金剛破我執
「待っていたよ！」
怪異の身形がひらりと閃き、瞬きの間に肉薄する。太一は避けない。巨刃を敢えて受け、身を貫かせた。
怪異がほくそ笑むより早く、太一の傷口から金の血矢が噴き上がり、一直線に男の心窩を射抜く。
「……何っ！」
言葉で伝えることはできず、理解が唯一の希望となる。
傷口から噴射された鮮血は、再び傷口へと還っていく。
――以傷制傷。
信と策、そして二人の無言の合図。
もとより「彼」は、斗鬼が負傷し神元を吸収した隙に、他の妖鬼を一時的に抑え込んでできた仮初の主体。消化はまだ終わっていない。
虚を衝かれた反撃は、「彼」のリズムを乱すのに十分だった。
もともと斗鬼の血はこの群れを押さえる枷だった。ただ傷により効き目が薄れ、付け入られたに過ぎない。
今、太一に錬られた斗鬼の血に、仏法の神元が重なる。姿を現すのは――
破魔の血。
金の矢が体内に入った途端、溶け合っていた怪異が再び分離しはじめる。
なかでも激しく軋みを上げるのは――裂け女。
裂け女は最初、「彼ら」に惹かれて来た。のちに器として使われ、「初生の神」を依代に、群妖の再生母体に仕立て上げられた。
だが裂け女は現世に端を発する有形の神。
破魔の矢でも、地に墜とし、身に巨裂を穿つのがせいぜい。
しかも、裂け目は目に見えるほどの勢いで癒えていく。瞬きのうちに――
元の貌へ。
――――――
空では、黒霧が潮のように翻り、さまざまな妖鬼の姿がうごめく。
黒霧の外側を、残破の古剣が旋回し、高速で編まれた金の光網が、妖鬼を囲い込む。刀身のひびは密に走るが、なお光は織り重なる。
黒霧の中核。さきほどの長身の男が、他の妖鬼を裂き、呑み、貪る。今はただ少しでも多くの神元を奪うこと――咀嚼の余裕などない。
前には剣網、背後には大魔。進退は地獄。
背に印を刻まれた身。逃げ延びたところで、いずれ狩られる。
だから――生きるために、妖鬼たちは手を結ぶ。
封を破って逃げるためではない。元の「主宰」を狩るために。
咆哮が重なる。残った執念と悪意を燃料に、彼らは一斉に大魔へ踊りかかった。
――――――
穿たれた巨大な裂け目は金光を瞬かせ、神力の循環とともにゆるやかに癒えていく。
弥生の境。名のとおり――生機はよみがえり、万物は新たに。
太一は背に手を組み、ゆるやかに降りる。鐘楼の頂に軽く降り立ち、下の裂け女を見下ろす。
「『苦海』の初生の神――だから破魔が通らない、というわけか」
「おまえは人の意識に孕まれたもの。妖魔を斬る斗鬼の力が、逆に打ち消される」
「だからこそ、『彼』はおまえを取りこもうとした？」
「殺せない概念。散っても、数日で**『認知の海』**から再生する」
――ガアァッ！
狂化した裂け女は、もはや太一の分析に耳を貸さない。巨刃が空を割き、再度の突進。
「――いいだろう」
太一の瞳から憐憫が消える。両手を結び、低く唱える。
「降魔聖功・金剛――破我執」
背後に巨大な仏印が立ち、すぐさま鐘身へと溶け込む。
――カァン。
第一声。青銅色がはらりと剥げ、無数の衆生の貪が相をなし、金光を映してひとつの大字に凝る。
「貪」。
字は鐘の震えに乗って放たれ、裂け女の両眼へ突き刺さる。
鐘の牽引に囚われ、裂け女は痛みに歩を止め、横たえた刃を鏡に見立てる。乱れた顔を整え、髪を撫で、身についた汗の匂いを慌てて嗅ぎ取る。
――カァン。
第二声。貪の相が霧散し、鐘のまわりに淡い灰霧が立つ。揺らぐ人影――ただし見えるのは二つの耳のみ。鼻も口も目もない。
浮かぶ次の字は――
「痴」。
誰かが耳へ囁く。裂け女は瞬時に息を止め、眼差しが定まる。
やがて合点したように、手術刀を縦に掲げ、全身を映す。
さっきの囁きを反芻しているのか。
鏡の自分を審き直しているのか。
そして――決した。
掌の刃を剣のように構え、胸へ突き立てる。
――ブシュ。
血臭が弾け、肋が二本、音を立てて飛んだ。
まだ足りない。
――ギチギチ……。
両脇を抱え込み、己を圧搾する。骨が砕け、血が噴き、耳を裂く音。身はさらに細く、歪に。
『ここまでで、もう充分――彼の期待どおり』
『でも、まだ足りない。もっと驚かせる。みんなの中でいちばん特別で、いちばん優に――』
ためらいなく、縫ったばかりの口を裂き直す。手術刀を犬歯に当て――。
『あ、あああああ――――！』
未踏の痛みが下顎から全身へ奔る。
身が震え、地に膝を抱えてうずくまる。巨刃がなければ倒れていた。
刃にすがり、どうにか立ち直る。ふたたび鏡を――見つめる。
それは献身への満足か。
彼が喜ぶ顔の幻影か。
血を滴らせながら、唇が笑みに割れる。
「ハ、ハ、ハ、ハ！ ハ！ ハ！ ハ！」
「ハ……ハ、ハ、ハ……」
笑いはやがて止み、彼女はゆっくりと跪座し、映る影に見入った。
頬に触れ、からだを眺め、ふと気づく。――自分を、もう識別できない。
これは、私？
この姿で、彼は本当に振り向く？
あの薄情な彼に、そこまでの価値がある？
みんなが言った「欠点」を直せば、もういじめられない？
「長所」を増やせば、仲間になれる？
……
「お嬢さん、このプランがおすすめよ。みんなこれでモテモテ。玉の輿も夢じゃない」
「咲さん……そんな本気だとは思わなくて……」
「やっぱりお姫様抱っこがしたいの。真人くんの身長じゃ、ちょっとね」
「佐々木さん、手術で少しだけトラブルが……大丈夫、すぐに直しますから！」
「いくら整形したって代わりにはならない。気持ち悪いだけだ」
……
思えば思うほど、憎しみが膨れ、怒りが滾る。
胸の内で獣が吠え、理性を食い破ろうともがく。
裂け女の胸が大きく上下する。からだの奥で何かが膨張し、彼女を内側から引き裂こうとしている。
動きが止まる。生の力が、これから生まれる怪物のために吸い上げられていく。
――ブシュウゥ！
胸の古傷から血が噴き、ついで肉が爆ぜ、飛沫が散った。
肝、脾、胃――内臓が次々と口から這い出る。
――グルル、グルル……。
肝も脾も胃も、両腕へと変じ、
吐き出された肋は、鉤爪の脚へと折り曲がる。
自らを引き裂くたび、憎しみと暴が増幅し、
怒は理を喰い尽くし、ついに――異形となる。
新たな肢に支えられ、彼女はよろめきながら立つ。
同時に、元の頭もゆっくり瞼を上げた。いや、瞼はそこだけではない。
腕にも、胴にも、見えるところすべてに顔が芽吹き、
どの顔も世界を睨み据え、怒と怨に満ちる。
最初の頭は、もはや原形を留めない。
頬を突き破って牙が生え、剛毛が狂ったように伸びる。
もはや裂け女ではない。
千手百面の蛛。
「ガアアアア――！」
怒号が谷を震わせ、樹々を鞭のように揺らす。
眠る者にも醒めた者にも、胸の底から鈍い怒りが湧き上がる。世界全体が彼女の怨嗟に呼応したかのようだ。
咆哮の下、痴の顔が変容する。
額に鬼角が萌え、牙が顎を貫く。
夜叉の相。悪鬼の意が漏れ出す。
悪鬼の恨、夜叉の怒が、灰霧を朱に染めた。
――カァン。
業火、鐘を焼く。三毒のひとつ――
「嗔」。
