扶桑再現

弥生

弥生

自分の顔の傷を前に、ようやくこれまでの記憶が呼び覚まされた。

太一は激痛をこらえ、再び倒れ込むことだけは拒む。鐘楼の柱に身を寄せ、背後の影へと視線を送った。

茂みの中で、ぼやけた人影が巨大な刃を振り回している。

ただ見つめるだけで、全身が硬直し、血が凍る思いがした。

それほどの恐気を放つ怪物が、今は発狂したように、何もない空間へ乱暴に刃を叩きつけている。

――いや、違う。小柄で捉えどころのない影が、木々と蔓を足場に、口裂け女を絶えず攪乱しているのだ。

やり取りが続くほどに口裂け女は激昂し、刃の軌道はさらに荒くなる。もはや当てる気があるのかも怪しい。飛び回る虫を追い払うかのような大振りの連打。

あの手の力任せは、怪物といえど負担が大きい。数合ののち、口裂け女の動きがわずかに鈍った。

待っていたかのように、振り下ろしの隙間へ、小柄な影が滑り込む。狙いは――頭部。

剣閃が走り、結果は一瞬で決した。

「やった！」

太一は思わず声を潜めて叫ぶ。

「ドスン！」

応えるように、雑巾のような小さな影が、太一の目の前へ投げ出された。

「鐘を打て。今しかない」

月明かりの下、太一はようやく“それ”の正体を見た。

和服の少女。外見は十一、二歳にしか見えない。どう見ても中学に上がったばかりの年頃だが、その顔は氷のように冷え、すっと太一の前に立ちはだかる。

『この声だ。さっき、僕を起こした……』

もともと白い顔は、腰の両脇をほとんど真二つに裂くほどの巨大な創で、いっそう蒼白に見えた。

――違う。

傷口から溢れているのは赤ではない。濃い「黒い血」がゆっくりと滲み、鉄錆と湿った土の冷たさがかすかに鼻を刺した。

「サッ、サッ……」

考える暇もない。口裂け女が巨刃を引きずり、ふたたび二人めがけて襲いかかる。

太一はためらわない。身を翻し、全身の力で撞木（しゅもく）を抱え、鎮守の鐘を打つ。

「ゴォン！」

鐘が鳴り、世界がふたたび静止する。

「アアッ！」

強打を食らったように、口裂け女は巨刃を取り落とし、頭を抱えて半ば跪いた。

太一はこの機を逃さず、少女の腕を取って逃れようとする。

だが少女は口裂け女から視線を外さぬまま、軽く身を捌いて太一の手をかわした。

「無駄よ」冷ややかな声に、有無を言わせぬ命令の響きが混じる。

「あれは尋常な妖鬼じゃない。鎮守の鐘の効き目は、すぐに薄れる。私を連れていけば、足手まといが増えるだけ」

「……」

正しい。太一にも分かっている。

だが、子どもを置いていく選択は取れない。しかも自分は失血がひどく、立っているだけで限界に近い。どう切り抜ける――。

頭の中で千回も考えたが、実際にはわずか数秒しか経っていない。口裂け女の苦痛はもう和らぎ、伸ばした手がふたたび巨刃へ触れる。

太一は考えを捨てた。少女の、まるで彼方を見るように冷たい眼差しを無視し、固く、その前に立ちはだかる。

駅で語られていた「誰かと同じ顔」ではない。

見た目だけなら中肉中背の女。裂けた口元が長い髪の陰からのぞき、獲物を得た者の笑みを貼りつけている。

手にあるのは鋏ではない。成人男性ほどもある銀のメス――巨大な手術刀だ。

観察の余裕はない。口裂け女は完全に回復し、手術刀が高々と掲げられる。次の瞬間には落ちる。

心臓が速く打ち、景色がわずかに遅れる。次の一拍は、生と死の境だ。

手はない。懐に収めていた古剣は、いつどこで落としたのかも分からない。頼れるのは――鎮守の鐘だけ。

「ゴォン！」

鎮守の鐘が再び響く。

「グォオッ！」

苦痛に満ちた咆哮。鐘が和らげても、太一の胸に痛みの反響が刺さる。

口裂け女は両手で地に突き立てた巨刃に体重を預け、踏みとどまった。

今度は、倒れない。

さしもの太一の顔にも、珍しく動揺の色が走る。

『……現場の「大人」は俺のはずだ。けれど、どう見ても後ろのこの子のほうが、状況を把握している』

少女が先に口を開いた。冷たく、短く。

「頼らないで。もう、手は尽きた」

「尋常な妖鬼なら最初の鐘で真霊は散る。でも彼女は、私の力であなたの内から追い出せただけ」

「霊を直接導こうとしても、触れたのは混沌の虚無」

「肉体を断とうとすれば、仕掛けに逆噛みされた」

少女は短い時間に呼吸を整える。傷は凄惨なままだが、黒い血の滲みは徐々に細っていく。

痛みに耐えつつ刀を引きずる口裂け女を見据え、少女は必要最小限だけ言葉を落とした。

「出所不明の悪鬼。核は――混沌」

「多分、あれは『苦海』の産」

「『認知の海』から生まれた『怪異』。ほとんど『神』に近い力の芽を持っている」

情報を咀嚼しきれず、太一の表情が硬くなる。少女は実務的な調子へ切り替えた。

「時間がない。生き残りたければ、鍵はあなた」

「ヒュッ！」

議論は、跳躍の音に断ち切られる。口裂け女が跳ぶ。雷の勢い。

まさか、戦術だとでもいうのか。

風が唸り、巨刃が横薙ぎに払われる。狙いは二人まとめて。

「キン！」

太一は少女の前に立ち続けるが、神話じみた攻防の前では無力だ。

あの古剣が受け止めなければ、とっくに両断されていた。

金属が鳴る。瞬きのあいだに十合、二十合。

剣は何年も稽古してきた。だが今夜の応酬は、戦いの認識を易々と塗り替えていく。

それでも、ただ支えるのが精一杯。攻めは詰まり、鐘からはどんどん遠ざかる。鎮守の鐘を打つ隙がない。

転じ、躱し、追われる。みじめで、なお必死。

それでも少女は太一を庇いながら、息継ぎの合間に続ける。

「もし推測が当たりなら、今回の件は……むしろ私が引き起こした」

「……何だって？」

「長くはもたない」

「その力を、掌りなさい」

「生きたいなら」

真剣な眼差し。

太一は分からない。状況も理屈も。けれど少女の瞳を見返し、ゆっくりとうなずいた。

「あなたは頭を半ばまで裂かれた。普通なら即死の傷」

「カキーン！」

「それでも、私が目覚めるまで持ちこたえ、彼女を追い出した。あなたの傷は、自動的に回復を速めている。気づいていなかった？」

太一ははっとする。『そうだ。言われなければ見落としていた』

『最初は頭が割れそうで、怪物を見ただけで動けなかったのに――今は、ほとんど影響がない』

『あの温もりからだ』

『眉間から全身へと広がり、今も流れ続ける、あの温いもの――』

気づきを喜ぶように、眉間の温もりが一段と強くなる。全身がざわりと騒いだ。

これが手か。だが、どうやってこの「怪異」に対する。

説明する時間はない。問う時間もない。

「ビューン！」

風が裂ける。

少女は敵から目を外し、太一だけを見る。

「これからのすべてを、覚えて」

「ズブッ！」

巨刃が少女の体を貫いた。濃い「黒い血」が、太一の全身を染める。

「今よ！」

少女は全身の力で刃の軌道を制し、太一まで貫通しないよう止めると、逆の手で太一を鐘楼へ向けて叩きつけるように投げた。

「血の流れを感じて。風の軌跡を掴んで」

最後に太一の目に映ったのは、言いようのない、ほとんど解放にも似た微笑。ついで、その体は崩れ、砕け、黒い燼となって、舞い上がる「黒い血」に溶けていく。

「弥生！」