第88話 友人たちの不安**
周天明と神代咲はローソンの前のベンチに座って、辺りを見回した。さっき見かけた南条と金髪の筋肉質な男の姿はもうどこにもない。
「もう行っちゃったみたいだね」
周天明が状況を確認するように言って、アイスコーヒーを一口飲んだ。
「うん……」
神代咲が頷いて、何か考え込んでいるようだった。
「じゃあ俺たちも……」
「待って、明空君」
神代咲の言葉が終わらないうちに、二人の女子生徒の姿が視界に入った。
陸上部のジャージを着て、買い物袋を提げて、きょろきょろと辺りを見回している。何かを探しているようだ。
ん? あの二人、すごく焦ってるみたいだけど……
神代咲が周天明の視線を追って、小声で言った。
「誰かを探してるみたいね」
「そうだね、誰かを探してる」
二人が観察していると、ショートカットの女子生徒が突然彼らに気づいて、目を輝かせた。
「あ、あそこ、あそこ!」
ショートカットの女子生徒が同伴者の手を引いて駆け寄ってきた。
「あ! 本当に神代先輩だ!」
彼女が興奮して叫んだ。
周天明と神代咲は顔を見合わせた。
その女子生徒がベンチに座っている彼らに向かって駆け寄ってきた。
「神代先輩! 本当にご本人ですよね!」
その女子生徒が言いながら、神代咲を指差して、丸くて大きな瞳を輝かせた。
「えっと、こんにちは……」
神代咲が少し戸惑っている。
……どうやらファンに遭遇したみたいだ。
この二人の女子生徒は冰室佳奈と雾岛遥だが、周天明は彼女たちを知らない。
ショートカットの方が活発そうで、肩までの髪の方が比較的落ち着いているが、二人とも買い物袋を提げている。
「私、冰室佳奈です! 二年A組の! 神代先輩、大ファンなんです!」
冰室が興奮気味に自己紹介した。
「私は雾岛遥です。同じく二年A組です。先輩の剣道、本当にすごいです」
もう一人の女子生徒が補足した。
「あ、ありがとう……」
神代咲が少し照れくさそうに笑った。
「あの、先輩! サインいただけませんか?」
冰室が買い物袋からノートとペンを取り出した。
「サイン? これは……」
「お願いします! 先輩は私たちの学校の誇りなんです! 剣道の天才少女!」
「そこまで言われると恥ずかしいな……」
神代咲がノートを受け取って、少し恥ずかしそうに自分の名前を書いた。
周天明は横で微笑みながらこの様子を見て、アイスコーヒーを一口飲んだ。
「あ、そうだ!」
雾岛が突然周天明の方を向いた。
「もしかして……周さんですか?」
「ん? そうだけど、俺は周天明だ」
周天明が少し意外そうに頷いた。
「やっぱり!」冰室が神代咲からサイン入りのノートを受け取って、興奮して言った。「南条さんの友達ですよね?」
「南条の友達?」
周天明が一瞬固まった。
「そうです! 南条さんが言ってました。学校ですごい人と知り合いになったって、周さんのことを!」
冰室が期待の眼差しで言った。
「あ……そうなのか。南条とは学校で何度か話したことがあるけど」
周天明が頭を掻いた。
二人の女子生徒はその言葉を聞いて、表情が突然複雑になった。
「よかった……」
雾岛が小声で言って、安堵のため息をついた。
「え?」
神代咲が彼女たちの反応に気づいた。
冰室と雾岛が顔を見合わせて、何か言うべきかどうか迷っているようだった。
「……やっぱり、お二人は南条さんを見かけたんですよね?」
数秒の沈黙の後、雾岛が恐る恐る尋ねた。
周天明と神代咲が顔を見合わせた。
「さっき、コンビニの向かい側で……」
周天明が口を開いた。
「やっぱり!」
冰室が突然興奮した。
二人が続けて言う前に、冰室が買い物袋からお茶のペットボトルを取り出して、蓋を開けて大きく一口飲んだ。
「ふぅ……ごめんなさい、緊張しちゃって」
冰室が言って、深呼吸を何度かした。
雾岛も自分の飲み物を開けて一口飲んでから、心配そうな表情を浮かべた。
「お二人、場所を変えてお話ししませんか?」
雾岛が首を少し傾げて言った。
◇
場所を変えて話す。周天明は同意した。
「でも、なんでカフェに行くの? ここじゃダメなの?」
神代咲が小声で抗議した。
彼女の抗議を無視して、冰室と雾岛はもう前を歩いて案内している。
「さっきコンビニの前にいたじゃないですか。それに、こういう話は静かな場所の方がいいと思って」
冰室が振り返って言った。
数分後、四人は駅近くの小さなカフェに座った。
店内は静かで、客もあまりいない。彼らは隅の席を選んだ。
周天明はアイスコーヒーのおかわりを注文し、神代咲は紅茶、冰室と雾岛はそれぞれジュースを注文した。
「あの……」
飲み物が来た後、周天明はコーヒーを一口飲んで口を開いた。
「俺たちに話したいことがあるんだよね? 南条のことで」
冰室と雾岛がまた顔を見合わせた。
「はい、その通りです」
雾岛が背筋を伸ばして姿勢を正してから、落ち着いた口調で説明を始めた。
「今日は、お二人が時間を割いてくださって本当にありがとうございます。それでは、まず状況を説明させていただきます」
そう言って、彼女はポケットから小さな袋を取り出した。イチゴのグミだ。彼女は包装を破って、一粒を口に入れた。
周天明はその動作を見て、少し可笑しく思った。
「雾岛さん、お腹空いてるなら何か頼みますか?」
神代咲が気遣って聞いた。
「いえ、ありがとうございます。これは……糖分補給だけです」
雾岛が少し恥ずかしそうに言った。
「緊張すると甘いものが食べたくなるんです」
冰室も買い物袋からクッキーの袋を取り出して、開けてから雾岛に渡した。
「私もそう。甘いもの食べると落ち着くから」
神代咲が微笑んだ。
「それは分かる気がします」
周天明は二人の女子生徒がお菓子を食べている様子を見て、少し落ち着いてから再び口を開いた。
「それで、南条がどうしたの?」
冰室がクッキーを一口かじって、飲み込んでから、真剣に周天明を見た。
「隠しません。南条さん……最近すごくおかしいんです」
「おかしい?」
「そうです」雾岛が頷いた。「最近ずっと一人でぼうっとしていて、授業も集中できてなくて、それに……」
「それに、最近ずっと私たちを避けてるんです」
冰室が続けて、声に少し悲しみが混じった。
周天明が眉をひそめた。
「避けてる?」
「はい」雾岛が言った。「私たちは南条さんの親友で、高校一年の時からずっと一緒だったんです。でも最近……いつも口実を作って私たちの誘いを断るんです」
「今日やっと誘い出せて、三人で買い物に行って……」
冰室の声が少し詰まった。
「でも、さっきローソンで……」
神代咲が優しく聞いた。
「さっき、南条さんは金髪の男性と一緒にいましたよね?」
二人の女子生徒が同時に頷いた。
「そうです」雾岛が言った。「あの人……私たちも何度か見たことがあります」
「何度か見た?」
周天明が追及した。
「一ヶ月くらい前からです」冰室が言った。「時々あの人が学校の近くまで南条さんを迎えに来るのを見かけるんです」
「南条さん、あの人を見るたびに顔色が悪くなるんです」
雾岛が補足した。
「時々帰ってきた時、目が赤くなってて、泣いたみたいな……」
周天明と神代咲が顔を見合わせた。
「南条に聞いたことは? あの人は誰なのか」
神代咲が聞いた。
「聞きました」雾岛が頷いた。「でも南条さんは『知り合い』としか言わなくて、詳しくは話してくれませんでした」
「それに、あの人のことを話題にするたびに、南条さんがすごく緊張するんです」
冰室が言いながら、またクッキーを一口食べて、気持ちを落ち着かせようとしているようだった。
周天明はしばらく沈黙した。
学校で会った南条は、確かにいつも疲れた様子だった。
「南条が毎週研修所でテストを受けてる理由、知ってる?」
周天明が聞いた。
二人の女子生徒がまた顔を見合わせた。
「それは……」
雾岛が少し躊躇した。
「実は、南条さんが私たちに少し話してくれたことがあって……具体的なことは言わなかったけど……」
「けど?」
神代咲が追及した。
冰室が深呼吸した。
「南条さんは、お金が必要だって言ってました」
「お金?」
「そうです。借金があって、返さなきゃいけないって」
雾岛が小声で言った。
周天明はコーヒーカップを強く握りしめた。
「借金……いくら?」
「具体的な金額は言ってませんでした。でも聞いた感じ……少額じゃないみたいです」
冰室が言った。
「研修所のテストって、一回一万円ですよね?」
雾岛が周天明を見た。
「そう」
「南条さん、毎週行って、もらったお金は全部返済に使ってるって」
「でもまだ足りないみたいで……」
二人の女子生徒の表情はとても心配そうだった。
神代咲が優しく聞いた。
「あの金髪の男性……この借金と関係があるんですか?」
冰室と雾岛が同時に頷いた。
「私たちもそう思います」雾岛が言った。「南条さんははっきり言わなかったけど……あの人が債権者か、債権者と関係がある人だと思います」
「それに最近、あの人が来る頻度が増えてるんです」
冰室が補足した。
「今日もそうで、三人で楽しく買い物してたのに、突然あの人が現れて……」
「南条さん、あの人を見た途端、顔色が変わりました」
雾岛が言って、声が少し震えた。
「あの人は何か言ったの?」
周天明が聞いた。
「私たち、コンビニの中で飲み物買ってて、南条さんは外で待ってて……出た時には、二人が話してるのが見えました」
冰室が言った。
「南条さんの表情……すごく怖がってるみたいでした」
「あの人が何か要求してるみたいで……」
雾岛がここまで言って、少し間を置いた。
「何を?」
神代咲が緊張して聞いた。
「はっきり聞こえなかったけど……『友達を紹介しろ』みたいなことを言ってたと思います」
冰室が小声で言った。
「友達を紹介?」
周天明と神代咲が同時に繰り返した。
「はい」雾岛が頷いた。「あの人が『もう何人か友達を紹介してくれ』って言ってて、南条さんはずっと首を横に振ってて……」
「それからあの人が『じゃあお前の借金はどうするんだ』みたいなことを……」
冰室が言って、目が少し赤くなった。
周天明は沈黙した。
友達を紹介……借金……
このパターンは、前世の記憶の中で何度も見たことがある。
典型的な連鎖債務の罠だ。
まず一人を借金の罠に陥れて、その後もっと多くの人を引き込ませる。新しい被害者のお金で古い穴を埋める。
「それから?」
神代咲が聞いて、声に怒りが混じっていた。
「それから……南条さんが私たちに『先に帰って』って言って、あの人と一緒に行っちゃいました」
雾岛が言った。
「私たち、追いかけようとしたんだけど……」
冰室が唇を噛んだ。
「でも南条さんが振り返って私たちを見て、あの目……『ついて来ないで』って言ってるみたいでした」
沈黙。
カフェには背景音楽だけが静かに流れていた。
周天明はコーヒーカップを置いて、二人の女子生徒を見た。
「今日、俺たちを探してきたのは……?」
冰室と雾岛が顔を見合わせてから、同時に頭を下げた。
「お願いします!」
二人が声を揃えて言った。
「南条さんを助けてください!」
冰室が顔を上げて、目に涙を浮かべていた。
「私たち、どうしたらいいか分からなくて……警察に通報したら、南条さんの立場がもっと悪くなるかもしれないし……」
「でも何もしなかったら、南条さんは……」
雾岛の声が詰まった。
神代咲が周天明を見た。
周天明はしばらく考え込んだ。
「分かった」
彼が言った。
「俺たちが手伝う」
「本当ですか?!」
冰室の顔に希望の光が浮かんだ。
「うん」周天明が頷いた。「でも、もっと情報が必要だ」
「何でも言ってください!」
雾岛が切実に言った。
「知ってること全部お話しします!」
神代咲が携帯を取り出した。
「じゃあ、連絡先を交換しましょう。南条さんの情報があったら、すぐに連絡してください」
「はい! ありがとうございます!」
四人は連絡先を交換した。
「そういえば」周天明が何かを思い出した。「南条は普段どこに住んでるの? 知ってる?」
「知ってます」冰室が頷いた。「学校近くのアパートに住んでます」
「それから、あの金髪の男……名前とか、他の情報は知ってる?」
二人の女子生徒が首を横に振った。
「分かりません……黒い高級スポーツカーに乗ってて、すごくオシャレな格好をしてることしか……」
雾岛が言った。
「それに、すごくマッチョで、フィットネストレーナーみたいな……」
冰室が補足した。
周天明は頷いて、これらの情報を心に留めた。
「分かった。何とかする」
「本当にありがとうございます!」
冰室と雾岛が再び頭を下げた。
「気にしないで」神代咲が優しく言った。「南条さんはあなたたちの友達で、今は私たちの友達でもあるから」
「それに……」
周天明が窓の外を見て、声が少し冷たくなった。
「もし本当にそういう手口なら、絶対にあいつらを許さない」
神代咲も頷いた。
「私の父は警視庁の人間です。違法行為だと確認できたら、必ず罰を受けさせます」
冰室と雾岛はその言葉を聞いて、目の希望がさらに明確になった。
「でも今一番大事なのは……」
周天明が言った。
「南条を見つけて、彼女の安全を確認することだ」
「そう」神代咲が同意した。「早く動かないと」
雾岛が買い物袋から携帯を取り出して、何かを見ている。
「南条さんが最後に送ってきたメッセージ……」
彼女が携帯の画面を周天明と神代咲に見せた。
メッセージは二時間前に送られたものだった。
『ごめん、約束守れないかも。先に帰って。心配しないで』
「これだけ?」
神代咲が聞いた。
「うん……」雾岛が頷いた。「その後は返信がないんです」
周天明がそのメッセージを見て、眉をひそめた。
「『心配しないで』……こういうことを言うと、逆にもっと心配になるよな」
冰室が目の端を拭いた。
「そうなんです……南条さんのバカ……」
「きっと私たちを巻き込みたくないんだと思います……」
雾岛が言って、声がまた詰まった。
神代咲が二人の肩を叩いた。
「心配しないで。必ず彼女を連れ戻すから」
周天明が立ち上がった。
「今すぐ行動しよう」
「行動? どこへ?」
神代咲も立ち上がった。
「まず研修所に行ってみる。何か手がかりが見つかるかもしれない」
周天明が言った。
「それに、研修所には南条の連絡先と住所があるはずだ」
「私たちも一緒に行きます!」
冰室が急いで言った。
「いや」周天明が首を横に振った。「君たちは先に帰って。もし南条が連絡してきたら、すぐ俺たちに教えて」
「でも……」
「信じて」神代咲が優しくも断固とした口調で言った。「必ず南条さんを無事に連れ戻します」
冰室と雾岛が顔を見合わせて、最後に頷いた。
「分かりました……お願いします!」
四人はカフェを出た。
入り口で別れる時、冰室が突然何かを思い出した。
「そうだ! さっきあの男が言ってたこと……思い出しました!」
「何?」
「『今夜までに返事をくれ』って言ってました」
冰室が言った。
「今夜まで……」
周天明が腕時計を見た。
今は午後三時。
「ということは、あと数時間しかないってことか」
神代咲の表情が厳しくなった。
「行こう、明空君」
「うん」
二人は駅の方向へ急いで歩いていった。
冰室と雾岛はその場に立ったまま、彼らの背中を見送った。
「本当に南条さんを救えるのかな……」
冰室が小声で言った。
「きっと大丈夫」
雾岛が拳を握りしめた。
「神代先輩と周さん……頼りになりそうだから」
「うん……そうだといいけど」
二人の視線は周天明と神代咲の背中を追って、彼らが人込みの中に消えるまで見送った。
空には雲が徐々に厚くなっていた。
まるでこれから訪れる嵐を予告するかのように。
