ゼロから始める武道生活

第79章：招待

午後四時、周天明は時間通りに学校の門前に現れた。

校門前は静かで、昼間の騒動の痕跡は何も残っていなかった。しかし通りかかる人々がこちらを見る眼差しには、依然として幾分かの畏怖と好奇心が混じっていた。

周婷がカバンを背負って校門から出てきた。周天明の姿を見つけると、目にすぐ涙が溢れた。

「お兄ちゃん...」彼女は周天明の前に来ると、泣き声で言った。

「もう大丈夫だ」周天明は手を伸ばして彼女の頭を撫でた。「もう誰もお前を困らせることはない」

「でも...昼間のこと...あの人たち...」周婷は唇を噛んだ。「お兄ちゃん、危険なことにならない？」

「ならない」周天明の語調は落ち着いていた。「神代局長が俺を守ってくれる。あの連中はもう来ない。さあ、家に送って行こう」

周天明は自然に妹の手を取った。その手は冷たく、細かく震えていた。

二人は馴染みの通りを家に向かって歩いた。周婷は道中ずっと静かで、時々顔を上げて兄の横顔をこっそり見るだけだった。

昼のあの場面を、彼女は永遠に忘れられないだろう。

塚本たちが突然現れて、自分を脅した時の恐怖。そして蛭田と宇野が現れて、一瞬であの人たちを制圧した場面。

彼女は初めて知った。兄の世界が、こんなにも危険なものだということを。

しかし、兄が自分の手を握ってくれているこの温もりが、少しずつ彼女を落ち着かせていった。

「婷」周天明が口を開いた。「今日は怖い思いをさせて、すまなかった」

「お兄ちゃんが謝ることじゃないよ...」周婷は首を横に振った。「でも...学校で、ずっと不安で...授業も全然集中できなくて...」

「もう心配いらない」周天明は妹の手を握り直した。「俺が必ず守る。二度とこんなことは起きない」

周婷は兄を見上げた。

あの瞳は依然として澄んでいて、何にも汚されていない。

「お兄ちゃんを信じる」彼女は小さく言った。

二人は歩き続け、すぐに叔父の家に着いた。

李霞が玄関で野菜の下ごしらえをしていて、二人が帰ってくるのを見ると、表情が少し複雑になった。

明らかに、学校門前のことをすでに聞いているようだ。

「天明、婷、お帰り？」彼女は無理に笑顔を作った。「さあ入って、ご飯がもうすぐできるわよ」

周天明は頷いて、周婷を家の中に送り込んでから言った。「婷、今日はゆっくり休め。もう何も心配いらない」

「うん...お兄ちゃんも気をつけてね」

周天明が玄関を出ようとした時、路地の入り口に黒いセダンが停まっているのが見えた。

蛭田が車から降りて、こちらに向かって歩いてくる。

「周さん」蛭田は丁寧に頭を下げた。「少しお時間よろしいでしょうか」

二人は路地を少し離れた静かな場所まで歩いた。

「局長からの指示です」蛭田は声を潜めて言った。「今夜から、こちらのお宅に護衛を配置させていただきます」

「護衛？」

「はい」蛭田は周囲を見回した。「今日の件で、稲川会や他の組織が報復に出る可能性があります。局長は周さんとご家族の安全を最優先に考えておられます」

彼は手を挙げて合図すると、三人の男が路地の影から姿を現した。皆、鋭い目つきをした屈強な男たちだ。

「こちらは警視庁の特別警護班です」蛭田が紹介した。「二十四時間体制で、このお宅と妹さんの学校を警護いたします」

周天明は三人の男を見た。彼らは静かに頭を下げた。

「佐々木です」最年長と思われる男が名乗った。

「田村です」

「川崎です」

「分かった。よろしく頼む」周天明は頷いた。「妹は今日、かなり怖い思いをした。彼女が安心して過ごせるようにしてほしい」

「承知しました」佐々木が答えた。「我々は極力姿を見せず、しかし確実に警護いたします」

「それから」蛭田は封筒を取り出した。「今夜七時、局長が周さんを夕食に招待したいとのことです。場所は目黒区の『松月庵』という料亭です」

「松月庵...」

「東京で最高級の懐石料理店の一つです」蛭田は説明した。「局長は今夜、正式に周さんとお会いになりたいとおっしゃっています」

周天明は封筒を受け取った。中には店の住所と地図、そして簡単なメモが入っている。

「車を手配いたしましょうか？」

「いや、自分で行く」周天明は腕時計を見た。今は午後四時半、まだ二時間半ある。「場所は分かった」

「承知しました」蛭田は再び頭を下げた。「それでは、我々はこちらで警護体制を整えます。周さんは安心して局長との会食にお出かけください」

蛭田と護衛たちが配置につくのを確認してから、周天明は再び叔父の家に戻った。

周婷がリビングでお茶を飲んでいた。彼女の表情は、先ほどよりずっと落ち着いていた。

「婷、さっきの人たちは警察の人だ」周天明は妹の隣に座った。「これからお前と家族を守ってくれる。もう心配いらない」

「本当に？」周婷は不安そうに聞いた。

「ああ、本当だ。学校にも警護がつく。誰もお前に近づけない」

周婷の顔に、ようやく安堵の色が浮かんだ。

「お兄ちゃん、ありがとう」

「礼を言うことはない」周天明は立ち上がった。「婶さん、今夜は外で食事の約束があります。遅くなるかもしれません」

「ああ、そう？」李美珍が台所から顔を出した。「気をつけてね」

「はい。それでは行ってきます」

周天明は自分の部屋に戻り、僅かな持ち物の中から一番まともなシャツとズボンを取り出した。クローゼットを開けると、以前神代咲が買ってくれた黒いジャケットが目に入った。

高級料亭での会食。神代武臣との正式な対面。

これは、彼の人生における重要な転機になるだろう。

鏡の前に立ち、服装を整える。シンプルだが清潔感のある装いだ。

時計を見ると、午後六時になっていた。

そろそろ出発する時間だ。

周天明は部屋を出て、玄関で周婷に別れを告げた。

「行ってくる」

「お兄ちゃん、気をつけてね」周婷は笑顔で手を振った。昼間の不安は、もうその顔には見えない。

李美珍も玄関まで見送りに出た。「天明、あんまり遅くならないでね」

「はい」

周天明は路地を出て、目黒に向かって歩き始めた。

影の中で、佐々木たち三人の護衛が静かに見守っている。

夕暮れの東京の街を歩きながら、周天明は深く息を吸い込んだ。

今夜、彼は東京の権力者の一人と正式に向き合う。

神代武臣——警視庁のナンバーツー、暴力捜査課のトップ。

そして、神代咲の父親。

この会食が、これからの自分の運命をどう変えるのか。

周天明は分からない。

しかし一つだけ確かなことがある。

もう後戻りはできない。

彼は目黒に向かって、歩き続けた。