扶桑再現

弥生

小鳥遊

「夢ちゃんは本当にいい子ね。うちの子とは大違い、口答えばかりで……」

「小鳥遊さん、今年も素晴らしい活躍でしたね。来年もその調子で、頑張ってくださいね」

「……小鳥遊って、ちょっと真面目すぎるんじゃない？」

小鳥遊 夢の耳には、昔からそんな形式的で中身のない褒め言葉ばかりが響いていた。

規則を破ったこともなければ、誰かに迷惑をかけた記憶もない。模範的な優等生、教師にとっては安心の存在。クラスの手本、生徒会の旗印。

「小鳥遊さんって、本当にいい人だと思う。でも正直、ちょっと退屈かな。一対一だと、何を話せばいいのか分からなくなるし、たぶん親友にはなれないと思う」

小学生や中学生の頃には、まだ何人かの女子が気さくに話しかけてくれた。

だが高校に上がると、生徒たちは徐々に「普通」からの逸脱を望むようになり、「自分らしさ」という名の奔放さを追い求め始めた。

そのなかで、規律という名の型で丁寧に整えられた夢のような存在は、もはや近づきたい対象ではなくなっていた。

それは誰のせいでもない。誰かが間違ったわけでも、意図的に彼女を避けたわけでもない。ただ、彼女がつまらなくて、堅すぎたというだけの話。

…

「“仲の良い異性の友達”……だって？」

「ええー？ 渡辺、それ引いたの？ 誰だ？ 山田？ 橘？ それとも後藤？」

そのとき、夢の手を取ったのは、かつての隣人——渡辺だった。

小学生の頃はよく一緒に登下校していた。でもクラスは別々で、放課後もとくに接点はなかった。だからこそ、なぜ自分なのかと、頭の中は混乱でいっぱいだった。

ただ、足は彼に引かれるまま、一緒に走った。

誰にとっても取るに足らない出来事だったかもしれない。でも、夢にとっては、世界が一変するほどの衝撃だった。

「絆」なんて言葉は重すぎる。

けれど、夢はずっと、誰かとつながりたかった。

ひとりで過ごす毎日は、もう十分だった。毎日を、意味もなく繰り返す孤独な日常。それに終止符を打ちたかった。

昼休みにお弁当を見せ合って盛り上がる。

放課後、女子たちが輪になって笑い合う。

テスト前にファミレスで勉強会。

——夢だって、そんな時間が欲しかった。

そして、そのための方法も分かっていた。

「自分から動けばいい」

だが現実は、想像よりもずっと複雑だった。

骨の髄まで染みついた規範と躾が、彼女の一歩を阻んだ。

破ったことがないわけじゃない。スカートを短くしたこともあるし、夜に学校へ忍び込もうとしたこともある。ゲームセンターにも一度足を運んだ。

だが、そのすべてが、似合わなかった。

それは生まれ持った気質なのか、心のどこかで拒絶していたのか——

結果はいつも、空回りに終わった。

でも、今は違う。

彼に引かれて歩くその背中を見て、彼女は気づいた。

「私は誰かになりたいんじゃない。誰かに、必要とされたいんだ」

不満だったのは、自分の生き方じゃない。

ただ、孤独すぎた。

だからこそ、彼女は望んでしまったのだ。

——選ばれたい、と。

——必要とされたい、と。

…

そしてそれからも、小鳥遊 夢は相変わらず、目立たず、大人しく、不器用なままだった。

けれど、時折ふと微笑んだり、窓の外を見つめては物思いに耽ったりするようになった。

クラスメイトたちは「もしかして、恋愛してるのでは？」と噂を立て、教師たちはそんな彼女の変化に密かに安堵していた。

事実、運動会の後——渡辺は告白してきた。

夢は、断らなかった。でも、受け入れたわけでもない。

浅すぎる関係。彼を信じるには、まだ材料が足りなかった。

だから、まずは「友達」から始めることにした。

渡辺はときどき、日常の小ネタを送ってきた。とても笑えないような話も多かったが、それでも構わなかった。

なぜなら——それが「ふたりだけのもの」だったから。

彼の悩みにも耳を傾けた。勉強なら彼女が教え、人間関係なら黙って話を聞いた。

そして——一年が過ぎた頃、正式に付き合うことになった。

…

最初は、幸せだった。

誰かと喜びを共有し、悲しみも分け合える。

だけど、時間が経つにつれ、歯車が噛み合わない感覚が募っていった。

恋という名の仮面が、少しずつ剥がれていった。

もう飽きられたのか？

理想とは違ったのか？

彼女の言葉を遮り、話半ばで別の話題に飛ぶ渡辺。

——それでも、ようやく手に入れた「必要とされる関係」だった。

壊したくなかった。諦めたくなかった。

たとえ、もう自分らしくいられなくなっていたとしても。

でも、それでも——

その顔を見るたびに、心が冷えていく。

軽口を叩くその姿に、もはや愛情も好意も湧いてこない。

また、何か軽薄なことを言うのだろう。

——もう、やめよう。

その言葉が、口の中で確信に変わった。

「……別れよう」

男子の顔が凍りつき、言葉を失った。

不思議なことに——夢の心には、わずかな快感が走った。

復讐心？

それとも、解放された安堵？

だが、その快感も長くは続かず、すぐに後悔と混乱に取って代わられた。

「これから、どうすれば……」

そう思った瞬間、彼が夢の手を強く握った。

「……たぶん、俺たちには思い出が少なすぎたんだよ。どれだけ好きでも、やっぱり一緒に積み重ねたものがなきゃさ」

「……今回は、普通のデートってことでどうかな？　本当にダメだったら、そのときもう一度言ってくれていいから」

…

彼女は、うなずいてしまった。

それは、ただの情けだったのか。

それとも、彼の瞳の奥に燃えていた、あの妙に熱い火に当てられたせいだったのか。

だから放課後、彼の後についてしまったのか。

だから、この場所へ連れて来られてしまったのか。

——欲望という名の檻の中へ。

濃い酒と甘ったるい香りが空気を満たし、耳に届くのは嬌声と喘ぎの入り混じったざわめき。

頭上のライトはせわしなく明滅し、まるでこの狂宴に拍子をつけているみたいだった。

酔客は折り重なるように倒れ、酒が飛び、言葉は呂律のない音の塊に変わっている。

光はときに眩しく、ときに沈み、そこに浮かぶ顔はどれも輪郭を失って歪んで見えた。

夢は、この場でひどく浮いていた。

影の奥から無数の視線が突き刺さってくる気がした。

——見物人の目？

それとも、獲物を選ぶ捕食者の目？

……逃げなきゃ。

深夜の冷たい風が肌を刺した。

だけど室内よりずっと、息がしやすかった。

心臓が跳ねる。

彼女は唇を噛み、記憶を頼りに出口を探した。

そのとき——

混沌の騒音の中、はっきりとした叫び声が耳に飛び込んできた。

酒場の扉から、柄の悪い男女の一団がどっと溢れ出す。

その真ん中には、服が乱れ、意識も朦朧とした若い女の子たち。

そして、赤ら顔で脂ぎった笑みを張りつけたその男——

渡辺。

夢の、恋人。

怒りが、胸の奥から一気に噴き上がった。

普段は穏やかな彼女ですら、抑えきれないほどの熱だった。

夢は足早に近づき、声をかけようとした。

けれど——言葉は喉の奥で、凍りついた。

見えてしまったのだ。

今にも倒れそうな女の子たちの、ほとんど昏睡に近い顔を。

足が止まり、呼吸さえ止まる。

ほっとしかけた、その瞬間。

ひとりの少女がふいに顔を上げ、夢と目を合わせた。

虚ろだった瞳に、刹那、光が宿る。

助けを求めて口を開きかけ——

すぐに俯き、唇を噛みしめた。

隣の「何か」に気づかれるのを恐れて。

視線の先に救いがあると悟られたくなくて。

光はすぐ消え、代わりに、頬を伝ったのは絶望の涙だった。

——そのとき、怒鳴り声が夜を裂いた。

「やめてください！」

自分の声だ、と夢は遅れて気づいた。

震えていたのに、不思議なくらい真っ直ぐ響いた。

彼女は一歩、また一歩と前に出る。

否応なく、彼らの視界の中心へ歩み入っていく。

まるで、蛾が自ら蜘蛛の巣へ飛び込むみたいに。

無数の視線に絡め取られ、裁かれ、逃げ場を失っていく感覚。

「……その子たち、私の友だちなんです。帰らせてください。私が連れて帰ります」

自分でもわかるほど、薄っぺらい嘘だった。

一瞬で見抜かれて当然の、穴だらけの言い訳。

「はははっ！」

「お？　お嬢ちゃんも一緒に遊びたいのか？　いいじゃねえか！」

夢は息を呑み、伸びてくる手を必死にかわしながら、群れの中で黙っている男を見た。

——なんだ、この目は。

貪欲。狂熱。嗜欲。

まるで獣が獲物を前にしたときの瞳だ。

その奥に燃える火が、背筋を冷やした。

次の瞬間、手首を鉄の鉗子みたいな力で掴まれる。

乱暴に引き寄せられ、人前へ放り出される。

生贄に差し出される子羊みたいに。

——ああ、結局こうなるのか。

これは、自分の選択への嘲笑なのか。

それでも——

せめて。

せめて、あの子たちだけでも。

「誰か……誰かいませんか！？　助けて……助けてください――！」

「——私が、いる。」