第 81章 不条理劇
周天明は傍で静かに聞きながら、この家族会合の性質を徐々に理解していった。
表面上は両家の親睦会だが、実際には東坂家内部の商業会議でもあるのだ。これらの家族成員は皆、それぞれが担当する事業について当主に報告し、当主の決定を待っている。
そして神代武臣は警視庁のナンバーツーであるにもかかわらず、この場では静かに座り、時折頷くだけで、口を挟むことはない。
明らかに、東坂家の前では、神代武臣でさえ一定の謙遜を保たなければならないのだ。
ちょうどその時、障子が「バッ」という音を立てて開かれた。
全員が振り向いた。
一人の若い女性が入口に立っていた。黒い革ジャケットを着て、中には白いTシャツ、下半身はスキニージーンズとブーツ。自然なカールの黒髪を無造作に肩に垂らし、精巧な人形のような顔立ちだが、目には世間を小馬鹿にしたような鋭さがあり、口元には微かな笑みを浮かべている。
彼女の出現は、部屋中の端正で優雅な和服の雰囲気と全く合わなかった。
「ごめんごめん、遅れちゃった」彼女は全く周囲の視線を気にせず、大胆に入ってきて、靴も完全に脱がずに畳に上がった。「九州から戻ってきたばっかりで、途中でちょっとトラブルがあって遅れちゃった」
「雪穂」東坂宗右衛門が眉をひそめた。「礼儀に気をつけなさい」
「はいはい、分かってます祖父様」雪穂と呼ばれた女性は適当に手を振り、座卓の傍に座った——正座ではなく、直接あぐらをかいて座り、その姿勢はまるでロック歌手のように豪放だった。
周囲の年配の家族成員たちは皆眉をひそめたが、誰も何も言わなかった。
明らかに、この雪穂は家族の中で特殊な地位にあるようだ。
雪穂は周囲を見回し、視線が周天明の上で一秒止まり、目に興味の色が閃いたが、すぐにテーブルの料理に向けられた。
「わあ、今日の料理いいじゃん！」彼女は遠慮なく箸を取り、直接刺身を一切れ掴んで口に放り込んだ。「うん、新鮮！九州で食べた焼肉よりずっといい！」
そう言って、彼女は手を伸ばして清酒の瓶を掴み、直接瓶口から大きく飲んだ。
「ゴクゴク——」
「あー、うまい！」彼女は酒瓶を置き、満足げにため息をついた。「やっぱり日本の清酒が一番だね。九州の酒は強すぎる」
部屋の雰囲気が一瞬にして気まずくなった。
端正で優雅な家族成員たちは皆、無力感と無言の眼差しで彼女を見ていた。
東坂宗右衛門は深くため息をついたが、何も言わず、ただ首を横に振って東坂隆彦との商談を続けた。
神代咲はこの時そっと周天明の耳元に寄り、小声で言った。「天明君、あの方は東御門雪穂お姉様。東御門家のお嬢様なの」
周天明は僅かに首を傾け、声を落とした。「かなり...特別な方だな」
「うん」神代咲はこっそり笑い、目にゴシップの光が輝いた。「雪穂お姉様は家族の中の伝説的な人物なのよ」
「伝説？」
「そうなの」神代咲は声を潜め、まるで秘密の話をするように言った。「雪穂お姉様は小さい頃から天才で、成績はずっと学年一位、しかもピアノ、茶道、華道もできて、まさに完璧なお嬢様の見本だったの」
周天明は豪快に酒を飲んでいる雪穂を一瞥したが、彼女と「完璧なお嬢様」という言葉を全く結びつけることができなかった。
「でもね」神代咲は続けた。「雪穂お姉様は十八歳の時、突然『人生の意味を探す』って言って、家出しちゃったの」
「人生の意味？」
「うん」神代咲は頷いた。「最初はロックバンドを組んで、東京のライブハウスであちこちで演奏して、アルバムまで出したの。その後、音楽じゃ刺激が足りないって、九州大陸へ冒険に行っちゃった」
「九州大陸？」周天明の心が動いた。
九州大陸、それは神秘的な異世界エリアで、危険な魔物や未知の遺跡に満ちていると言われている。普通の人間は足を踏み入れようともしない。本当の冒険者や武道家だけが、そこに挑戦する勇気を持つ。
「そうなの」神代咲は小声で言った。「雪穂お姉様は九州大陸に三年近くいて、そこで色々危険な冒険をして、強力な魔物とも戦ったって聞いたわ。最近戻ってきたばかりなんだけど、帰ってきてもまたあちこち走り回ってて、先月は地下格闘技大会にまで参加して...」
彼女はここまで言うと、顔色が少し青ざめた。「その試合はすごく血なまぐさくて、雪穂お姉様は対戦相手をボコボコに...その...とにかく怖かったって...」
周天明は眉を上げた。
どうりでこの雪穂から野性的な気配がするわけだ。九州大陸のような場所で三年も生き延びれば、いわゆるお嬢様の礼儀など雲散霧消してしまうだろう。
しかも、九州大陸で生き延びて戻ってこられたということは、彼女の実力が相当なものだということだ。
「それにね」神代咲はさらに近づき、声をもっと小さくした。「家族の長老たちも彼女をどうすることもできないの。だって雪穂お姉様は反抗的に見えても、外での評判はすごくいいし、家族の問題も色々解決してくれるから。だから祖父様はいつも文句を言うけど、実はすごく甘やかしてるの」
周天明は豪快に食事をしている雪穂を見て、心の中で頷いた。
こういう人物は、確かに常識で縛ることは難しい。
神代咲はこの時ため息をつき、小声で愚痴をこぼした。「実は...私もこういう雰囲気、苦手なの...」
「ん？」
「こういうの...」神代咲は周囲の端正で優雅に正座している家族成員たちを見て、小声で言った。「みんなこんなに厳粛で、話すのも礼儀に気をつけて、食事も姿勢に気をつけて...すごく疲れるの...雪穂お姉様が羨ましいわ、やりたいことを何でもできて...」
彼女は自分の身に着けている精巧な振袖を見下ろし、小声でつぶやいた。「それにこの和服、淑女すぎて...これ着てたら全然動けないし...」
それから彼女は顔を上げ、真剣に周天明を見て、声を潜めて言った。「天明君、もしこの時誰かが襲ってきたら、私この服着てどうすればいいの？全然走れないわ...」
周天明は危うく自分の唾に噎せそうになった。
彼は心の中で狂ったようにツッコミを入れた：
何を考えてるんだお前は！？
ここは高級日本料理店だぞ！ヤクザの抗争現場じゃないんだぞ！
誰がこんな場所に襲ってくるんだよ！？
それにお前はお嬢様だろ！少しはお嬢様の自覚を持てよ！
どこのお嬢様が正式な晩餐会で「もし誰かが襲ってきたらどうしよう」なんて心配するんだ！？
お前、俺に悪影響受けたんじゃないか！？
それとも前回の誘拐事件がトラウマになってるのか！？
違う、お前の様子を見ると、明らかにこの和服を脱いで、戦いやすい服に着替えたいだけだろ！？
お前は一体お嬢様として育てられてるのか、女戦士として育てられてるのか！？
しかし表面上は平静を保ち、淡々と言った。「神代さん、考えすぎです。ここは松月庵、とても安全な場所ですよ」
「そうかな...」神代咲は少し残念そうに頭を下げ、それから小声で言った。「でも天明君、こういう場面って退屈だと思わない？みんなビジネスの話とかお金の話ばかりで、全然面白くない...」
周天明は沈黙した。
彼は真剣に商業プロジェクトを議論している東坂宗右衛門と東坂隆彦を見て、それから豪快に飲み食いしている雪穂を見て、さらに退屈を訴えている傍らの神代咲を見た。
突然、この晩餐会が結構面白いと思えてきた。
一方では伝統的で真面目な家族ビジネス会議、もう一方では全くルールを気にしない反抗的なお嬢様、そして淑女の和服に囚われて自由を求める神代咲。
この光景は、まるで不条理劇のようだった。
ちょうど雰囲気が少し和らいだ時、下座に座っていた東坂隆彦が突然口を開き、周天明を見た。
「周君は随分若いな。咲と同じくらいに見える」東坂隆彦は周天明の容姿と気品を見て、微笑みながら頷いた。「なかなかの好青年だ」
「東坂様のお褒めの言葉、恐縮です」周天明は少し頭を下げ、謙遜した口調で言った。「私はただの普通の高校生です。ここに座らせていただけるだけで、大変光栄に存じます」
この答えは完璧だった。謙遜を示しながらも、過度に自分を卑下することなく、誰も難癖をつけようがない。
東坂宗右衛門は軽く頷いたが、周天明がこのような言葉を言えることに特に驚いた様子はなかった。
稲川会の手から人を救い出し、神代武臣にこれほど重視される若者が、多少の社交辞令も言えないなら、それこそ驚きだろう。
女将たちが周天明の前に精巧な漆器の食器を運び、小さな椀に味噌汁を注いでから下がった。
周天明はまず女将に「ありがとうございます」と言ってから、東坂宗右衛門を見た。
東坂宗右衛門は周天明の答えを聞き終えると、それ以上何も言わず、箸を取って食事を続けた。
しかし傍らに座っていた東坂隆彦は周天明に興味を持ち、口を開いた。「周君、差し支えなければ、現在どちらの学校に通っておられるのか？以前はどちらにお住まいだったのか？」
「都立高校の二年生です。現在は叔父の家に寄宿しております」周天明は平静に答えた。
「都立高校か...」東坂隆彦は微笑んだ。「咲と同学年なのだな。それなら成績も良いのだろう。周君は将来どうするおつもりか？大学進学を？」
「まだ考慮中です」
「ほう？」東坂隆彦は茶碗を手に取り、軽く一口飲んだが、目は周天明の反応を観察していた。「周君の身のこなしを見ると、普通の高校生ではないようだが？聞くところによると、一人で龍崎真一の配下十数人を倒したそうだな？」
周天明はずっと誰かがこの質問をするのを待っていた。
実際、初めて神代家を訪れた時から、神代武臣がこの質問をするのを待っていたが、残念ながら神代武臣はこういう細かいことには全く興味を示さなかった。今、東坂隆彦が聞いてきたことで、ちょうど説明の機会を得た。
この質問に答えれば、彼の身分に対する他のすべての疑念を封じることができる。なぜなら、彼の背景——貧しい家庭、叔父の家に寄宿、これらはすべて隠せないからだ。今分からなくても、いずれ分かることだ。
では問題は：貧しい家庭出身の学生が、なぜこれほどの実力を持つのか？なぜ神代武臣にこれほど重視されるのか？
「隆彦様」周天明は箸を置き、東坂隆彦をまっすぐ見て、確信に満ちた口調で言った。「私は確かに普通の高校生ではありません。幼い頃から師匠について武術を学び、路上で何年も生き抜いてきました。あの日、龍崎真一の者たちに遭遇したのは、たまたまこれらの技能を使う機会があっただけです」
この言葉に、東坂宗右衛門も顔を上げ、改めて周天明を見た。
路上での生存、師匠からの武術伝授...そのような背景は東京では珍しくないが、十七歳でこれほどの実力を持つ者は稀だ。
東坂隆彦の第一反応は、周天明が作り話をしている、この「師匠」の存在は虚構だろうというものだった。
しかし東坂宗右衛門の反応は違った——彼は周天明の平静な目、落ち着いた語調を見て、これは本当に苦難を経験した若者であり、大言壮語はしないと判断した。本当に師匠がいて、武芸を伝授されたのだろう。
「路上での生存か...」東坂隆彦は思慮深げに頷いた。「では周君、その師匠とはどのような方か？差し支えなければ教えていただけるか？」
「申し訳ありませんが」周天明は首を横に振った。「師匠は人に煩わされることを好まず、私も師匠の身元を安易に明かさないと約束しております」
この答えは完璧だった。
自分の武芸の出所を説明しながら、さらなる追及を拒絶した。東坂隆彦は笑った。「理解した。しかし周君、私は好奇心があるのだが、君の実力をもってすれば、将来何をするにしても、警視庁に入ることもできるし、他の分野で発展することもできるだろう」
「武道大学への進学を考えております」周天明は平静に言った。「九州大陸の探索に興味があります」
この答えに、座っている数名が頷いた。
責任感があり、明確な目標を持つ。これは良い資質だ。
神代咲が傍らで小声で言った。「天明君、素敵...」
東坂隆彦はさらに尋ねた。「では周君、神代局長からの招待について、どうお考えか？」
「招待？」周天明は一瞬戸惑った。
彼はまだ神代武臣から何か招待されるとは聞いていなかった。
神代武臣がこの時口を開いた。声は平静だった。「周君、以前お話ししたが、もし興味があれば、将来警視庁で働くことを考えていただきたい。君の能力なら、優秀な刑事になれるだろう」
なるほど。
周天明は理解した。
この晩餐会は、両家の親睦会であるだけでなく、神代武臣が東坂家に対して彼を重視していることを示す場でもあるのだ。
そして東坂隆彦の探りも、東坂宗右衛門に代わって彼の素性を確かめているのだ。
「神代局長のご厚意、心より感謝いたします」周天明は真剣に言った。「しかし私は今、自分が将来どの道を歩むかまだ確信が持てません。ですが機会があれば、必ず神代局長のご提案を考慮させていただきます」
この答えは、拒絶もせず、すぐに承諾もせず、十分な余地を残した。
東坂宗右衛門がこの時口を開いた。声はかすれているが力強い。「武臣、お前が見込んだこの若者、確かに良い」
「ありがとうございます、外祖父」神代武臣は軽く頷いた。
東坂宗右衛門は周天明を見て、目に一筋の賞賛が閃いた。「周君、若者が野心を持つことは良いことだが、地に足をつけることも大切だ。お前は咲を救った。この恩は、我々神代家が忘れることはない。将来もし助けが必要なら、遠慮なく言いなさい」
「ありがとうございます、東坂様」周天明は恭しく頷いた。
雰囲気が少し和らいだ。
しかし周天明は知っていた。これはまだ第一ラウンドの探りに過ぎないと。
東坂隆彦は茶を一口飲んでから、再び話題を変えた。
「ところで周君、武道に興味があるとのことだが、何か流派を学んでいるのか？」
「特定の流派ではありません」周天明は答えた。「師匠から学んだのは、実戦的な技術です。型よりも、生き延びるための技術を」
「実戦的か」東坂隆彦の目が細まった。「なるほど。確かに、路上で生き抜くには、型よりも実用性が重要だな」
この時、それまで黙って食事をしていた雪穂が突然口を開いた。
「へえ、面白そうじゃん」彼女は周天明を見て、狐のような目を輝かせた。「あんた、本当に龍崎真一の連中を一人で倒したの？」
「雪穂、食事中に」東坂宗右衛門が注意したが、雪穂は気にせず続けた。
「だってさ、私も九州大陸で色々戦ってきたけど、十七歳でそこまでできる奴なんて滅多にいないよ？どんな修行したの？」
周天明は雪穂を見た。この女性の目には、純粋な好奇心と、武を好む者特有の闘争心が見える。
「師匠の指導と、必要に迫られた結果です」周天明は簡潔に答えた。
「へえ」雪穂はニヤリと笑った。「今度手合わせしてみたいな。九州帰りの私と、路上育ちのあんた、どっちが強いか」
「雪穂！」今度は神代武臣が声を荒げた。「場所をわきまえなさい」
「はいはい」雪穂は手を振ったが、周天明への興味は消えていないようだった。
神代咲は周天明の袖を軽く引き、心配そうに小声で言った。「天明君、雪穂お姉様は本気よ。本当に手合わせを申し込んでくるかも...」
周天明は微笑んだ。「大丈夫です」
しかし彼は心の中で、この晩餐会がますます予測不可能になってきたと感じていた。
