ゼロから始める武道生活

黒龍会の誘拐編

第90章 霊気を売る少女～四回目の針痕が語る絶望～

「周くん？神代さん？」

南条秋奈がそこに立ち、二人を見つめていた。

「どうして……ここに？」

神代咲が前に進み出て言った。

「南条さん、あなたが病気だって聞いて、お見舞いに来たの」

南条秋奈は一瞬呆然とし、それから微笑んで言った。

「ありがとう。大丈夫よ。修行中に少し気が乱れただけで、家で数日調息すれば良くなるわ」

神代咲は頷いて言った。

「それなら良かった。それと、深川のことも聞いたんだけど……」

「深川」という名前を聞いた瞬間、南条秋奈の顔色が真っ青になった。

彼女はそこに立ち尽くし、動けなくなった。しばらくしてから、ようやく口を開いた。

「あなたたち……全部知ってるの？」

周天明が言った。

「少しだけ聞いた。南条さん、一体何があったんですか？」

南条秋奈は頭を下げ、何も言わなかった。

春菜は姉の後ろに立ち、同じく頭を下げたまま、両手で姉の服の裾を掴んでいた。

「中で話しましょう」南条秋奈が言った。その声はとても小さかった。

彼女は部屋の中に入り、周天明と神代咲がその後ろに続いた。

部屋はとても狭く、床には古い畳が敷かれ、畳の縁はすでに擦り切れて、中の藁が見えていた。中央には低いテーブルが置かれ、テーブルの塗装は半分剥がれ、下の黒ずんだ木材が露出していた。壁の隅には布団が何枚か重ねられ、その上に布がかけられていたが、それでも破れた穴から綿が覗いているのが見えた。

窓は引き戸式で、ガラスには透明テープが貼られていた。ひび割れた部分を補修するためのものだった。カーテンは古いシーツで作られたもので、色は元々何色だったのかもうわからなくなっていた。

部屋には暖房がなく、壁の隅に小さな石油ストーブが一つ置かれているだけで、今は点いていなかった。

「どうぞ座って」南条秋奈が言った。

彼女は低いテーブルの一方に正座し、周天明と神代咲は向かい側に正座した。

春菜はまだ姉の後ろに立ったまま、二人を見つめていた。その目には警戒心が宿っていた。

南条秋奈は両手を膝の上に置き、テーブルの表面を見つめた。テーブルの上には何もなく、ただ数本の傷跡があるだけだった。

部屋の中は静まり返っていた。

神代咲が話そうとしたが、周天明が手で制した。

彼は南条秋奈を見つめ、待った。

長い時間が過ぎて、南条秋奈がついに口を開いた。

「深川は……確かに私に借金の取り立てに来ています」

「いくら？」周天明が尋ねた。

「三十万」南条秋奈が言った。

「三十万？！」神代咲が驚いて言った。「どうしてそんなに借金があるの？」

南条秋奈はしばらく沈黙した後、言った。

「弟が借りたの。ビジネスを始めるから資金が必要だって言って、深川から高利貸しで借りたの。結局ビジネスは失敗して、お金もなくなった」

「それで今……」神代咲が尋ねた。「返す方法はあるの？」

南条秋奈は頷いて言った。

「方法はある。お金を集めようとしてるの」

「どうやって？」

「アルバイト」南条秋奈が言った。「いくつかアルバイトを掛け持ちすれば、多分……多分集められるはず」

彼女がこう言った時、声が少し震えていた。

神代咲がまた聞こうとしたが、周天明が再び彼女を制した。

彼はずっと南条秋奈の手を見ていた。

彼女の手は膝の上に置かれていたが、手の甲には針痕がいくつもあり、あるものはすでにかさぶたになり、あるものはまだ青紫色で、とても新しそうに見えた。

周天明はその針痕をしばらく見つめてから言った。

「南条さん、その手のは何ですか？」

南条秋奈はその言葉を聞くと、すぐに手を引っ込めて後ろに隠し、言った。

「な、何でもない……ただの引っかき傷よ」

「針痕だ」周天明が言った。「しかも一つじゃない。両手にある」

神代咲も気づいて言った。

「南条さん、手がどうしたの？」

南条秋奈は頭を下げ、何も言わなかった。

周天明は彼女を見つめ、彼女の蒼白な顔色を、震える肩を見つめた。

彼は目を閉じ、前の持ち主の記憶を探り始めた。

針痕について……このような青紫色の痕跡について……

記憶の断片が頭の中で渦巻いた。

そして彼は思い出した。

それは数年前のことだった。前の持ち主が街で一人の若者を見た。その人は顔色が蒼白で、歩き方もふらふらしており、手の甲にもこのような針痕があった。

その時、誰かが言った。「あの人、また気を売りに行ったんだ」

別の人が言った。「今月もう二回目だろ？命知らずだな」

さらに別の人が言った。「仕方ないよ、お金に困ってる人はああいう場所に行くんだ」

気を売る――それは修行者が追い詰められた時にしかしないことだった。

彼らは「気血研習所」に行き、特殊な注射器で体内の霊気を抽出させ、それを「気晶」に凝縮して金持ちに売るのだ。

一回で五万から十万を稼げるが、体へのダメージは極めて大きい。

普通の人は一ヶ月に一回しか売れない。売りすぎると本源を傷つけ、ひどい場合は修行レベルが完全に廃れてしまう。

しかもそれらの研習所は検査を避けるため、気を売る人に最低でも二週間の間隔を空けることを要求していた。

だから急いでお金が必要な人は、異なる研習所に行き、偽名で登録することで、短期間に何度も売ることができる。

だがそれは非常に危険だった。

周天明は目を開け、南条秋奈を見つめて言った。

「気を売りに行ったんですね」

南条秋奈の体が震えた。

神代咲は呆然として言った。

「気を売るって？それって何？」

周天明は神代咲に答えず、南条秋奈を見続けて言った。

「何回売ったんですか？」

南条秋奈は頭を下げたまま、何も言わなかった。

「南条さん」周天明が言った。「あなたの手には少なくとも五、六個の針痕がある。古いものも新しいものもある。これは一回だけじゃないということです」

南条秋奈は依然として何も言わなかった。

周天明はさらに言った。

「しかもこれらの針痕の位置が違う。手の甲にあるものも、手首にあるものも、腕の内側にあるものもある。これは同じ研習所に行ったんじゃないということです――各研習所の抽気位置は異なりますから」

神代咲は訳がわからず言った。

「ちょっと待って、研習所って何？抽気って何？周くん、何を言ってるの？」

周天明は神代咲を一瞥して言った。

「研習所というのは、修行者の霊気を買い取る場所です。彼らは注射器で人体内の霊気を抽出し、気晶に凝縮して、それを金持ちに売るんです」

「え？」神代咲は目を見開いた。「そんな場所があるの？」

「ある」周天明が言った。「しかも少なくない。池袋にも、新宿にも、渋谷にもある」

神代咲はまだよく理解できず言った。

「でもどうして霊気を売るの？」

「お金に困ってるから」周天明が言った。「一回で五万から十万稼げる」

神代咲はそれを聞いて、南条秋奈の方を向いて言った。

「南条さん……本当に気を売りに行ったの？」

南条秋奈は依然として頭を下げていた。

長い時間が過ぎて、彼女はようやく手を後ろから出し、テーブルの上に置いた。

彼女は自分の手の甲を見つめ、その針痕を見つめて言った。

「……ごめんなさい」

「謝る必要はない」周天明が言った。「ただ知りたいんです。何回売ったんですか？」

南条秋奈は唇を噛んで言った。

「……四回」

「四回？！」神代咲が叫んだ。「南条さん、あなた……」

「それぞれどこで？」周天明が尋ねた。

南条秋奈は小声で言った。

「池袋で一回、新宿で一回、渋谷で一回、それと……蒲田で一回」

「いつですか？」

「この二週間」南条秋奈が言った。「最初は十日前、池袋で。二回目は七日前、新宿で。三回目は四日前、渋谷で。四回目は……おととい、蒲田で」

周天明はそれを聞いて、目を閉じて言った。

「十日間で四回……本源はすでに乱れてますね？」

南条秋奈は頷いて言った。

「おとといの夜、気を巡らせようとした時、霊気が突然逆流して、走火入魔しそうになった」

「だからこの二日間、家で調息してたんですか？」

「うん」南条秋奈が言った。「学校に行くのが怖かった。学校で突然発作が起きたらと思って」

神代咲は傍らで泣きそうになりながら言った。

「南条さん、どうしてそんなことができるの？危険すぎるわ！もし本当に走火入魔したらどうするの？丹田を傷つけたらどうするの？」

「危険なのはわかってる」南条秋奈が言った。「でも他に方法がなかったの」

「どうして他に方法がないの？」神代咲が言った。「ゆっくり返済すればいいじゃない。深川と交渉すればいいじゃない……」

「ダメ」南条秋奈は首を振って言った。「深川は言ったの。一ヶ月以内に全額返済しなければ、さもないと……」

彼女は言葉を止めた。

春菜が傍らで小声で言った。

「さもないとお姉ちゃんを売るって」

部屋の空気が一気に凍りついた。

神代咲の顔色がとても悪くなり、言った。

「売、売るって？」

「そう」南条秋奈が言った。「深川は言ったの。もしお金を返せなかったら、私を風俗街に売って借金を返済させるって」

神代咲はそれを聞いて立ち上がり、言った。

「ひどすぎる！そんな人は警察に通報すべきよ！」

「警察に言っても無駄」南条秋奈が言った。「弟が自分の意志で借りたもので、借用書にもサインした。それに深川は……彼は警察に人脈があるの。通報したら事態は悪化するだけ」

彼女は頭を下げて言った。

「だから気を売りに行ったの。四回で二十万。手持ちの貯金が大体六万ぐらいある。残りの四万は……」

彼女は自分の手を見て言った。

「もう一回売りに行こうと思ってる」

「ダメ！」神代咲が言った。「南条さん、もう売っちゃダメ！もう一回売ったら、あなたの本源は完全に壊れちゃうわ！」

「でも……」

「でもじゃない！」神代咲が言った。「周くん、何か言ってよ！」

周天明は南条秋奈を見つめ、彼女の手の甲の針痕を、蒼白な顔を、震える肩を見つめた。

彼は言った。

「南条さん、お母さんの世話もしなければならないんですよね？」

南条秋奈は頷いて言った。

「母は肝炎にかかって、今病院にいるの。医療費がとても高くて、毎日たくさんお金がかかる」

「お父さんは？」

「父は……」南条秋奈の声がさらに小さくなった。「数年前に亡くなったの。今、家には私一人しかいない」

周天明はさらに尋ねた。

「弟さんは今どこに？」

南条秋奈の顔色がまた変わり、言った。

「彼は……隠れてるの。深川が取り立てに来始めてから、家に帰る勇気がなくなった」

「あなたが気を売ってることを知ってるんですか？」

「知らない」南条秋奈が言った。「彼はたまに電話をかけてきて、お金が集まったか聞くだけ。もうすぐ集まるから安心してと言ってる」

周天明はそれを聞いて、もう何も言わなかった。

部屋は静かになった。

神代咲はテーブルの傍らに座り直し、南条秋奈を見つめたが、何を言えばいいのかわからなかった。

しばらくして、周天明が立ち上がって言った。

「台所はどこですか？」

南条秋奈は呆然として、頭を上げて周天明を見て言った。

「台所？」

「そう」周天明が言った。「もう夕食の時間だ。まだ食べてないでしょう？」

南条秋奈は頷いて言った。

「後で作ろうと思ってたんだけど……」

「今のあなたの状態では、料理には向いてない」周天明が言った。「僕が作ります」

「え？」南条秋奈の顔が一気に赤くなった。「ダメダメ、お客様に料理させるなんて……」

「台所はどこですか？」周天明がもう一度尋ねた。

南条秋奈は彼を見つめ、口を開いたが、最後に隣のドアを指して言った。

「そこだけど……でも、周くん……」

「座って休んでてください」周天明が言った。「神代さん、南条さんと話していてあげて」

彼はそのドアに向かって歩いた。

神代咲は彼の背中を見つめ、何か言おうとしたが、何を言えばいいのかわからなかった。

南条秋奈も周天明の背中を見つめ、彼女の顔がどんどん赤くなり、小声で言った。

「周くん……ありがとう」

周天明は振り返らず、ただドアを押し開けて台所に入った。

台所はさらに狭く、わずか二、三平米しかなかった。一口のガスコンロ、小さなシンク、低い食器棚。壁にはいくつかの釘が打たれ、二、三個の鍋と包丁が一本吊るされていた。床には古新聞が敷かれ、新聞はすでに黄ばんでいた。

周天明は食器棚を開けると、中には米が少し入った袋一つ、ネギ数本、醤油半瓶、それに塩の小瓶があるだけだった。

彼はさらに隣の小さな冷蔵庫を開けた。冷蔵庫はとても古く、ドアを開ける時に「カチッ」と音がした。

中にはしおれた野菜が数本、卵が二個、それに小さな豆腐が一つあり、豆腐はすでに少し黄ばんでいた。

それ以外には何もなかった。

周天明は冷蔵庫を閉め、この小さな台所を、あの少しばかりの米を、あのしおれた野菜を見つめた。

彼は先ほど見た針痕を思い出した。

彼は南条秋奈が言った言葉を思い出した――「もう一回売りに行こうと思ってる」。

彼は深呼吸をした。

そして米を研ぎ始めた。