雷鳴
「アァアアハハハ――！」
少女の潰走に呼応するように、笑い声はますます狂い、満ち足りた愉悦を孕んで響きわたる。
周囲の陰から、快楽に濡れた毒の笑いが幾重にも折り重なり、悪意が溢れ出した。
墨よりも黒く、血よりも濃い液体が噴き出す。
弁が壊れた。もう誰にも、この呪いと悪意が現世を覆うのを止められない。
今、この瞬間に遠くから雷鳴山を仰げば、山全体を呑み込むほどの深淵が降りてくるのが見えるだろう。
「ウウウウ――」
群鬼が呼び吠え、百妖が牢を破って溢れ出る。
地獄の核、監牢の裂け目。その口に、裂け女の手に握られた残破の古剣がある。
濃い黒霧が無数の妖鬼を巻き込み、彼女に喰われ――あるいは自らその七竅へと潜り込んでいく。
核から遠い場所に弾かれた冤魂は、その光景に怯え、我先にと山外へ逃れようとする。
だが雷鳴山の境を出る前に――
見よ。
天、罰を下す。
「ドオォン！」
それは鐘、それは雷、それは天罰。
天穹を覆う墨雲が一瞬で穿たれ、空が裂け、天雷が轟々と転がる。
金の稲妻が瞬く中、ひとつの人影が虚空に立つ。
――東雲太一。
――――――
都内。幽竹に囲まれたある社。日差しが青石と竹影のあいだに静かに落ちている。若い男は茶碗を握り、師に教わったとおり手首を振るう――だが、どうにも集中できない。動きはわずかに急き、何度も茶をこぼしかけた。
秒を数えて自分を縛る。茶碗の縁がかすかに震え、心は千里の彼方へ。外はただ竹葉のさやめきがあるばかりなのに、耳はどこか遠い巨響をひっかけ続ける。
ふいに、何かが静けさを破った気がした。鹿倉陽斗の神経が跳ね、茶碗を取り落としそうになり、そのまま茶を卓に置いて拝殿へ駆ける。
拝殿では、神主が几帳越しに白の狩衣で座し、神と対している。陽斗が踏み入ったとたん、相手は面倒くさそうに手を上げ、声を出すなと示した。
陽斗は敷居で立ち止まり、足もとで小刻みに歩幅を刻む。外の竹林は風に揺れておおらかに影を揺らすのに、心は百千の弦で引き裂かれているようだ。
やがて、神事が終わる。神主が向き直るより先に、陽斗は抑えた声で、しかし焦りを隠せずに言った。
「父上、ただ事じゃない！ 西で怨気が天に抜けてる。雷鳴も鳴り止まない。……鎮井が破れたんじゃ？」
神主はゆるやかに応じる。声に起伏はない。
「本当に破れたなら、博士たちがもう動いている。第一、この件は深い。首を突っ込むな」
陽斗は奥歯を噛み、袖の中で指先に力をこめた。
「変があるなら、密法宗が先に動く。君が気にすべきは――その茶だ」
「はっ――」陽斗は跳ねるように茶室へ戻る。来たときより、明らかに足が速い。
神主はその背を見送り、長く息を吐いた。竹の間に、微かな茶の香が漂う。
――――――
スッ――
太い一条の雷が撃ち下ろされ、濃い塵煙をはね上げる。
煙が裂け、樹の幹のような毒棘が空の太一へ反撃する。
バキン――
近づく前に、轟く雷が打ち砕いた。同時に、漏れ出た残魂もろとも霧散する。
地獄から溢れた万鬼は、太一に鎮されるか、怪異に呑まれるか。
天地は再び静まり返り、ただひとりとひとつが残る。
一は天穹の頂に、
一は地獄の淵に。
「はははは。面白い。さっきまでただの凡人だったろうに、一瞬でその威だ」
男は口の端で笑い、しかし視線の端では、太一の身に巡る神元の流れをそっと計っている。
「とはいえ、池の神元を借りているだけだ。外力なんて、そんなに当てになるか？ ほら、すぐ反噬するかもよ」
軽く、胸の前で巨刃を横たえ、いかにも無造作に。
「見誤ったよ。よくもまあ、私の眼をごまかした。いや――さすがは『斗鬼』。土壇場で私を一手、出し抜くとは」
「せっかくの滋養だったのに」
「お嬢ちゃんは、まだ甘い。躾が足りないね」
声は男にも女にも、近くにも遠くにもなる。
「私は待つさ。徹底的に吸って、真身を取り戻すその時まで」
「――君は何を待つ？」
声が幾重にも折り重なる。老若男女、魑魅魍魎の音が、四方八方、過去と未来から同時に太一の脳へ押し寄せた。
天神を宿すほどの今でさえ、太一は鈍器で殴られたような衝撃を受け、梵光がわずかに翳る。
「その上等な神元――私に渡しな」
言い終えるより早く、巨刃が太一へと矢のように走り、数十条の黒気が四方から襲来する。神光が弱った今を仕留め、退路を一挙に封じるつもりだ。
――――――
裂け女、ではない。
どう呼ぶのがふさわしい――。
女の特徴は、時が経つほど薄れていく。
最初は別の妖鬼の痕をまとい、口や目鼻が身体のあちこちに重なって見えた。
刹那のうちに、完全な長身の男へと変じる。もし纏う冤魂の黒気と手の巨刃がなければ、誰もが夜の通りすがりと見過ごしただろう。
怪異は表向き太一を意に介さぬふるまいを見せるが、太一は一片も油断しない。
都市伝説級の裂け女だけでもあの狡猾さだ。いつから続くとも知れぬ、この正体不詳の怪異に、どれほどの底がある。
『封を破ったばかり。まだ完全には戻っていない。体内の他の妖鬼を一時的に押さえ込んでいるだけかもしれない。だから時間を稼ぐ――』
『古剣が見当たらない。裂け女の性質を借り、古剣を逆に体内へ鎮圧したか？』
『それに、今の俺は池の神元を借りているだけ』
『勢いのあるうちに一気呵成――』
『焦れているのはあいつだ。だが――俺もだ』
『――く』
『来る！』
「ふ――待っていたよ」
