ゼロから始める武道生活

第81章：不速の客

宴会が半ばに差し掛かった頃、周天明は立ち上がった。「失礼いたします。お手洗いに」

「はい、天明君、ごゆっくり」神代咲は頷いた。

周天明は個室を出て、女将の案内で廊下を通り、お手洗いに向かった。

手を洗って出ると、戻ろうとしたところで、神代武臣が廊下に立っているのが見えた。顔色はやや険しい。

「神代局長」周天明は足を止めた。

「周君、少しついて来てくれ」神代武臣の語調は平静だったが、目には一筋の不快が閃いた。「誰かが我々を待っている」

周天明は心を動かし、神代武臣について別の方向へ歩いた。

長い廊下を通り、女将が前を案内して、別の独立した個室の前に来た。

「神代局長、あちらの山口議員様がずっとお待ちです...」女将は小声で言った。「今夜こちらでお食事をされていると知って、わざわざ訪問に来られたそうです」

神代武臣の顔色がさらに冷たくなった。

周天明は理解した——山口龍介はわざわざここで待ち伏せしているのだ。

女将が障子を開けた。

広い個室には、長い座卓が置かれ、テーブルの上にはすでに精巧な料理が並べられていた。

普通の懐石料理ではなく、松月庵の最高級「極上会席」だった——前菜のウニ豆腐、鮑の刺身から、メインの神戸牛鉄板焼き、北海道のタラバガニ、そしてデザートの京都宇治抹茶ムースまで、一つ一つが最高級の食材で、盛り付けは芸術品のように精巧だ。

このような料理は、少なくとも五十万円は下らない。

左側には山口龍介が正座していた。きちんとした濃色のスーツを着て、表情は重々しいが得体の知れた微笑みを保っている。彼の後ろには三人の随行者が立ち、皆恭しい表情だ。

山口龍介の前には、いくつかの精巧な贈答箱も置かれている。

山口龍介は神代武臣が入ってくるのを見ると、慌てて立ち上がり、深々と頭を下げた。「神代局長、お食事の邪魔をして、本当に申し訳ございません」

そして神代武臣の後ろについてきた周天明を見ると、顔の笑みがさらに恭しくなった。「周様もいらっしゃるとは、よかった。これでわざわざご自宅を訪問する手間が省けます」

神代武臣はすぐには座らず、入口に立ったまま、冷たく山口龍介を見た。

「山口議員、私が今夜ここにいることをどうやって知った?」

山口龍介の顔の笑みが一瞬固まったが、すぐに回復した。「神代局長、私は...ただたまたま今夜松月庵でお食事をされると聞いて、それで僭越ながら訪問に参りました」

「たまたま?」神代武臣の語気がさらに冷たくなった。「山口議員、松月庵は客の情報を外部に公表したりしない。あなたが『たまたま』私がここにいることを知っているとは、あなたの情報網は相当なものだな」

山口龍介の額に冷や汗が滲んだ。慌てて手を振った。「違います!そういう意味ではありません!私は...私はただ人に頼んで少し尋ねただけで...」

「私の行動を人に探らせた?」神代武臣の目が鋭くなった。「山口議員、それがどういう意味か分かっているのか?」

雰囲気が一瞬にして凍りついた。

周天明は傍らに立って、心の中で頷いた。

神代武臣は怒っている。

警視庁のナンバーツーとして、彼の行動は秘密にされるべきだ。特に私的な集まりは。山口龍介が彼が松月庵にいることを探り当て、しかもわざわざここで待っているとは——この行為は、神代武臣から見れば、プライバシーの侵害であり、さらに不敬でもある。

山口龍介も明らかに自分の失策に気づき、慌てて頭を下げた。「神代局長、お怒りを鎮めて!私は...確かに思慮が足りませんでした。失礼いたしました!しかし本当に重要な用件があって、やむを得ず...」

「重要な用件?」神代武臣は座卓の前に歩いて座り、周天明にも座るよう促した。「話せ」

周天明は神代武臣の右側に座り、平静な目でテーブルの料理と贈答箱を見渡した。

山口龍介は再び正座し、呼吸を整えてから口を開いた。

「神代局長、今日昼の件は、全て私の管理不行き届きで、息子が無礼なことをしてしまいました。私は特に粗品を用意して、あなたと周様にお詫び申し上げます」

そう言って、彼は後ろの秘書に目配せした。

秘書が前に出て、最初の贈答箱を開けた。

中には陳年の山崎50年ウイスキーが一本。ボトルには限定版のラベルが貼られている。このウイスキーは市場ではすでに絶版で、オークション価格は少なくとも五百万円以上だ。

「これは人に頼んでスコットランドのオークションで購入したものです。神代局長がウイスキーがお好きと聞いて、特に用意いたしました」山口龍介は恭しく言った。

秘書はまた二つ目の贈答箱を開けた。

中には精巧な懐中時計。表面には細密なダイヤモンドが散りばめられ、ケースには複雑な模様が刻まれている。

「これはスイスのパテック・フィリップのアンティーク懐中時計、1920年代の作品で、かつてあるドイツ貴族のコレクションだったと聞いております」山口龍介は続けた。「神代局長が骨董品を鑑賞されると知って、この時計を用意いたしました」

三つ目の贈答箱には、金の延べ棒が五本。一本あたり一キログラムある。

「これは少しばかりの心づもりです。神代局長、どうかお納めください」

周天明はこれらの贈り物を見て、心の中で舌を巻いた。

山口龍介は本当に血を流している。

ウイスキー、骨董時計、金の延べ棒...合わせて少なくとも一千万円以上の価値がある。

しかも一つ一つが慎重に選ばれたもので、明らかに神代武臣の好みを専門に調べたものだ。

これが政治家の手段だ——気前よく出し、好みに投じて、人に断りにくくさせる。

しかし神代武臣はその贈り物を一瞥しただけで、淡々と言った。

「山口議員、私が贈り物を受け取って便宜を図る人間だと思っているのか?」

山口龍介の顔色が変わった。「違います!そういう意味ではありません!ただ私の謝意を表したいだけで...」

「謝意?」神代武臣は冷笑した。「あなたの息子が稲川会の連中に高校生の妹を嫌がらせさせた。この件が外に漏れたら、あなたのその区議会議員の席はまだ安泰だと思うか?」

「私は...」山口龍介の額から汗が滴り落ちた。

神代武臣は続けた。「さらに、今日昼に学校の門前で、稲川会の連中と警察が衝突し、十数人が負傷した。この件を私が追及すれば、どうなると思う?」

「神代局長、命だけはお助けください!」山口龍介は激しく身を伏せ、額が畳につきそうになった。「私が間違っていました!どうか一度だけ機会をください!」

神代武臣はすぐには答えず、振り返って周天明を見た。「周君、君はどう思う?」

周天明は分かった。これは神代が彼に機会を与えて、この件をどう処理するか自分で決めさせているのだ。

しかし彼は気づいた。山口龍介は入ってきてから今まで、自分の借金のことには一切触れていない。

精明な政治家として、山口龍介は必ず自分の背景を調査しているはずだ——貧困家庭、叔父の家に寄宿、高利貸しの借金もある...

しかし彼は一言も触れなかった。

これは何を意味するのか?

山口龍介が賢いということだ。金で自分を買収しようとすれば、かえって反感を買うことを知っている。

神代武臣に保護されている高校生が、たかだか数百万円で買収されるはずがない。

だから山口龍介は戦略を変えた——金ではなく、面子を与えるのだ。

案の定、山口龍介はこの時顔を上げ、周天明を見て、懇切に言った。

「周様、今日の件があなたと妹さんに大変なご迷惑をおかけしたことは承知しております。あなたのお許しを乞うつもりはありませんが、ただ何かをして、私の過ちを償いたいのです」

彼は一瞬間を置いてから言った。

「周様はまだ高校生と聞いております。将来は進学か就職のお考えがあるでしょう。私は小さな区議会議員に過ぎませんが、新宿一帯ではそれなりに人脈がございます。もし周様が将来お困りの際には、推薦状、就職の機会、その他の面でも、喜んでお手伝いさせていただきます」

彼の語調は誠実で、目には真摯さがあった。

「これらであなたのお許しを交換しようというのではありません。ただあなたに何らかの便宜を提供したいのです。なにしろ、東京のような大都市では、敵を一人増やすより友人を一人増やす方がいいでしょう。そう思われませんか?」

周天明は聞き終えて、口角を僅かに上げた。

巧妙だ。

本当に巧妙だ。

山口龍介は金で買収するのではなく、「人脈」と「面子」で懐柔しようとしている。

普通の高校生にとって、区議会議員の人脈は確かに魅力的だ。

推薦状は進学を助け、就職の機会は雇用を解決し、人脈は社会で回り道を避けられる...

これらは、多くの若者にとって、金銭より価値がある。

しかも山口龍介の言い方は巧妙だ——「敵を一人増やすより友人を一人増やす方がいい」——これは好意を示すと同時に暗示している：もし周天明が拒絶すれば、彼を敵に変えることになると。

精明な政治家が、多少の手段を持たないはずがない。

周天明は山口龍介を見て、しばらく沈黙してから、淡々と言った。

「山口議員、いくつか質問があります」

「周様、どうぞ!」山口龍介は慌てて顔を上げた。

「第一、あなたは先ほど、息子さんが稲川会の連中に私の妹に嫌がらせをさせたと言いました。では、息子さんは今どこにいるんですか?」

山口龍介は一瞬呆然とし、それから言った。「彼は...家で反省しております。私はすでに厳しく叱責しました」

「叱責?」周天明は冷笑した。「山口議員、一度の叱責で、息子さんが改心すると思いますか?」

「私は...」

「第二の質問」周天明は彼を遮った。「あなたは先ほど、新宿に人脈があり、仕事の機会を紹介できると言いました。では、私にどんな仕事が必要だと思いますか?」

山口龍介は少し躊躇した。「それは...周様のご興味と特技によりますが...」

「私の特技は、喧嘩です」周天明は平静に言った。「あなたは、私にどんな仕事を紹介できますか?ボディーガード?用心棒?それとも極道?」

山口龍介の顔色が変わった。

周天明は続けた。「山口議員、あなたのご厚意は心に留めておきます。しかし私はあなたの人脈も、仕事の機会も必要ありません」

「では周様、あなたは...」

「ただ一つ覚えておいてほしいことがあります」周天明の目が鋭くなった。「今日のこの件、私は追及しません。しかし今後、もしあなたの息子さんやあなたの配下の誰かが、また私の妹や、私の周りの誰かに嫌がらせをしたら...」

彼は一瞬間を置き、声が冷たくなった。

「神代局長が保護する人間を怒らせた結果がどうなるか、思い知らせてあげます」

山口龍介は全身を震わせ、額の冷や汗がさらに増えた。

神代武臣は傍らで静かにこの場面を見ており、目に一筋の賞賛が閃いた。

周天明の処理は見事だった——金銭や人脈の誘惑に負けず、また過度に攻撃的でもなく、相手に下りる階段を与えながら、同時に威厳も示した。

「分かりました!」山口龍介は慌てて頷いた。「周様、ご安心ください。私が保証します。今後、健太には二度と問題を起こさせません!そして、もし周様が将来何かお困りの際には、遠慮なくお申し付けください!」

周天明は頷き、それから神代武臣を見た。「神代局長、いかがでしょうか?」

神代武臣は淡々と言った。「周君がそう言うなら、この件はこれで終わりだ。ただし山口議員...」

「はい!」

「あなたが先ほど言った、区議会で警視庁の仕事を支持するという件、覚えておく」神代武臣の語調は依然平静だった。「来月、区議会で警察予算増額の提案が議論される。あなたの支持を見たいものだ」

山口龍介はほっとした様子で言った。「必ず!必ず!全力で支持いたします!」

「それから」神代武臣はテーブルの贈り物を一瞥した。「これらは、持ち帰りなさい。私は贈り物は受け取らない」

「これは...」山口龍介の顔が固まった。

「しかし」神代武臣はテーブルの料理を指差した。「この料理はせっかく用意したのだから、一緒に食べよう。周君、腹は減っていないか?」

周天明は一瞬戸惑ったが、すぐに神代武臣の意図を理解した。

贈り物を受け取れば賄賂になるが、一緒に食事をするのは普通の社交だ。

神代武臣は山口龍介に面子を与え、あまりに面目を失わないようにしているのだ。

「少し空腹です」周天明は協力して言った。

山口龍介の目に喜びの色が閃き、慌てて言った。「それは良かった!この料理は私が特に松月庵に用意させたもので、全て最高の食材です!神代局長、周様、どうぞ召し上がってください!」

彼は秘書に目配せし、秘書は慌てて前に出て、神代武臣と周天明に料理を取り分け始めた。

雰囲気が少し和らいだ。

しかし周天明は知っていた。これは表面的な和解に過ぎない。

山口龍介は一時的に面目を保ったが、彼が負った恩は、将来返さなければならない。

そして神代武臣も目的を達成した——山口龍介を懲らしめながら、事を荒立てず、さらに区議会の支持まで得た。

自分については...

周天明はテーブルの精巧な料理を見て、心の中で密かにため息をついた。

自分はこの駆け引きの中で、ただの駒に過ぎない。

重要な駒ではあるが、結局は駒だ。

本当に主導権を握るには、さらに強大な力が必要だ。

ちょうどその時、個室の扉がまた開かれた。

龍崎真一と水谷与市が入ってきた。後ろには数名の山口組の成員もついている。

部屋の状況を見て、二人とも一瞬呆然とした。

「やあ、真一君、与市君」神代武臣は彼らを見た。「君たちも来たのか?」

龍崎真一は顔色を曇らせ、歯を食いしばって言った。「神代局長、私も...お詫びに参りました...」

周天明はこの二人を見て、口角を僅かに上げた。

今夜は、なかなか賑やかになりそうだ。