第82章 指切り
雰囲気が少し和らぎ、山口龍介の顔にも安堵の笑みが浮かんだ。
彼は分かっていた。まだ婉曲的な機会が残っていると。
今回は神代武臣と周天明を怒らせたが、これから十分な誠意を見せれば、事態は好転する可能性がある。
「神代局長、周様、それでは二方のお食事の邪魔はいたしません」山口龍介は恭しく言った。「この料理はまだたくさんございます。どうぞごゆっくり。それでは失礼いたします」
「うむ」神代武臣は頷いたが、引き留めはしなかった。
山口龍介は秘書に目配せし、秘書は慌てて贈答箱を片付け、山口龍介について個室を出て行った。
周天明と神代武臣も立ち上がり、東坂家の会食に戻ろうとした。
ちょうど彼らが出ようとした時、廊下から足音が聞こえてきた。
黒いスーツを着た若い男性が急いで歩いてきて、神代武臣の前で恭しく頭を下げた。
「神代局長、大変恐縮です。私は東城会の者です。我々の若頭龍崎真一と、渋谷の水谷与市若頭が、今外の個室でお待ちしており、あなたと周様にお会いしたいとのことです」
神代武臣は眉をひそめた。「彼らも来たのか?」
「はい」黒服の男は頭を下げたまま言った。「二人の若頭は、今日昼の件で、特にあなたと周様にお詫びに参りましたと」
周天明は心の中で少し驚いた。
極道の情報網がこれほど優れているとは思わなかった。
自分と神代武臣は明らかに東坂家の私的な会食に参加しているのであり、しかも松月庵のような場所は客の情報を外部に公表しないのに、山口龍介も龍崎真一も水谷与市もここを見つけ出した。
どうやらこれらの人々には、それぞれの手段とルートがあるようだ。
「神代局長」周天明は神代武臣を見た。「会いますか?」
神代武臣はしばらく考えてから、淡々と言った。「会ってみよう。ちょうど一緒に解決できる」
「はい」
二人は黒服の男について、東坂家の個室の方向ではなく、廊下を通って松月庵の外側にある独立した建物の前に来た。
これは松月庵が特定の特殊な客のために用意した「裏社会の個室」だった——本館から離れ、防音効果が良く、出入りも他の客に見られない。
黒服の男が扉を開けた。
中は比較的質素な和室で、本館ほど精巧ではないが、十分に広かった。
広い個室には長い座卓が置かれ、テーブルには料理が並んでいたが、明らかにまだ誰も箸をつけていない。
龍崎真一が左側に正座していた。顔色は暗く、目には複雑な感情が閃いていた——怒り、悔しさ、そして一筋の恐怖。彼の後ろには二三人の腹心の配下だけが立っており、以前のように大勢を連れてきてはいない。
右側には水谷与市が正座し、顔には相変わらず人を食った笑みを浮かべているが、目は格別に鋭かった。彼の後ろにも一二人の配下しかいない。
なにしろ謝罪に来たのだから、あまり多くの人間を連れてくると誠意が足りないように見える。
二人は神代武臣と周天明が入ってくるのを見ると、同時に立ち上がり、深々と頭を下げた。
「神代局長」
「周様」
神代武臣は座卓の前に歩いて座り、周天明に自分の右側に座るよう促した。
周天明は神代武臣の隣に座り、平静な目で二人を見渡した。
龍崎真一、水谷与市...
昼にちょうど衝突があったばかりなのに、夜にはこの二人の若頭が直接訪ねてきた。
しかもこの様子を見ると、本気で謝罪に来ているようで、大勢は連れておらず、数名の腹心だけだ。
「今日昼の件は、すべて聞いている」神代武臣は淡々と口を開いた。
龍崎真一は深く頭を下げた。「神代局長、全て私の配下が不調法で、周様を怒らせてしまいました。私は...特にお詫びに参りました」
「私もです」水谷与市は笑いながら言ったが、笑顔には幾分かの苦渋が混じっていた。「今日の件に私が直接関わったわけではありませんが、なにしろ我々は山口組の者ですから、一蓮托生。真一君に何かあれば、私にも責任があります」
神代武臣は何も言わず、ただ目の前の茶碗を手に取り、軽く一口飲んだ。
雰囲気がさらに緊張した。
神代武臣は龍崎真一と水谷与市の言葉にすぐには応じず、目の前の茶碗を手に取って軽く一口飲んだ。
雰囲気が一瞬凍りついた。
それから彼は茶碗を置き、淡々と口を開いた。
「龍崎君、水谷君、私がなぜ君たちに会う気になったか分かるか?」
二人は慌てて首を横に振った。「神代局長、ご明示ください」
「先月、警視庁暴力捜査課が新宿で行った作戦で、東城会の会長を射殺したからだ」神代武臣の声は平静だったが、二人の全身を震わせた。「あの作戦で、東城会の勢力は大打撃を受け、新宿の地下世界は均衡を失った」
龍崎真一は歯を食いしばり、目に一筋の悲憤が閃いた。
彼の親分、東城会の会長は、あの作戦で警察に射殺されたのだ。
神代武臣は続けた。「君たちは、警察の仕事は犯罪を撲滅し、暴力団を消滅させることだと思っているかもしれない。しかし実際には、我々の仕事は均衡を保つことだ」
彼は龍崎真一を見た。
「もし東城会が完全に崩壊すれば、新宿のシマは他の組に分割され、その時にはより大規模な抗争が起こり、もっと多くの人が死に、より大きな社会混乱を引き起こす。だから、我々は局面をコントロールできる人間が東城会を引き継ぐ必要がある」
龍崎真一は呆然とした。
「本来、私は君に会長の座を継がせるつもりだった」神代武臣は淡々と言った。「交換条件として、私は特定の商売で東城会に便宜を図り、君たちが局面を安定させられるようにする。例えば新宿区のいくつかの娯楽施設、地下賭博場、さらにはグレーゾーンの商売でも、麻薬に手を出さなければ、私は見て見ぬふりをすることもできた」
龍崎真一と水谷与市は息を呑んだ。
これは巨大な利益交換だった。
神代武臣が東城会に生存空間を与え、東城会は新宿の地下世界の安定を維持し、より大きな混乱を避ける手伝いをする。
「しかし...」神代武臣の語気が突然冷たくなった。「まさか、お前が私の娘を誘拐するとはな」
龍崎真一は全身を震わせ、額の冷や汗が一瞬で滴り落ちた。
「それだけではない」神代武臣は続けた。「咲を誘拐した後、お前の配下は周君の妹に嫌がらせをし、学校の門前で騒ぎを起こし、警察と衝突した...龍崎君、お前は私、神代武臣が甘いと思っているのか?」
「違います!違います!」龍崎真一は慌てて頭を下げた。「神代局長、あれは...あれは全て配下が勝手に行動したことで、私は本当に知らなかったんです...」
「知らなかった?」神代武臣は冷笑した。「お前は若頭だ。配下の行動を知らないのか?それとも、自分の配下を管理できないのか?」
龍崎真一は言葉を失った。
神代武臣は立ち上がり、手を後ろに組んで個室を歩き回った。
「私は本来、お前に機会を与え、東城会を新宿で安定させるつもりだった。しかしお前は何度も私の底線に挑戦した。龍崎君、分かっているか?地下世界の均衡を保つためでなければ、とっくに暴力捜査課に東城会を根こそぎ潰させていた」
彼は振り返り、鋭い目で龍崎真一を見た。
「今、最後にもう一度だけ機会をやる。お前たち裏社会がどんな商売をしようと構わない。娯楽、賭博、高利貸し、私は見逃してやる。しかし一つだけ——」
神代武臣の声が冷たくなった。
「麻薬は底線だ。麻薬に手を出す者は、誰であろうと潰す。これに関しては、一切の妥協はない」
神代武臣がこの言葉を言い終えると、鋭い目で龍崎真一と水谷与市を見渡した。
龍崎真一は慌てて頭を下げた。「はい!はい!東城会は絶対に麻薬には手を出しません!」
水谷与市も頷いた。「渋谷もです。保証します!」
神代武臣は彼らの言葉を受けず、煙草を取り出して一本に火をつけ、淡々と尋ねた。
「学校の門前で騒ぎを起こした塚本は?それから麻衣という女は?」
龍崎真一は心の中で苦々しくなった。
神代局長はどうして自分の予想通りの会話をしてくれないのか?
彼は歯を食いしばり、振り返って後ろの配下に言った。「連れてこい!」
配下が急いで出て行き、しばらくして数人の黒服が二人を運び込んできた。
正確には、一人の女と、一つの死体だった。
塚本の死体はすでに硬直し始めており、床に真っ直ぐ横たわっていた。彼は元々宇野に斬られて重傷を負い、失血過多だった。病院に運ばれたものの、結局助からなかった。傷口のガーゼは鮮血に染まり、顔色は紙のように真っ白だった。
一方、麻衣は二人の黒服に抱えられていた。全身がずぶ濡れで、髪は乱れ、顔色は恐ろしいほど青白く、唇は紫色で、体が止まらず震えていた。
彼女は床に投げ出されると、畳の上に這いつくばって震えながら、何口か海水を吐き出した。完全に呆然としており、すでに凍えて頭が回らず、丸くなっていた。
龍崎真一の後ろの配下が歩み寄り、低い声で言った。「若頭、塚本は持ちこたえられず、逝きました」
「死人は神代局長には関係ない」龍崎真一は深く息を吸い込み、神代武臣を見た。「彼は自分の傷が重くて治療が間に合わなかった。生きている者については...」
彼は床の麻衣を見た。
「神代局長と周様の処分にお任せします」
この言葉を言い終えると、龍崎真一の顔の緊張はむしろ消えた。
どうせ神代武臣が承諾しようがしまいが、自分にできることはすべてやった。死ぬべき者は死に、罰せられるべき者は罰せられ、指を詰める覚悟まで整えた。
「私は人を殺すつもりはなかった」神代武臣は床の塚本の死体を見て、淡々と言った。「だが、龍崎君がこれほど厳格無私なら、東城会のことは、確かに改めて考慮してもいい」
彼は顔を向け、周天明を見た。「周君、君はどう思う?」
周天明はこの時ようやく理解した。
神代武臣がなぜ自分をここに呼んだのか。それは龍崎真一が提示した「代価」を見せるためだった——一つの命、半死半生の女、そして指を詰める決意。
これが極道世界の謝罪の方法だ。
血なまぐさく、残酷だが、しかし効果的だ。
「神代局長」周天明は平静に言った。「塚本の件は、追及しません。しかし...」
彼は床で瀕死の麻衣を見た。
「この女は、今日昼に学校の門前で、私のいとこを誘拐しようとした。龍崎若頭、この件を、どう処理するつもりですか?」
龍崎真一は歯を食いしばり、低い声で言った。「周様、麻衣はすでに海水を何度も飲まされ、今もほとんど死にかけています。もしまだご満足いただけないなら、私は...」
「もういい」周天明は彼を遮った。「彼女を殺す必要はない」
龍崎真一は呆然とした。
周天明は続けた。「しかし覚えておいてほしい。今日この件がこうして終われるのは、東城会にどれほどの面目があるからではなく、神代局長が機会を与えてくださったからだ」
彼は神代武臣を見た。「神代局長、私の意見は、ここまでとさせていただきます」
神代武臣は頷き、それから龍崎真一を見た。「聞いたな?周君はお前たちを許してくれる。だが龍崎君、私が先ほど言った条件、覚えているな?」
「覚えています!」龍崎真一は慌てて頷いた。「麻薬は底線です。東城会は絶対に麻薬に手を出しません!それから、周様とその周りの方々には、絶対に手を出しません!」
「もう一つある」神代武臣は立ち上がり、個室を歩き回った。「私は本来、東城会に商売上の便宜を図り、新宿で足場を固めさせるつもりはなかった」
龍崎真一の顔色が変わった。
神代武臣は続けた。「お前は咲を誘拐して、私と交渉する材料にしようとした。その計画は、一人の高校生に潰された」
彼は龍崎真一を冷たく見た。
「本来なら、お前のような者に機会を与える理由はない。しかし...」
龍崎真一の頭の中で、急速に計算が始まった。
咲お嬢様の誘拐——あれは自分の賭けだった。
東城会の会長が警察に射殺され、組織は弱体化した。自分は若頭として、組を立て直す方法を探していた。
神代武臣——警視庁のナンバーツー。もし彼の娘を人質にできれば、警察の圧力を減らし、新宿での商売に便宜を図らせることができるはずだった。
しかし、その計画は失敗した。
周天明という高校生に、全てを台無しにされた。
そして今、自分は神代武臣の前に跪いている。
もし神代武臣が本気で東城会を潰すつもりなら、暴力捜査課を動かすだけでいい。東城会は一晩で消滅する。
しかし...もしここで指を詰めて誠意を示せば...
いや、違う。
龍崎真一は突然理解した。
神代武臣は最初から、自分に「機会」を与えるつもりはなかったのだ。
咲お嬢様を誘拐した時点で、自分は神代武臣の敵になった。
今、ここで何をしようと、それは「機会を得る」ためではない。
ただ「死なないため」の代価だ。
龍崎真一は深く息を吸い込んだ。
「神代局長」彼は顔を上げた。「私、龍崎真一は極道の者です」
「極道には極道の掟がある。負けたら認める。それが極道の精神だ」
「咲お嬢様の誘拐は、私の判断ミスでした。失敗した時点で、私は負けを認めるべきだった」龍崎真一は続けた。「それなのに、その後も周様のいとこに手を出そうとした。これは極道の精神に反する行為です」
彼は深く頭を下げた。
「神代局長、周様。今日の件、全て私の不徳の致すところです。塚本は私の命令で動いた。麻衣も私の組の者です。彼らの罪は、全て私の罪です」
そう言って、龍崎真一は目の前の短刀を手に取った。
「龍崎君!」水谷与市が慌てて止めようとした。
「与市、止めるな」龍崎真一は静かに言った。「これは俺の責任だ」
彼の心の中で、最後の計算が完了した。
神代武臣は自分に「機会」を与えるつもりはない。
しかし、指を詰めれば、少なくとも「命は助かる」かもしれない。
東城会を完全に潰されることは、避けられるかもしれない。
それだけでも、十分だ。
龍崎真一は左手を座卓の上に置き、右手でしっかりと刀の柄を握り、深く息を吸い込んだ。
「神代局長、周様」彼は顔を上げ、目に決然とした光を輝かせた。「これが私の謝罪です。そして、極道としての責任の取り方です」
言葉が終わるやいなや、彼は勢いよく刀を振り下ろした!
「シュッ!」
刃が肉に入る音が、静かな個室で格別に明瞭だった。
鮮血が飛び散った!
龍崎真一の左手の小指が根元から切断され、畳の上に落ちた!
彼は歯を食いしばり、額に青筋を浮かべ、冷や汗が雨のように滴り落ちたが、一声の悲鳴も上げず、ただ右手で左手の傷口をしっかりと押さえた。それでも鮮血は指の間から絶え間なく滲み出ていた。
「今日から」龍崎真一の声は痛みで震えていたが、依然として確固たるものだった。「私、龍崎真一は誓う。東城会は絶対に麻薬に手を出さず、絶対に周様と神代局長に手を出さない!もし違えば、天罰を受ける!」
水谷与市は傍らで顔色を青くして見ていた。
周天明も、龍崎真一がこれほど決然としているとは思わなかった。
しかし彼は理解した——これは龍崎真一の賭けではない。これは彼の「生き延びるための代価」だ。
神代武臣は床に落ちた指を見て、しばらく沈黙してから、淡々と言った。
「よい。龍崎君がこれほど誠意を見せるなら、東城会を完全に潰すつもりはない。だが覚えておけ、これが最後だ。もし次があれば...」
「次はありません!」龍崎真一は力を振り絞って言った。
「うむ」神代武臣は頷いた。「では、そういうことだ。周君、戻ろう」
「はい」周天明は立ち上がった。
二人は振り返って出口に向かった。
まさに出ようとした時、神代武臣は突然足を止め、振り返って龍崎真一を見た。
「そうだ、龍崎君。傷口をしっかり処置しろ。ここで死なれて、松月庵を汚すな」
そう言って、彼は振り返りもせず出て行った。
個室には死の静寂が広がった。
龍崎真一は床に座り込み、左手の傷口はまだ止まらず血を流していた。
しかし彼の顔には、複雑な表情が浮かんでいた。
安堵と、屈辱と、そして諦めが混ざった表情だった。
「真一君...」水谷与市が歩み寄り、懐からハンカチを取り出して、傷口を包帯で巻いた。
「与市」龍崎真一は低く言った。「俺は...負けたんだ」
「咲お嬢様を誘拐して、神代局長と交渉しようとした。しかし高校生一人に計画を潰された」
「そして今、指を詰めて命乞いをした」
彼は床に落ちた自分の指を見た。
「これは...極道の恥だ」
水谷与市は沈黙した。
龍崎真一は続けた。「しかし、これで東城会は生き延びられる。組の者たちは、まだ生きていける」
「指一本で、それが買えたなら...」
彼は苦笑した。
「安い買い物だったのか、高い買い物だったのか...もう分からない」
