詩織
黄泉が静かに沈み、冥府の波もようやく収まる。
斗鬼の小さな影も、このとき初めてわずかに力を抜いた。
冷たい面差しが、ほんの一瞬、柔らかな微笑みにゆるむ。
だが、その刹那の安堵こそ、現世にとどめていた力を急速に失わせていく。
斗鬼の姿はふらりと揺らぎ、やがてその輪郭さえ薄れていき――
朝霧のように、静かに、風に溶けるように消え去った。
『斗鬼……？』
太一は胸を締めつけられるような思いで、その場へ駆け寄ろうとする。
だが次の瞬間、全身の力が一気に抜け落ちた。骨の髄まで冷え切るような痛みが、身体の隅々に広がっていく。
声すら出ない。
抱えきれなかった疲労と傷の痛みが、一斉に押し寄せてくる。
太一はついに踏みとどまることができず、視界が暗転し、その場に崩れ落ちた。
かすむ意識の奥で、誰かが必死に自分の名を呼ぶ――
「お兄ちゃん！ お兄ちゃん！！」
世界は、闇の中へと沈んでいった。
---
無辺の暗夜――
どこからか囁きが流れ込んでくる。近づけば遠ざかり、遠ざかればまた耳元に戻る。
内容は聞き取れない。まるで夢の中の声、あるいは遠い記憶の残響のようだ。
光と影が交錯し、無数の断片が心に浮かび上がる。
誰かが風の中で抱きしめ合い、誰かが血の海で向き合い、誰かが火の中で肩を並べ、誰かが夜明け前に去っていく――
永遠を誓いあう者、火と血の中でともに戦い抜く者。
星降る夜には心を通わせ、万人の前では孤独に寄り添う。
差し伸べた手は触れることができず、呼んだ名は時に飲み込まれる。
星空、戦場、神社、火宅――
どの情景も次々と重なり、歪み、やがて崩れていく。
誰が笑い、誰が泣き、誰が待ち、誰が巡るのか。
名も顔もない存在たちが、黒い海の中でさざめく。
---
「……あっ！」
水の音が跳ね、少女の叫び声が台所に響いた。
驚いて水道を止め、慌てて飛び散った水滴を拭く。
続いてガスの火が灯り、フライパンとヘラが小さくぶつかる音。
卵が油の中でじゅっと音を立て、トーストが香ばしく焼き上がる。
太一は、そのすべてを夢の中で静かに聞いていた。
失われていたはずの日常――穏やかで、あたたかく、生活の匂いに満ちている。
そっと目を閉じて、身をゆだねる。
そこにあるのは、かけがえのない安らぎ。
静かにドアが開き、小さな影が覗き込む。
太一が目覚めていると知り、少女は少し安心したような表情になる。
「太一兄ちゃん、体調はどう？」
小さな手が額にそっと触れ、温もりが伝わる。
「大丈夫だ。心配かけたな。」
「心配して当然でしょ？何度電話しても出ないし！」
ぷいっとそっぽを向き、勢いよく太一の横に寝転がる詩織。
「……もしお兄ちゃんまでいなくなったら、私は――」
「大丈夫だ。絶対に、君を一人にはしない。」
少女は顔を背けたまま肩を震わせる。
「ほら、もう朝ごはんできてるよ。起きて身支度して、一緒に学校いこう！」
彼女の背を見送りながら、太一はようやく心に安堵の重みを感じるのだった。
---
「……我が私立聖徳堂学園の教育理念は……」
「……未来を見据え、生徒一人ひとりの可能性を最大限に……」
「生徒会は……」
「起きて、起きて！」
ぼんやりとした意識のまま、太一は目を開ける。
すぐ目の前、そばかす混じりの少年がのぞき込んでいた。
「ありがとう。」太一は素直に礼を言う。
『校長の話って、妖怪の呪いより効くんじゃないか……？』
「君、新入生だろ？俺、西山明。一年A組。君は？」
赤いバッジに、鳩と榊の校章――一年生の印だ。
「東雲太一。同じく一年A組。」
「おっ、ならなんでそっち座ってたの？」
「遅刻したからさ。前に行くのも目立つし……」
二人で講堂を出ると、校内は活気にあふれていた。
「陸上部新入部員募集中！走るの好きな人集まれ！」
「文学部も大歓迎、『青春物語』創刊号完成！」
「奇跡を目撃したい？運命を変えたい？麻雀部へ！」
「背筋伸ばして、リラックス……」
「ドレミファソラシド——」
春の陽射し、笑い声、部活動の勧誘。
誰もが新しい始まりに胸を躍らせている。
「東雲くん、ちょっと校内案内してくれない？俺、転校してきたばかりで……」
「ごめん、俺も今日からだ。君が初めて話す同級生。」
「……マジか……」
名門・聖徳堂学園――全国屈指の私立校。
推薦状、面接、家庭調査も当たり前。エリート、芸術家、御曹司たちが集うこの場所。
ただ、太一は違った。
推薦状がどこから届いたのかも知らないし、試験も受けていない。ただ一枚の面接案内状――それだけで、今ここにいる。
西山の愚痴を聞き流しつつ、太一の視線は遠くのブースに向けられていた。
そのとき、駆け足の音が近づく。
やわらかな体温が背中に重なり、ほのかな香りの手がそっと目を覆う。
身長差を埋めるため、誰かがつま先立ちで、太一の背にぴたりと寄り添った。
「だーれだ？」
太一は困ったように笑い、しゃがんでそのままその子の脚を持ち上げ、くるりと一回転。
「きゃっ！」
少女の笑い声が春風のように弾む。
降ろすと、彼女はほんのり顔を赤らめ、額に髪が張り付き、素顔が初春の朝陽のように輝く。
「太一兄ちゃん、やっと見つけた！」
「ごめん、説明会でうっかり寝ちゃってさ。」
「も〜、ほんとに心配したんだから！」
西山は完全に固まっている。
「No——！」と突然叫び、全員がぽかんとした。
「何なの？」と太一。
「お兄ちゃん、なんか変な人がいる！」と詩織も警戒。
「誤解だって！俺はただの同級生！」
必死に食い下がる西山を横目に、太一は妹の前に立ち塞がる。
西山は一息つくと、もみあげをいじりながら自己紹介した。
「西山明です、一年A組。音楽とゲーム好き。えっと、君のお名前は？」
「……こんにちは。」
少女は太一の後ろに隠れ、蚊の鳴くような声で答える。
「龍胆詩織です。」
