ゼロから始める武道生活

第97章 殺人

深川が拠点を失った三日後の夜、周天明と龍崎真一はついに彼を見つけた。

深川は江東区の廃倉庫に隠れていて、傍には二、三人の手下がいるだけだった。彼は明らかに、東城会が直接訪ねてくるとは思っていなかった。

「龍崎若頭……」深川が龍崎真一を見た時、顔が真っ青になった。「こ、これは誤解です……」

「誤解?」龍崎真一が冷笑した。「墨田区でやってたことを、俺が知らないとでも思ってたのか?」

深川が慌てて手を振った。「あ、あれは全部錦城会の指示で、俺はただ従っただけで……」

「黙れ。」周天明が前に出て、冷たい声で言った。「俺が聞くことに答えろ。さもなければどうなるかわかるだろう。」

深川が周天明を見て一瞬固まり、それから気づいた。「お、お前は……あの朝、南条の家にいたガキ!」

「パン!」

周天明が平手打ちを食らわせ、深川を地面に倒した。

「ク、クソガキ……」深川が顔を押さえ、目に恨みを浮かべた。

「ドン!」

周天明が腹部を蹴り、深川が体を丸めて血を吐いた。

「その面を見れば、碌でもない奴だってわかる。」周天明が見下ろした。「言わないのか?じゃあたっぷり苦しんでもらおう。」

「や、やめてくれ……言う、全部言う!」深川が怖くなった。この高校生は極道より手荒だ。

周天明が数歩下がり、壊れた木箱に座って、静かに彼の話を聞いた。

やはり、南条家の家が狙われたのは、住友建設の移転部と錦城会が共謀した結果だった。彼らはあらゆる手段で立ち退きを拒否する住民を追い詰め、深川のような高利貸し組織が彼らの「道具」だった。

「移転部の責任者は誰だ?」周天明が聞いた。

「伊藤……伊藤部長です……」深川が荒い息をしながら言った。「あいつは錦城会の若頭と仲がよくて、多くのプロジェクトを一緒にやってるんです……」

「具体的にはどうやってる?」

「まず俺たちが住民を嫌がらせして、安心して暮らせないようにする。それでも動かなければ、高利貸しで金を貸して、高額な利息で潰す……それでもダメなら……もっと激しい手段を……」

周天明はこれらの汚い取引と暗い手段を聞いて、怒りが込み上げた。

普通の社会も極道の世界も、何も違いはない。人がいるところには複雑な利害関係があり、表面上立派な大企業も、裏ではこんなことをやっている。

「南条家の母親が入院したのはどうしてだ?」周天明が突然聞いた。

「そ、それは……」深川が少し躊躇した。

「言え!」

「お、俺たちが人を送って押したんです……階段で……で、でも死なせるつもりはなかった。ただ脅かすだけで……」

周天明が拳を握りしめ、指の関節がポキポキと鳴った。

龍崎真一が傍でタバコに火をつけ、冷たく言った。「周くん、こんなクズに怒る価値はないぜ。」

「わかってる。」周天明が深呼吸して気持ちを落ち着かせた。「他に言ってないことは?」

「な、ない……知ってることは全部言いました……」深川が哀願した。「龍崎若頭、錦城会の顔を立てて、命だけは助けてください……」

「錦城会?」龍崎真一が冷笑した。「錦城会が今お前のことを気にかけてると思ってんのか?連中は自分のことで手一杯だ。」

「じ、じゃあ俺は東城会のために働きます!必ず従います、何でもします……」

周天明が立ち上がり、深川のポケットから財布と数枚の銀行カードを取り出した。

「これは、お前があの可哀想な人たちから搾り取った金だろう?」

「そ、そうです……お願いします、助けてください……」

周天明が財布をしまい、龍崎真一に向き直って言った。「この金、南条家に渡してもらえますか?匿名の寄付ということで。」

「いいだろう。」龍崎真一が頷いた。

「それじゃ……」周天明が深川を見た。「お前は帰っていい。」

「ほ、本当ですか?」深川が信じられない様子だった。

「もちろん。」周天明が倉庫の扉を指した。「自分で出て行け。」

深川がもがきながら立ち上がり、足を引きずりながらドアに向かった。

しかし数歩歩いたところで、突然足を滑らせ、体が激しく地面に倒れ、後頭部がちょうど突き出た鉄筋に当たった。

「ぐあっ——」

一声の悲鳴の後、深川が数回痙攣して、動かなくなった。

周天明が歩み寄り、しゃがんで息を確かめた。

「死んだ。」

龍崎真一が近づいて一瞥した。「本当に不注意だったな。」

「ああ、あまりにも不注意だった。」周天明が立ち上がり、手を払った。「行こう。」

表面上は平静だったが、周天明の手のひらには汗が滲んでいた。これは彼が初めて本当の意味で人の死を目撃した瞬間だった。深川が悪事を重ね、当然の報いだとしても、やはり少し落ち着かない気持ちになった。

しかし彼はすぐに気持ちを整えた。

これがこの世界のルールだ。

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倉庫を出た後、周天明と龍崎真一は近くのコンビニでコーヒーを買った。

「周くん。」龍崎真一が言った。「今日から、俺たちは貸し借りなしだ。」

「ええ。」周天明が頷いた。「協力してくれてありがとうございました。」

「礼はいらない。俺も欲しいものを手に入れた。」龍崎真一がタバコを吸った。「錦城会の墨田区と江東区の勢力は、ほぼ俺たちに呑み込まれた。東城会は大きな収穫を得た。」

「それならよかった。」

「ただ……」龍崎真一が周天明を見た。「一つ忠告しておく。お前はまだ学生だ。こういうことは、あまりやりすぎるな。」

周天明が微笑んだ。「わかってます。これが最初で最後です。」

「そう願うよ。」龍崎真一がタバコの火を消した。「そういえば、深川が言ってた伊藤部長、どうするつもりだ?」

「急がない。」周天明が言った。「深川が死んで、伊藤部長はこの道具を失った。短期間では南条家に手を出せない。それに住友建設には警察が目を光らせてる。あまり派手なことはできないはずだ。」

「確かに。」龍崎真一が頷いた。「でも気をつけろ。錦城会は今は手一杯だが、落ち着いたら報復してくるかもしれない。」

「注意します。」周天明が言った。「それに、俺がやったとは知らないはずです。」

「それもそうだな。」龍崎真一が笑った。「じゃあ俺は行く。覚えておけ、俺たちは貸し借りなしだ。これからは別々の道を歩く。」

「はい。」

周天明が龍崎真一が去るのを見送り、それから地下鉄の駅へ向かった。

彼は帰るのだ。

あの普通の生活へ。

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翌日、新聞に短いニュースが載った。

「江東区で遺体発見、初期判断は事故死。死者は複数の高利貸し事件に関与していた疑いがあり、警察が調査中。」

周天明が新聞を見て、静かにため息をついた。

事故死。

これが極道の世界のルールだ。

綺麗に処理すれば、誰も追及しない。