ゼロから始める武道生活

第80章：松月庵の晩餐

午後六時三十分、黒いセダンが周天明の前に停まった。

運転席から蛭田が降りてきて、後部座席のドアを開けた。

「周さん、お迎えに上がりました」蛭田は丁寧に頭を下げた。「松月庵までお送りいたします」

「すまない」周天明は車に乗り込んだ。

車が静かに走り出す。夕暮れの東京の街が窓の外を流れていく。

「松月庵は目黒区にございます」蛭田が運転しながら説明した。「東京でも指折りの懐石料理店で、普段は一見さんお断りです」

「蛭田さん」周天明が口を開いた。「今夜の会食について、教えてほしいことがある」

「はい」

「神代局長の他に、誰が出席するんだ？」

蛭田は少し間を置いてから答えた。

「今夜は東坂家の家族会食も兼ねております。東坂宗右衛門様——神代局長の外祖父にあたる方が主催されます」

「東坂家...」

「はい。東坂家は明治時代から続く名家で、不動産、海運、貿易など幅広い事業を手がけています」蛭田は続けた。「神代局長の母上が東坂家の出身でした。局長の亡くなられた奥様も、実は東坂家の遠縁にあたる方だったのです」

「つまり、神代局長は東坂家と深い繋がりがあるということか」

「その通りです。局長は母上も奥様も亡くされているため、東坂家との関係を維持するため、定期的にこうした家族会食に参加されています」

車は渋谷を抜け、目黒通りを進んだ。やがて大通りから外れ、静かな住宅街に入っていく。

古い木々が並ぶ通り。瀟洒な邸宅が立ち並び、街灯の明かりが石畳を照らしている。都心からそれほど離れていないはずなのに、まるで別世界のような静けさだった。

「蛭田さん、あなたは警視庁の方ではないんですね」周天明が聞いた。

蛭田は少し笑った。

「よくお気づきで。私は神代局長に仕える者ですが、警察組織の人間ではありません。私は...まあ、表の世界と裏の世界の橋渡しをする役目を担っております」

「極道の若頭、ということか」

「ええ」蛭田は率直に認めた。「私は元々、ある組織の若頭でした。しかし二十年前、神代局長に命を救われまして、それ以来、局長のために働いております」

周天明は頷いた。だから蛭田は、極道の世界にも警察の世界にも通じているのだ。

車はさらに奥へと進み、一本の狭い路地の前で停まった。

「着きました」蛭田は車を降りて、ドアを開けた。

周天明が降りると、目の前には高い石垣に囲まれた和風の門構えが現れた。

重厚な木製の門。両側には手入れの行き届いた松の木が植えられ、門柱には何の看板もない。ただ一つ、古びた石灯籠が静かに灯りを灯しているだけだった。

「こちらです」蛭田が先導し、門をくぐった。

門の内側は、想像以上に広い敷地が広がっていた。

石畳の小道が奥へと続き、両側には見事な日本庭園が配されている。竹林がそよぎ、小川がせせらぎ、遠くから風鈴の音が聞こえてくる。

「松月庵は大正十二年の創業です」蛭田が歩きながら説明した。「当時の貴族や政財界の重鎮たちが、静かに会食できる場所として作られました。戦火を逃れた数少ない料亭の一つでもあります」

小道を進むと、庭の奥に数寄屋造りの建物が見えてきた。

黒い瓦屋根、白い漆喰の壁。平屋建ての建物は横に長く伸び、周囲の庭園と見事に調和している。建物の前には池があり、錦鯉が静かに泳いでいた。

池のほとりには飛び石が配され、灯籠が水面を照らしている。池の中央には小さな島があり、一本の紅葉が植えられていた。夕暮れの光の中で、その葉が赤く染まって見える。

「見事な庭ですね」周天明は思わず呟いた。

「この庭園は昭和初期の名庭師、北村捨次郎の手によるものです」蛭田が言った。「『京都の風情を東京に移す』という理念で造られたと聞いています」

二人は飛び石を渡り、玄関へと向かった。

玄関の前には、和服姿の女将が待っていた。五十代と思われる上品な女性で、深緑色の訪問着を着て、白い足袋を履いている。

「周天明様でいらっしゃいますね」女将は深々と頭を下げた。「お待ちしておりました。神代様はすでにお着きになっております。どうぞ、こちらへ」

「蛭田さん、ありがとうございました」周天明は蛭田に向き直った。

「いえ。周さん、今夜は東坂家の当主がおられます。礼を失しないよう、お気をつけください」蛭田は真面目な顔で言った。「東坂宗右衛門様は、神代局長でさえ敬意を払う方です」

「分かりました」

蛭田は一礼して、車の方へ戻っていった。

周天明は女将に導かれて玄関に入った。

玄関で靴を脱ぐと、女将が下駄箱の鍵を渡してくれた。内部は広々としていて、磨き上げられた黒檀の床が鈍く光っている。

「本日は『月光の間』にご案内いたします」女将が言った。

長い廊下が奥へと続いていた。廊下の片側は障子で仕切られた個室が並び、もう片側は中庭に面している。障子越しに、中庭の竹林が揺れる影が見える。

廊下の壁には掛け軸が飾られていた。墨で描かれた山水画。その横には、季節の花が活けられた花瓶が置かれている。今は菊と竜胆の生け花だった。

足を進めるたびに、床がかすかに軋む音がする。古い建物特有の音だが、不快ではない。むしろ、長い歴史を持つ建物の風格を感じさせる。

廊下の途中で、前方から若い声が聞こえてきた。

「お兄様、聞きましたか？五叔父様がまた...」

「静かに、千早。廊下で大きな声を出すものではない」

二人の若者が廊下の向こうから歩いてくる。十六七歳の美少年と、十五六歳の少女。二人とも育ちの良さが一目で分かる容姿と物腰だった。

彼らは周天明とすれ違う時、一瞬目を留めたが、何も言わずに過ぎていった。

女将は立ち止まらず、さらに奥へと進んだ。

廊下の突き当たり、最も奥まった場所に、大きな障子があった。他の部屋よりも明らかに格式が高い造りだ。

「こちらでございます」女将が障子の前で立ち止まり、振り返った。

周天明は深く息を吸い込んだ。

女将が静かに障子を開ける。

「失礼いたします。周天明様がお見えになりました」

周天明は部屋に入った。

そして、目の前の光景を見た。

広い和室だった。十畳はある畳の部屋。中央には長い座卓が置かれ、周りにはすでに十数人が座っている。

部屋の奥は全面が障子になっていて、その向こうには庭園が広がっているのが見える。庭園の灯籠が灯され、池の水面に映り込んでいる。

上座には、威厳に満ちた老人が座っていた。七十代と思われる。深灰色の和服を着て、背筋はまっすぐ、鋭い眼光を持つ。

これが東坂宗右衛門——神代武臣の外祖父だ。

その右側には、神代武臣が座っている。深色の和服を着て、表情は穏やかだが、その存在感は部屋を圧している。

そして——

「天明君...」

神代咲が、淡いピンク色の振袖姿で、父の隣に正座していた。

彼女の目が、周天明を見て輝いた。

「咲、礼儀に気をつけなさい」東坂宗右衛門が静かに言った。

神代咲は慌てて視線を下に落とし、姿勢を正した。

「周君、お座りなさい」東坂宗右衛門が口を開いた。声は低く、しかし部屋中に響く。

周天明は座卓の前に正座し、深く頭を下げた。

「東坂様、初めてお目にかかります。周天明と申します。本日はこのような席にお招きいただき、光栄に存じます」

東坂宗右衛門は静かに頷いた。

「神代から話は聞いている。我が孫娘を救ってくれたそうだな」

「いえ、当然のことをしただけです」

「謙遜はよい」東坂宗右衛門の目が、周天明を見据えた。「今夜は、ゆっくり話を聞かせてもらおう」

彼は手を上げて合図した。

「料理を運ばせなさい」

女将が下がり、すぐに数人の仲居が料理を運んできた。

晩餐が、始まろうとしていた。

周天明は神代咲の隣の席に案内された。

座卓の周りには、すでに多くの人が座っている。

東坂宗右衛門の左側には、先ほど廊下ですれ違った美少年と少女が座っていた。二人とも行儀よく正座し、背筋を伸ばしている。

その隣には、四十代と思われる儒雅な中年男性が座っていた。深灰色の和服を着て、丁寧に手入れされた髭を蓄えている。表情は厳粛で、姿勢は端正だ。

さらにその隣には、三十代の優雅な女性。深藍色の和服を着て、穏やかな微笑みを浮かべている。

二十代の若い男女が二人。東坂家の子孫と思われる。

そして、淡い金色の和服を着た女性。二十二三歳くらいで、珍しい天然の栗色の巻き髪を持ち、狐のような目で周囲を興味深げに観察している。

他にも数名の年配の男女が座っている。皆、東坂家の重要な一族だろう。

周天明を含めて、座卓には十四五人が座っていた。

「では、始めましょう」東坂宗右衛門が背後の執事に合図した。

執事が恭しく下がり、すぐに和服姿の仲居たちが料理を運んできた。

まず運ばれてきたのは、先付けだった。

白い小皿に盛られた季節の前菜。銀杏、柿、栗の甘露煮。繊細な細工が施された一品だ。

続いて椀物。松茸の土瓶蒸し。蓋を開けると、芳醇な香りが立ち上る。

向付。新鮮な刺身の盛り合わせ。鯛、鮪、平目。どれも透き通るような美しさだ。

料理が次々と運ばれる中、東坂宗右衛門が口を開いた。

「隆彦」彼は左側に座る儒雅な中年男性を見た。「例の北海道の件、三菱との話はどうなっている？」

東坂隆彦と呼ばれた男性が、恭しく答えた。

「はい、父上。三菱商事との交渉は順調に進んでおります。札幌の大型商業複合施設開発プロジェクト、総投資額は五十億円を見込んでおります」

「五十億か」東坂宗右衛門は箸を置いた。「我が家への出資要請は？」

「三十パーセントの出資を求められております。約十五億円です」

「三菱がわざわざ我々に出資を求めるとは」東坂宗右衛門の目が鋭くなった。「資金が足りないわけではあるまい。彼らが求めているのは、我々の北海道での人脈だろう？」

「その通りかと存じます」東坂隆彦は頷いた。「札幌市との交渉、建設許可の取得など、地元での調整が必要となります」

「ふむ」東坂宗右衛門は少し考えてから言った。「三十パーセントでは安すぎる。四十パーセントを要求しろ。それが飲めないなら、この話は断れ」

「承知いたしました」

周天明は黙って料理に箸をつけながら、この会話を聞いていた。

これは単なる家族の食事会ではない。東坂家の内部会議でもあるのだ。

家族の者たちが、それぞれの担当する事業について報告し、当主の判断を仰ぐ。

東坂宗右衛門は次に、別の年配の男性に視線を向けた。

「次郎、横浜港の倉庫業はどうだ？」

「はい、父上」次郎と呼ばれた男性が答えた。「貨物取扱量は増加しており、現在の設備では手狭になってきております。新規倉庫の建設を検討しております」

「費用は？」

「約十億円を見込んでおります」

東坂宗右衛門は眉をひそめた。「札幌のプロジェクトと合わせれば、二十五億円か。今、家の流動資金はどれほどある？」

眼鏡をかけた中年男性が答えた。「当主、現在の流動資金は約三十億円です。両方に投資すれば、資金繰りが厳しくなります」

「では、倉庫建設は来年に延期しろ」東坂宗右衛門は即断した。「札幌のプロジェクトを優先する」

「承知いたしました」

周天明は、この老人の判断力の鋭さに内心驚いていた。

七十を過ぎているにもかかわらず、数十億円規模の投資判断を即座に下す。しかも、その判断には迷いがない。

これが、名家の当主というものか。

「咲」東坂宗右衛門が突然、孫娘に声をかけた。

神代咲がびくりと体を震わせた。

「はい、祖父様」

「お前、学校はどうだ。成績は落ちていないだろうな」

「はい、前回の試験でも学年三位でした」

「三位か」東坂宗右衛門は少し眉を上げた。「一位ではないのか」

「申し訳ございません...」神代咲は俯いた。

「まあ、お前は女だからな。勉強よりも、良き妻になる準備が大切だ」

周天明は傍で静かに聞きながら、この家族会合の性質を徐々に理解していった。

表面上は両家の親睦会だが、実際には東坂家内部の商業会議でもあるのだ。

これらの家族成員は皆、それぞれが担当する事業について当主に報告し、当主の決定を待っている。

そして神代武臣は警視庁のナンバーツーであるにもかかわらず、この場では静かに座り、時折頷くだけで、口を挟むことはない。

明らかに、東坂家の前では、神代武臣でさえ一定の謙遜を保たなければならないのだ。ちょうどその時、障子が「バッ」という音を立てて開かれた。