私も同じですよ。」

突然すずの親になった。

準備も経験も覚悟も何もない。

毎日生かすために必死だった。

目の前のことをこなすのみ。

自分の子供じゃないのに。

望んでもいないのに。

それなのに突然親になった。