（４）
他の同窓生達がガヤガヤと騒ぐ中、菊田はビールに口をつけながら、カクテルを煽る律子と話をしていた。
「何年ぶりかしらね、菊田君と会うのって。ちょうど、二十年ぶりくらい？」
「それくらいになるんじゃないかな。卒業以来だし」
「そっか、もう二十年かあ。そりゃあ私も、おばさんになるわけよね」
「……うん」
「やだあ。ここはお世辞でいいから、全然おばさんなんかじゃないよって言うところでしょ？ ま、そういう正直なところ、菊田君らしいけどね」
「あ、ええと。ごめん」
「謝らなくてもいいわよ。うふふ」
律子はニコリと笑ってから、酒を口に流し込む。そして今度は、現在の身の上について尋ね始めた。
「ねえ。菊田君は何の仕事をしてるの？ 私は今、商社に勤めているんだけど」
「今？ 今は、職探し中」
「嘘！ もしかして、まずいこと聞いちゃった？」
「いや、単に定職に就いてないってだけで。金がなくなったらバイトとかして、ある程度溜まったら一旦やめてるというか」
「どうして？ 菊田君なら真面目だし、雇ってくれる会社なんていくらでもありそうなのに」
「……」
「そっか。話したくないなら、無理しなくてもいいよ。私にも、詮索されたくないことだってあるし」
律子はそう言うと、ちらりと自身の左手に目をやった。その薬指には何もつけられていなかったが、心なしか根元が少しくびれているようにも見えた。
「生きていれば色々あるよね。楽しいことも、つらいことも。あ、何か暗い話になっちゃったね。久し振りに会ったのに」
「いや、大丈夫。愚痴とかも、全然。俺でよければ聞くから」
「優しいね、菊田君は。そういうとこ、変わってないね」
「…………」
変わっていないのは、律子の方だ。……優しいのだって。
菊田は心の内を覆い隠しながら、軽く表情をほころばせた。
もしあの日のことを話したとしても、彼女はきっと覚えていないだろう。いや、例え覚えていなくたっていい。彼女の一言で幾分か救われたのは、紛れもない事実なのだから。
菊田はビールをグイッと飲み干し、少しとろんとしながら天井を仰ぐ。そしてゆっくり目をつぶると、律子との思い出を胸に反芻させた。
