ゼロから始める武道生活

第89話 過去の出会い

氷室さんから教えてもらった住所を頼りに、周天明と神代咲は郊外行きのバスに乗った。

車内は空いており、二人は窓際の席に座った。

窓の外の景色は、賑やかな市街地から古びた住宅街へと変わり、高層ビルは低層のアパートに取って代わられた。

「もう一本乗り換えが必要ね」神代咲はスマホの地図を見ながら言った。「あと三十分くらいかな」

「ああ」

周天明は頷き、窓の外の暮れゆく空を眺めた。

沈黙が数分続いた。

「神代さん」周天明が突然口を開いた。

「ん？」

「いつ南条さんと知り合ったんだ？」

神代咲は一瞬きょとんとした。周天明がこんな質問をするとは思わなかったようだ。

「私と南条さん？……」彼女は少し考えて、「たぶん入学してすぐの頃だったと思う」

「入学？」

「うん」神代咲は頷き、思い出すように言った。「あの時、剣道部が新入部員を募集してて、私は部長として体育館の前でブースを出してたの」

「それで南条さんが通りかかった時、声をかけたの」

「声をかけた？」周天明は少し意外そうだった。

「うん」神代咲は真剣に言った。「だって一目見てわかったから。南条さん、すごく身体能力が高いって」

「一目でわかった？」

「そうだよ」神代咲は当然のように言った。「歩き方がすごく安定してて、歩幅も均一で、呼吸も落ち着いてて、それに筋肉のラインがすごく綺麗だったの。一目で普段から運動してる人だってわかった」

「だから走っていって、剣道部に入らないかって誘ったの」

「……」

周天明は数秒黙った。

「（この人……観察力が意外と鋭いな……）」

理由は剣道バカっぽいが、神代咲の見る目が確かなのは認めざるを得なかった。

「それで？」周天明は聞いた。「南条さんはなんて？」

「断られた」神代咲は少し残念そうに言った。「もう陸上部に入ってるから、他の部活に参加する時間がないって」

「まあ、そうだろうな……」

「でも私は諦めなかった！」神代咲は拳を握りしめ、目を輝かせた。「だからずっとついていって、説得し続けたの！」

「……ついていった？」

「うん。体育館から教室棟まで、教室棟から食堂まで、食堂から図書館まで……」

「（こ、これってストーカーじゃないか……）」

周天明の額に冷や汗が浮かんだ。

「結果は？」

「最終的に南条さんが根負けしたの」神代咲は笑いながら言った。「『神代さん、そうやってずっとついてこられると困るんだけど』って」

「そりゃそうだろ……」

「でも私はまだ諦めなかった！」神代咲は続けた。「『じゃあせめて一回だけ剣道を体験してみて！一回だけ！』って言ったの」

「南条さんは最終的に承諾したのか？」

「したよ」神代咲は頷いた。「すごく困った顔してたけど、一回だけ体験することには同意してくれた」

「それから？」

「それから……」神代咲の目が優しくなった。「南条さんは道場に来て、私が竹刀の握り方と立ち方の基本を教えたの」

「覚えるのがすごく早くて、すごく真剣だった。体験だけなのに、一つ一つの動作を丁寧にやってた」

神代咲は一瞬間を置いて、続けた。

「体験が終わった後、『どうだった？剣道部に入らない？』って聞いたの」

「やっぱり断られたんだろ？」周天明は聞いた。

「うん」神代咲は頷いた。「『神代さん、剣道は確かに面白かった。でも本当に時間がないの。だって……奨学金を維持するために陸上部の活動が必要だから』って」

「奨学金……」

「うん」神代咲の声が少し沈んだ。「あの時初めて知ったの。南条さんの家庭がすごく大変だってこと」

「奨学金とアルバイトで生活を維持しなきゃいけなくて、他の部活に参加する余裕なんて全然ないって」

周天明は神代咲の横顔を見つめた。

夕日の残光の中、彼女の表情はどこか寂しげに見えた。

「だから勧誘は諦めた」神代咲は言った。「でもあの日から、ずっと南条さんのことを気にかけてたの」

「気にかけてた？」

「うん」神代咲は頷いた。「廊下で慌ただしくバイトに向かう姿を見かけたり、グラウンドで真剣に練習してる姿を見かけたり、図書館で勉強に没頭してる姿を見かけたり……」

「いつも一生懸命で、いつも明るくて、困難に直面しても愚痴一つこぼさなかった」

神代咲は振り返り、周天明を見た。

「だから昨日、あんな様子を見た時……」

彼女の声が少し震えた。

「わかったの。きっとすごく大変なことが起きてるって。笑顔で隠しきれないほど大変なことが」

「……」

周天明は黙った。

ようやく理解した。

なぜ神代咲がこれほど南条秋奈を助けようとしているのか。

友達だからじゃない。

神代咲がずっと南条を見守っていて、ずっと心の中で尊敬すべき人だと思っていたからだ。

「（なるほど……）」

周天明は窓の外を見た。

「神代さん」

「ん？」

「君はいい人だな」

周天明が突然言った。

「え？」神代咲は固まり、顔が少し赤くなった。「きゅ、急に何言ってるの……」

「別に」周天明は微笑んだ。「ただ、君みたいな人に出会えて、南条さんは幸運だなと思っただけだ」

「わ、私は別に何もしてないよ……」神代咲は照れくさそうに頬をかいた。

ちょうどその時、バスが停留所に着いた。

「降りよう」周天明は言った。「もう一本乗り換えだ」

「うん！」

二人はバスを降り、停留所で次のバスを待った。

夜の帳が降り、街灯が次々と灯り始めた。

さらに二十分後、ようやく目的地に着いた。

そこは郊外の古びた住宅街だった。

周囲の建物はほとんどが昭和五十年代から六十年代の古いアパートで、壁は色あせ、階段は狭く、都心の高層ビルとは対照的だった。

「（ここが……南条さんの住んでる場所か……）」

周天明は目の前の年季の入った五階建てのアパートを見て、言葉にできない感情が湧き上がった。

「着いた」神代咲はスマホの住所を確認した。「302号室のはず」

二人は薄暗い階段を上っていった。

壁のペンキは大きく剥がれ落ち、中の灰色のコンクリートが露出していた。階段の手すりは錆だらけで、一歩踏み出すたびに「ギシギシ」と音がした。

「（急に崩れないといいけど……）」

周天明は慎重に神代咲の後についていった。

三階に着くと、廊下には雑多なものが置かれていた——古い自転車、段ボール箱、プラスチックのバケツ。空気にはカビ臭さと油煙が混じった匂いが漂っていた。

「302……ここのはず」

神代咲は色あせた木のドアの前で立ち止まった。

ドアのペンキはところどころ剥がれ落ち、部屋番号のプレートも少し傾いていた。

周天明と神代咲は目を合わせた。

「（チャイムを鳴らすか……）」

周天明が迷っていると、神代咲はすでに手を伸ばしてチャイムを押していた。

「ピンポーン——」

少し耳障りなチャイム音が響いた。

約十秒後、ドアの向こうから恐る恐るという声が聞こえた。

「……誰？」

小さな女の子の声だった。

「こんにちは、私たちは南条秋奈さんの同級生です」神代咲が言った。「秋奈さんはいますか？」

「……お姉ちゃんの同級生？」

ドアの向こうの声には明らかな警戒心があった。

「はい。お見舞いに来ました」

ドアの向こうでしばらく沈黙があり、それから「カチャッ」という音——鍵が開いた。

ドアがゆっくりと開き、十歳くらいの女の子が現れた。

二つのおさげを結び、色あせているが清潔なTシャツとショートパンツを着て、裸足で玄関に立っていた。

南条秋奈に少し似ていた——同じ大きな目、同じ高い鼻筋。

「お姉ちゃんは中にいるよ」女の子は小声で言った。「どうぞ」

「ありがとう」周天明は言った。「名前は？」

「……南条春菜」女の子は小声で言った。「春菜って呼んで」

周天明と神代咲は靴を脱ぎ、中に入った。

部屋は広くなかった——見たところ四十平米ほど。玄関から直接狭いが整頓されたリビングにつながっており、リビングには少し古びているがきれいに拭かれたソファと古い型のテレビが置かれていた。家具は古いが、きちんと整理されていた。

「春菜？誰が来たの？」

聞き覚えのある声が奥の部屋から聞こえた。

そして、南条秋奈が部屋から出てきた。

大きめのTシャツと運動用のショートパンツを着て、髪は無造作にポニーテールにまとめられ、顔色は少し青白かった。

周天明と神代咲を見た時、彼女は明らかに驚いた様子だった。

そして、あのトレードマークの明るい笑顔を見せた。

しかし周天明は気づいた。その笑顔がいつもとは少し違うことに。

どこか無理をしていて、どこか疲れている。

「周くん？神代さん？」

南条秋奈の声には驚きと少しの不安が混じっていた。

「どうして……ここに？」