ゼロから始める武道生活

第87話 追跡、そして債務の影

その日の午後、俺はリビングのソファに寝転がって、鉄砂掌の残巻を手にしていた。

周婷が俺の隣に座って、肩にもたれながらスマホゲームをしている。

「お兄ちゃん、見て、また一つステージクリアしたよ」

「うん、すごいな」

俺は適当に返事をしながら、視線はページから離れなかった。この残巻を読めば読むほど、今の訓練だけでは薬浴なしでは進歩がないことがわかってきた。

周婷が突然顔を近づけてきて、指で俺の頬をつついた。

「お兄ちゃん、全然ゲーム見てないでしょ」

「見てるって」

「嘘。本ばっかり見てる」

周婷が唇を尖らせて、スマホの画面を俺の目の前に押し付けてきた。

「おいおい、近すぎて見えないって……」

「じゃあお兄ちゃん、ちゃんと見てよ」

周婷がニコニコしながら言って、完全に俺に密着してきた。

俺はため息をついて、本を閉じ、彼女の頭を撫でた。

「はいはい、見ればいいんだろ」

「えへへ、そうそう」

周婷が満足そうに頷いて、またゲームを続ける。

その時、テーブルの上に置いた携帯が鳴った。

手に取ると、画面には「神代咲」の名前が表示されている。

「あれ? 神代さん?」

周婷がすぐに警戒して顔を上げた。

「あの剣道部の部長?」

「ああ」

俺は電話に出た。

「もしもし、神代さん?」

「明空君、今話せる?」

神代咲の声が受話器から聞こえてくる。相変わらず澄んだ声だ。

「ああ、大丈夫。どうした?」

「剣道部の新入部員募集のことなんだけど。ちょっと対策を相談したくて……今、時間ある?」

俺は時計を見た。午後二時。

「時間はあるけど……」

「よかった。会って話せないかな? できれば直接相談したいんだけど」

「今から?」

「うん、もし大丈夫なら。場所は駅前のローソンでどう?」

俺は少し考えて、頷いた。

「わかった、じゃあ一時間後に」

「うん、お願いね」

電話を切ると、周婷がすぐに寄ってきた。

「お兄ちゃん、出かけるの?」

「ああ、剣道部のことで」

「あの神代さんと?」

「そうだけど」

周婷の目が少し複雑になった。

「二人だけで?」

「たぶんな。どうした?」

「別に……」周婷が頬を膨らませた。「お兄ちゃん、最近あの神代さんとすごく仲良しだよね」

「剣道部のことだからな」

「ふん、剣道部のことって言いながら、結局二人きりで会ってばっかり」

俺は苦笑して、彼女の髪を撫でた。

「考えすぎだって。着替えてくるわ」

「お兄ちゃん!」周婷が俺の腕を掴んだ。「早く帰ってきてね!」

「わかったわかった」

◇

一時間後、駅前のローソン。

俺が着いた時、神代咲はもう店の前で待っていた。

今日は私服で――白い半袖シャツに薄いブルーのデニムショートパンツ、髪をポニーテールにまとめていて、とても爽やかな印象だ。

「待たせてごめん」

「ううん、私も今来たところ。中で何か飲み物買わない?」

「いいね」

俺たちはコンビニに入って、それぞれ飲み物を選んだ。俺はアイスコーヒー、神代咲はレモンティーを選んだ。

会計の時、俺が先に二人分の代金を払った。

「え? 明空君……」

「いいよ、これくらい」

神代咲が少し申し訳なさそうに言った。

「じゃあ、次は私が奢るね」

「そんなに気にしなくていいって」

俺たちは飲み物を持ってコンビニを出て、店の前のベンチに座った。

神代咲がレモンティーを開けて一口飲んでから言った。

「新入部員募集のことなんだけど……正直、ちょっと頭が痛いの」

「どうした? 応募が少ないとか?」

「ううん、逆。応募はすごく多いの」神代咲がため息をついた。「でも……ほとんどが私目当てなのよね」

「君目当て?」

「そう。知ってるでしょ、私、学校で……ちょっと目立つから」

神代咲が控えめに言うが、俺には意味がわかる。

剣道部部長で、美人で、成績も良い――神代咲は桜花武道学園の風雲児と言える存在だ。

「つまり、応募してくる男子はみんな君に近づきたいだけ?」

「たぶんね。面接の時、彼氏いるか聞いてきたり、どんなタイプが好きか聞いてきたり、『神代先輩のために来ました』って直接言う人までいるの……」

神代咲が言いながら、顔に困惑の表情を浮かべた。

俺は思わず笑った。

「それは大げさだろ」

「全然大げさじゃないわよ」神代咲が真剣に言った。「本当に困ってるの。剣道部に必要なのは、本気で剣道を学びたい人であって、女の子を追いかけてくる人じゃないもの」

「じゃあどうするつもり?」

「だから相談したいの」神代咲が俺を見た。「明空君、何かいい方法ない?」

俺は考えた。

「だったら……入部のハードルを上げるとか? 例えば、厳しい体力テストに合格しないといけないとか」

「それも考えたんだけど。ハードルが高すぎると、本当に剣道を学びたい初心者まで怖がらせちゃうかもしれない」

「じゃあ……面接でもっと専門的な質問をするとか? 本当に剣道のことを理解してるかどうか見るために」

「それはいい方法ね」神代咲が頷いた。「でも、まだ足りない気がする」

「足りない?」

「うん」神代咲がレモンティーを一口飲んだ。「明空君、一緒に面接してくれない?」

「え?」

「あなたがいたら、私目当ての男子も少しは遠慮するでしょ。それに、あなたの実力はみんな知ってるし、あなたがチェックしてくれたら安心できる」

神代咲が真剣な目で俺を見つめた。

俺は少し迷った。

「でも俺はまだ新人だし……」

「でもあなたは天才よ」神代咲が笑った。「それに、剣道に対する理解は、多くのベテランより深いわ」

「そう言われると照れるな……」

「じゃあ、決まりね?」

「わかった」

俺は頷いて、アイスコーヒーを一口飲んだ。

神代咲が満足そうに笑った。

「よかった。明空君が協力してくれるなら安心だわ」

俺たちはしばらく面接の詳細について話し合った。どんな質問をするか、どんなテストをするか。

話しているうちに、神代咲が突然ため息をついた。

「正直に言うと、最近ちょっと悩んでるの」

「悩み?」

「うん」神代咲が手のレモンティーを見つめた。「父が最近ますます厳しくなってきて。毎日学校で何をしてるか、誰と一緒にいるか、何時に帰るかって聞いてくるの……」

「それって普通じゃない? 親なら子供のこと心配するでしょ」

「でも父は違うの」神代咲が苦笑した。「過保護すぎるのよ。この前、友達と食事に行ったら、人を付けて追跡させたの」

「え?」

「本当よ」神代咲が困った顔をした。「気づいた時はびっくりしたわ。後で聞いたら、『お前の安全を守るためだ』って当然みたいに言うし」

俺は何と言えばいいかわからなかった。

神代武臣、警視庁特殊事件課の課長、神代家の当主――

いつも厳しい顔をして、娘を過保護にする男を思い出した。

「お父さんも心配してるんだよ……」

「わかってる」神代咲がため息をついた。「でも、時々息が詰まりそうになるの。何をするにも父の許可が必要で、友達を作るのも父の承認が必要みたいで……」

彼女が話しているうちに、声がだんだん小さくなっていった。

俺はどう慰めればいいかわからなかった。

その時、神代咲が突然顔を上げて、目を輝かせた。

「あれ? 南条さんじゃない?」