ゼロから始める武道生活

第89章 借金に苦しむ同級生

周天明は台所の食材を見て、考えてから言った。

「ちょっと買い物に行ってきます」

彼は台所を出ると、神代咲が顔を上げて彼を見て言った。

「周くん、出かけるの？」

「うん」周天明が言った。「食材が足りない。近くのコンビニで少し買ってくる」

「一緒に行こうか」神代咲が立ち上がった。

「いや」周天明が言った。「ここで南条さんと話していてあげて。すぐ戻るから」

そう言って、彼は玄関に向かった。

南条秋奈も立ち上がって言った。

「周くん、本当に申し訳ない……」

「大丈夫です」周天明が言った。「すぐ戻ります」

彼は靴を履き、ドアを開けて出て行った。

廊下はとても暗く、壁に一つの黄色い電球だけが光っていた。

彼は階段を下り、階段は「ギシギシ」と音を立てた。

彼はアパートを出て、通りを歩いて行った。

夜はすっかり更けていた。街灯が一つ一つ灯り、通りをぼんやりと照らしていた。

彼は約五分歩いて、コンビニを見つけた。店の入り口には「7-11」の看板がかかり、明るく照らされていた。

彼はコンビニに入り、自動ドアが「ピンポン」と鳴った。

店員は若い女性で、彼を一瞥してからまたスマホを見下ろした。

周天明は買い物かごを取り、食材を選び始めた。

彼は新鮮な野菜の袋、卵のパック、豆腐一丁、それにネギと生姜を選んだ。

それから彼はお菓子売り場に向かった。

彼は棚のお菓子を見つめ、先ほど見た春菜のことを思い出した。

あの十歳の少女は、色あせた服を着て、姉の後ろに立ち、目には恐れと警戒心があった。

彼はイチゴ味のキャンディーの袋を取り、チョコレートクッキーの箱も取り、それにリンゴジュースのボトルも取った。

彼はレジに行き、商品をカウンターに置いた。

店員が商品をスキャンしながら言った。

「合計で二千三百五十円です」

周天明は財布を取り出し、三千円を取り出して彼女に渡した。

店員はお釣りを渡し、商品をビニール袋に入れた。

周天明はビニール袋を持ってコンビニを出た。

自動ドアがまた「ピンポン」と鳴った。

彼は元の道を戻って歩いた。

通りには人が少なく、時々一人二人の通行人が急いで通り過ぎた。

彼は数分歩き、遠くにあの五階建ての古いアパートが見えた。

そして彼は三人の男を見た。

彼らはアパートの下に立っており、その中の一人はスマホで写真を撮っていた。

彼が撮っているのは三階のある窓だった。

他の二人はそばに立ち、一人はタバコを吸い、もう一人は両手をポケットに入れていた。

周天明は立ち止まり、街灯の下に立って、その三人を見つめた。

写真を撮っている男は二十歳そこそこで、金髪に染め、革ジャンを着ていた。タバコを吸っている男は少し背が低く、野球帽をかぶっていた。最後の男は体格が一番大きく、頭を剃り、首に太い金のチェーンをかけていた。

彼らの様子を見れば、チンピラだとすぐにわかった。

周天明は数歩前に進んだ。

その三人はまだ彼に気づいていなかった。写真を撮っている男はまだ窓に向かってシャッターを押していた。

周天明は彼らから約十メートルのところで止まった。

彼はビニール袋を地面に置いた。

それから前に歩いた。

タバコを吸っている男が最初に彼に気づき、振り向いて周天明を一瞥して言った。

「おい、お前誰だ？」

他の二人も振り向いた。

写真を撮っていた男はスマホをしまい、坊主頭の男は手をポケットから出した。

周天明は彼らを見つめて言った。

「何を撮ってるんですか？」

「てめえに関係ねえだろ」タバコを吸っている男が言った。彼はタバコを地面に捨て、足で踏み消した。

周天明は立ち止まらず、前に進み続けた。

「おい、てめえ耳が聞こえねえのか？」坊主頭の男が言った。「関係ねえっつってんだろ！」

周天明は彼らの前まで来て、立ち止まった。

彼は写真を撮っていた金髪の男を見て言った。

「302号室を撮影してましたね」

金髪の男は一瞬呆然として言った。

「どうしてわかる？」

「僕がその部屋から出てきたばかりだから」周天明が言った。

三人は顔を見合わせた。

坊主頭が笑って言った。

「おお？じゃあお前は南条秋奈の何なんだ？」

「同級生です」周天明が言った。

「同級生？」タバコを吸っていた男も笑った。「ガキ、余計なことに首を突っ込むと殴られるぞ？」

「知ってます」周天明が言った。「でもそれでも聞きたい。どうして彼女の家の写真を撮ってるんですか？」

坊主頭が一歩前に出た。彼は周天明より頭半分高かった。彼は言った。

「ガキ、今すぐ消えた方がいいぞ。さもないと……」

彼がまだ言い終わらないうちに、周天明が動いた。

周天明は一発のパンチを坊主頭の腹に打ち込んだ。

坊主頭は「うっ」と声を出し、体を折り曲げた。

周天明は彼の頭を掴み、膝で突き上げた。

「ドン」という音がして、坊主頭の鼻が膝に当たり、彼は悲鳴を上げて地面に倒れた。

他の二人は呆然とした。

彼らは周天明が突然手を出すとは思っていなかったのだろう。

タバコを吸っていた男が我に返り、突進してきて言った。

「この野郎！」

周天明は身をかわして彼のパンチを避け、それから蹴りを彼の膝に入れた。

「バキッ」という音がして、その男の膝が不自然な角度に曲がり、彼は叫び声を上げて地面に倒れた。

金髪の男はこの状況を見て、振り返って逃げようとした。

周天明は追いかけて彼の後ろの襟を掴み、後ろに引っ張った。

金髪の男はバランスを失って地面に倒れた。

周天明は近づき、彼の胸に足を置いて言った。

「動くな」

金髪の男は周天明を見上げ、目には恐怖があった。彼は言った。

「お、お前一体何者だ……」

「さっき言いました」周天明が言った。「南条秋奈の同級生です」

彼は足に力を加え、金髪の男は苦しげな呻き声を上げた。

「今度はお前が僕の質問に答える番だ」周天明が言った。「どうして彼女の家の写真を撮ってるんだ？」

「お、俺たちはただ……ただ仕事を請け負っただけだ……」金髪の男が言った。

「どんな仕事？」

「写、写真撮影……」金髪の男が言った。「誰かが金を払って、ここで写真を撮れって……」

「誰が金を払った？」

「わ、わからない……」

周天明はさらに力を加え、金髪の男の顔が真っ赤になり、言った。

「本当にわからないんだ！兄貴が仕事を請けて、俺たちに写真を撮りに来させただけだ。撮ったら金をくれるって言ってた！」

「お前たちの兄貴は誰だ？」

「言えない……」金髪の男が言った。「言ったら殺される……」

周天明は彼を見つめ、考えてから言った。

「その人は深川と関係があるのか？」

「深川？」金髪の男は一瞬呆然とした。「ち、違う……深川じゃない……俺たちは深川の仲間じゃない……」

「じゃあ誰だ？」

「本当に言えないんだ……」金髪の男が言った。「頼む、見逃してくれ……」

周天明は彼をしばらく見つめ、これ以上聞いても何も出てこないとわかった。

このような小物は使い走りに過ぎず、黒幕が誰なのか本当に知らないか、知っていても言えないのだろう。

彼は足を離して言った。

「スマホを渡せ」

金髪の男は一瞬呆然として言った。

「何？」

「スマホを渡せ」周天明が繰り返した。「さっき撮った写真を削除する」

金髪の男はポケットからスマホを取り出し、周天明に渡した。

周天明はスマホを受け取り、ギャラリーを開くと、302号室の窓の写真が何枚もあった。

彼はすべて削除した。

それから他の写真を見ると、南条秋奈がアパートに出入りする写真もあり、今日撮影されたものだった。

彼もすべて削除した。

彼はスマホを金髪の男に返して言った。

「兄貴に伝えろ。南条秋奈は俺たちが触れていい人間じゃない。もう一度ここで見かけたら、踏みつけるだけじゃ済まないぞ」

金髪の男は頷いて言った。

「わ、わかった……」

周天明は足を離し、金髪の男は起き上がって、地面に倒れている二人の仲間を助け起こした。

坊主頭の鼻はまだ血を流しており、タバコを吸っていた男は膝を抱えて呻いていた。

金髪の男は二人を支えて、よろめきながら通りの反対側に歩いて行った。

周天明はその場に立ち、彼らの背中が夜の闇に消えるのを見守った。

それから振り返って、先ほどビニール袋を置いた場所に戻り、ビニール袋を持ち上げた。

彼はアパートに向かって歩いた。

「（深川の仲間じゃない……じゃあ誰だ？）」

彼は歩きながら考えた。

「（黒幕はどうして南条秋奈を調査してるんだ？）」

「（しかもチンピラを派遣して写真を撮らせている……これは正当な目的じゃない）」

彼は階段を上り、階段がまた「ギシギシ」と音を立てた。

三階に着き、廊下の空気はまだ重苦しかった。

彼は302号室のドアの前に来て、ベルを押した。

「ピンポーン」

数秒後、ドアが開いた。

神代咲がドアに立って言った。

「周くん、おかえり。結構時間かかったわね」

「うん」周天明が言った。「コンビニが少し遠かった」

彼は家の中に入り、ビニール袋を玄関に置いた。

南条秋奈が部屋から出てきて言った。

「周くん、お疲れ様……」

周天明は彼女を見つめ、考えてから、先ほどの出来事を彼女に話さないことにした。

少なくとも今は。

彼は言った。

「食材と、春菜ちゃんへのお菓子を買ってきました」

春菜は自分の名前を聞いて、部屋から顔を出した。彼女はビニール袋を見つめ、目が少し輝いた。

周天明はビニール袋からキャンディーとクッキー、それにリンゴジュースを取り出し、春菜に渡して言った。

「あげるよ」

春菜は受け取って、小声で言った。

「ありがとう……」

南条秋奈はこの光景を見て、目がまた赤くなった。

周天明は残りの食材を持ち上げて言った。

「料理してきます」

彼は台所に入り、米を研ぎ始めた。

神代咲はリビングで南条秋奈と話をしており、春菜は隅に座って、慎重にキャンディーの袋を開け、一つ口に入れた。

周天明は彼女たちの声を聞きながら、野菜を切り始めた。

包丁がまな板に当たる「トントン」という音がした。

彼は野菜を切りながら、先ほどの三人のチンピラのことを考えた。

「（深川の人間じゃない……じゃあ誰だ？）」

「（どうして南条秋奈を調査してるんだ？）」

「（まさか……彼女の弟と関係があるのか？）」

彼は野菜を切り終え、炒め始めた。

油が鍋で「ジュージュー」と音を立て、野菜の香りが漂った。

彼は野菜を炒め終え、皿に盛った。

それから卵を二つ割って、それも炒めた。

最後にシンプルな豆腐スープを作った。

彼は料理とスープをリビングに運び、低いテーブルの上に置いた。

「ご飯ができました」彼は言った。

南条秋奈と神代咲は箸と茶碗を並べるのを手伝った。

春菜も近づいてきた。彼女はテーブルの上の料理を見つめ、ごくりと唾を飲み込んだ。

四人は低いテーブルの周りに座った。

南条秋奈はテーブルの上の料理を見つめ、涙がまた流れ落ちた。

「南条さん？」神代咲が心配そうに言った。

「大丈夫」南条秋奈は涙を拭いて微笑んだ。「ただ……久しぶりに誰かと一緒にご飯を食べて。それに……周くんの料理、とてもおいしそう」

「じゃあ早く食べましょう」周天明が言った。「温かいうちに」

四人は食事を始めた。

部屋は静かで、箸が茶碗に触れる音、咀嚼する音だけが聞こえた。

周天明は食事をしながら、南条秋奈を見つめた。

彼女はとてもゆっくり、小さく食べていた。食べ終わるのが惜しいかのように。

春菜も同じだった。彼女は一口一口、少しずつご飯を食べ、目はずっとテーブルの料理を見つめていた。

周天明は野菜を春菜の茶碗に入れて言った。

「たくさん食べて」

春菜は顔を上げて彼を見て、小声で言った。

「ありがとう」

そして彼女はその野菜を食べた。

食事が半分ほど進んだとき、神代咲が突然言った。

「そういえば、周くん、さっきコンビニに行くのに随分時間がかかったわね？」

周天明は箸を止めて言った。

「コンビニが少し遠かった」

「そう？」神代咲が言った。「地図で見たら近そうだったけど」

周天明は彼女を一瞥して言った。

「道をゆっくり歩いてた」

神代咲はまだ何か言いたそうだったが、周天明が視線で制止した。

神代咲は理解できなかったが、それ以上聞かなかった。

彼らは食事を続けた。

窓の外では、夜がますます深まっていった。