ゼロから始める武道生活

第94章：新しい朝と、招かれざる客

翌朝早く、周天明と神代咲、南条姉妹はいつものように早起きした。

周天明は早起きに慣れていた。

前世で少林寺にいた頃、毎日夜明け前に起きて修行していた。その習慣は今も続いていた。

神代咲は周天明よりも早く起きた。周天明があくびをしながら洗面所に入った時、神代咲はすでに台所で南条秋奈と一緒に朝食の準備をしていた。

周天明は洗面を済ませて台所に入り、気遣わしげに尋ねた。

「南条さん、体の調子はどう？」

「全然平気」南条秋奈が答えた。彼女の顔色はだいぶ良くなっていた。まだ少し青白いが、目には生気があった。

「昨夜はもっと休むべきだった」周天明は南条秋奈を見て、手の甲の針痕がまだ完全には消えていないのに気づき、心を痛めた。

南条秋奈は首を振った。

「周くんだって昨夜ずっと座禅を組んでたじゃない」

そう言った時、彼女の顔が微かに赤くなった。明らかに昨夜深夜のことを思い出したのだろう。

「僕は違う」周天明が言った。「慣れてるから」

南条秋奈は手際よく食材を処理していたが、周天明の言葉を聞いて包丁を持ち上げ、半分冗談で言った。

「じゃあ、周くんにももっと休んでもらおうかな？」

周天明は一歩後ろに下がり、両手を上げた。

「結構です。お気持ちだけいただきます」

神代咲は傍らで二人のやり取りを見ていて、どこか雰囲気が変だと感じたが、何がおかしいのかはっきりわからなかった。

南条秋奈は笑って、食材の処理を続けた。

周天明はテーブルの上のものを見て言った。

「毎日こんなにたくさん準備しなくてもいいのに」

南条秋奈は手を止め、真剣に周天明を見つめた。

「いいえ、やらなきゃ。周くんは昨日あんなにしてくれたんだから、今日は私の番」

彼女の目には確固たる光があり、昨日の絶望して泣くばかりだった南条秋奈とはまるで違った。

「それに……」南条秋奈は深呼吸をした。「わかったの。泣くだけ、絶望するだけでは何も変わらない。立ち直らなきゃいけない。何とかしなきゃいけない」

神代咲は驚いて彼女を見た。

「南条さん……」

「神代さん、周くん」南条秋奈は手の中の道具を置き、振り返って二人を見た。「昨日一緒にいてくれて、私の負の感情を全部吐き出させてくれてありがとう。でも今日から、もうあんな風にはならない」

「アルバイトは続けるけど、もう気は売らない」

「深川と交渉して、もっと時間を稼ぐ」

「お母さんの世話をする。春菜の世話をする」

「もう一人で痛みを抱え込まない。人に助けを求めることを学ぶ」

彼女は周天明を見た。目には感謝と、何かもっと深い感情があった。

「周くんが言ったでしょう。私は一人じゃないって。だから、その言葉を信じる」

周天明は頷いた。

「うん、一人じゃない」

神代咲も近づいて、南条秋奈の手を握った。

「私たちが手伝うから」

南条秋奈の目が潤んだが、今回は涙を流さなかった。力強く頷いた。

「ありがとう」

その温かい雰囲気の中、突然ドアをノックする音が聞こえた。

三人は一瞬固まった。

周天明は眉をひそめ、壁の時計を見た。まだ七時前だった。

こんな早くに誰が訪ねてくるのか？

彼は南条秋奈を見た。ちょうど彼女も彼を見ていた。

南条秋奈の顔色が少し青ざめた。

「まさか深川がまた……？」

「わからない」周天明が言った。「二人はここにいて。僕が見てくる」

「一緒に行く」神代咲が言った。

周天明は首を振った。

「いや、一人で大丈夫」

そう言って玄関に向かった。

ドアの外の人はなかなか礼儀正しく、ベルを押す頻度もちょうどよかった。主人にドアを開けるよう促しつつも、うるさく感じさせない程度だった。

周天明はドアを開けた。

「どちら様ですか？」

彼は怪訝そうに、ドアの前に立っている安っぽいスーツを着た中年男性を見た。

この男はヤクザには見えないし、まともな会社の社員にも見えない。むしろ……町内会か役所の職員のようだった。

その男は丸顔で、頬に肉がついていて、見るからに厄介そうだった。

周天明が出てくると、男はすぐにぎこちない笑顔を浮かべ、ポケットから書類を取り出した。

「こんにちは、302号室の住人の方ですか？」

周天明は眉をひそめた。

「僕はここの客です。何か用ですか？」

「ああ、お客さんですか」男は頷いた。「では、世帯主の方に出ていただけますか？重要な話がありまして」

周天明はドアに立ちはだかった。

「何か用でしたら僕に言ってください。伝えますから」

男の笑顔が少し消えた。

「これは住宅収用に関することです。世帯主本人と話さなければなりません」

「住宅収用？」周天明は一瞬驚いた。

「そうです」男は書類を差し出した。「このエリアは都市改造計画に組み込まれました。古い住宅はすべて取り壊して再建されます。私はこのエリアの立退き担当者で、田中と申します」

周天明は書類を受け取り、素早く目を通した。

書類には確かに政府の印章があり、正式な通知のように見えた。

「いつからですか？」周天明が尋ねた。

「先月から公示されています」田中が言った。「ただ、このお宅がずっと手続きに来られなかったので、今日わざわざ訪問して説明に来ました」

その時、南条秋奈が中から出てきた。

「私が世帯主です」彼女は言った。声は落ち着いていた。「何の用ですか？」

田中は南条秋奈を一瞥し、目に軽蔑の色が浮かんだ——ただの若い女の子じゃないか、扱いやすい。

「南条さん、こういうことです」田中が言った。「このビルは立退き対象に入りました。三ヶ月以内に退去しなければなりません。補償金については、今すぐにでも話し合えます」

「三ヶ月？」南条秋奈の顔色が変わった。「どうしてそんなに急なの？」

「上からの規定です」田中は肩をすくめた。「我々にもどうしようもありません。ただ、補償金はかなり妥当です。こういう古いアパートには、我々が提示する価格は……」

彼は一瞬止まり、手の中の書類を見た。

「五十万円です」

「五十万？！」南条秋奈が声を上げた。「このビルは古いけど、この立地なら市場価格は少なくとも二百万以上はするわ！」

「それは市場価格です」田中が言った。「でもこれは立退き補償です。違うんですよ。それにこういう古いビル、正直五十万でも悪くないですよ」

「これって明らかに強奪じゃない！」南条秋奈の声が震えていた。

「南条さん、言葉に気をつけてください」田中の顔色が冷たくなった。「我々は法に従って仕事をしています。すべて書類で証明できます。もしこの価格に同意できないなら、法的手続きを取ることもできますが、忠告しておきます。裁判は金がかかりますし、勝てるとは限りません」

彼は一呼吸置いて、語気がさらに強硬になった。

「それに、同意しなくても三ヶ月後にはこのビルは取り壊されます。その時住む場所がなくても、我々の責任じゃありませんから」

南条秋奈は唇を噛んだ。手が震えていた。

さっきまで強くなる、立ち直ると言っていたのに、またすぐに新たな打撃に遭遇した。

五十万円の補償では、新しい住居を探すのに全然足りない。お母さんの医療費や弟の借金を払うのにも足りない。

彼女は自分の世界がまた崩壊するのを感じた。

その時、周天明が口を開いた。

「田中さん」彼の声はとても冷静だった。「いくつか質問があります」

田中は苛立ちながら彼を見た。

「お前は誰だ？」

「南条さんの同級生です」周天明が言った。「さっき先月から公示されていると言いましたが、どうして南条家は何の通知も受け取っていないんですか？」

「それは……」田中は一瞬固まった。「公示は役所の掲示板に貼られています。住民が自分で見に行くものです」

「ほう？」周天明が言った。「では、戸別に通知する義務はないんですか？」

「それは……法律上明確な規定はない……」

「では、補償基準はどうやって計算されているんですか？」周天明は続けて尋ねた。

「これは上が決めた価格です」田中が言った。

「上って誰ですか？関連書類を見せてもらえますか？」

「それは……」田中の額に汗が浮かんできた。

周天明は彼を見つめた。

「それとも、この所謂立退きは、正規の政府行為ではなく、ある開発業者とあなたたちが結託したものですか？」

田中の顔色が変わった。

「お、お前、何を言って……！」

「でたらめは言っていません」周天明が言った。「もし本当に合法的な立退きなら、完全な書類を提示できるはずです。立退き許可証、補償基準の制定根拠、公示証明など。でも今あなたが持っているのは通知書だけです」

彼は一呼吸置いて、語気がさらに鋭くなった。

「それに、さっき『こういう古いビルなら五十万でも悪くない』と言いましたね。この言い方自体に問題があります。本当に法に従っているなら、補償基準は公開透明であるべきで、あなたが適当に言うものではありません」

田中は言葉に詰まった。

周天明は続けた。

「ですから、あなたの上司に伝えてください。本当に立退きをするなら、完全な法的書類を持ってきてください。持って来られないなら、住民を煩わせるのはやめてください」

田中の顔が真っ赤になった。彼は周天明を指さした。

「お、お前というガキは……」

「何です、手を出すつもりですか？」周天明は冷たく彼を見た。「喜んでお相手しますよ」

田中は周天明の目を見て、突然寒気を感じた。

この若者の目……恐ろしすぎる。

彼は唾を飲み込み、一歩後退した。

「お、お前ら覚えてろ！これで終わりじゃないぞ！」

そう言って、彼は振り返って歩き出し、足早に去っていった。

周天明は彼の背中が廊下に消えるのを見届けてから、振り返った。

南条秋奈はまだその場に立っていた。彼女は周天明を見つめ、目には感謝と驚き、そして言葉にできない何かがあった。

「周くん……」

「もう大丈夫」周天明が言った。「あういう人間は、弱い者いじめをするだけだ」

南条秋奈は頷いたが、涙がこぼれた。

「ごめんなさい……また泣いちゃった……」

「いいんだ」周天明が言った。「泣いてもいい。でも泣いた後は、対策を考えよう」

南条秋奈は手の甲で涙を拭い、力強く頷いた。

「うん！」

彼女は深呼吸をして、自分を落ち着かせようとした。

「周くんの言う通り。泣いているだけじゃダメ。対策を考えなきゃ」

彼女は振り返って部屋に入り、声は確固としていた。

「まず朝ご飯を食べよう。食べてから、ゆっくり対策を考えよう」

周天明は彼女の背中を見つめ、口元に微笑を浮かべた。

この少女は、強くなりつつあった。

神代咲が中から出てきた。彼女は小声で尋ねた。

「周くん、さっきの人……」

「ただの詐欺師だ」周天明が言った。「おそらく開発業者と結託した立退き担当者で、安く買い叩こうとしているんだろう」

「どうすればいいの？」

「大丈夫」周天明が言った。「兵が来れば将で防ぎ、水が来れば土で塞ぐ。一歩ずつ進もう」

彼は窓の外の明るくなってきた空を見た。

新しい一日が始まった。