第75章 シスコン
警察が周天明を尋問している最中、学校付近の通りから突然、様々な武器を振り回す男たちの一団が突進してきた。口々に叫んでいる。「この野郎!俺たちの稲川会の者に手を出すとは?今日ここで死んでもらうぞ!」
二人の警察官の第一反応は腰のホルスターに手を伸ばすことだった。二人は肩を並べて立ち、どんどん近づいてくる二十人以上の極道たちを緊張した面持ちで見つめた。
「武器を下ろせ!警官を襲撃する気か!」
黒いスーツを着た女も人混みの中にいた。学校の門前に到着すると、人混みから姿を現し、血の汚れも気にせず直接地面に跪き、まだうめき声を上げている佐藤に手を伸ばして抱きかかえた。「佐藤!佐藤!大丈夫?早く病院に連れて行け!」
すぐに二人の男が立ち上がり、既に意識不明の佐藤を抱え上げて、急いで外へと走り去った。残りの極道たちは一斉に押し寄せ、手を出しはしないものの、二人の警察官と周天明をぴったりと囲み、一人一人が凶悪な表情で、手には鉄パイプや短棍を握っていた。
「落ち着け!警官襲撃は重罪だぞ!」一人の警察官がその場でぐるりと回りながら、周囲から迫る極道たちに怒鳴った。おそらく緊張のあまり、声も変わっていた。
人混みの外で、あの女が立ち上がって叫んだ。「どうだ!お前ら警官二人を殺しても、せいぜい二人の兄弟が罪を被ればいい!私が必ず彼らの家族の面倒を見る!やれ!三人とも廃人にしろ!身代わりになる兄弟には、私が佐藤に代わって一人五十万円出す!」
五十万円という数字を聞いて、極道たちの目が輝いた。命知らずにも三人に襲いかかろうとする者が出てきた。
警察官の反応は素早かった。警察という身分でこの極道たちを怖気づかせることができないと見ると、空に向かって一発撃った。
「パン!」
この銃声で、既に騒ぎ始めていた人々がやや落ち着いた。
警察官は銃口を目の前の荒々しい極道たちに向け、高度の緊張でやや震える声で叫んだ。
「お前たちは知らないのか!この周さんが誰だか!彼は神代局長が庇っている人物だ!彼に手を出せば警視庁を敵に回すことになる!すぐにお前ら稲川会は全員終わりだ!」
周天明はこの言葉を聞いて、心が動いた。
神代局長?
どうやら神代は本当に彼のために護衛を手配していたようだ。
あの女は「神代局長」という名前を聞いて、顔色がわずかに変わったが、すぐにまた凶暴な表情に戻った。「嘘をつくな!神代局長がただの学生を守るわけがない!私たちが信じると思うか?」
周天明はこの女を見た。二十三、四歳くらいで、美しい容姿をしており、黒いスーツを着て、この時眉目の間にはかなり凶暴な雰囲気があった。
「信じるか信じないかはお前次第だ。」周天明は落ち着いた口調で言った。「お前らの若頭を連れて来い。さもなければ、稲川会が警視庁に戦争を仕掛けるつもりだと見なす。」
「黙れ!」あの女は周天明を指差して甲高い声で罵った。「ただの普通の学生のくせに、ここで偉そうにするな!兄弟たち、やれ――」
彼女の言葉はまだ終わっていなかった。
その時、人混みの外から突然冷たい声が聞こえてきた。
「周さん、遅れて申し訳ございません。」
この声を聞いて、周天明は勢いよく頭を上げた。
蛭田?
彼は体格の良い、冷厳な顔つきの中年男性が素早く近づいてくるのを見た。まさに蛭田だった。
蛭田の側には、もう一人痩せた男がいて、鷹のような鋭い眼光をしていた――宇野だ。
周天明は呆然とした。
蛭田がなぜここにいるのか?
二人は人混みの外に立ち、囲まれている周天明を見て、瞬時に表情が険しくなった。
宇野は何の躊躇もなく、直接腰から短刀を抜き、何度か跳躍して人混みの外まで突進した。
彼は短刀を振り回し、瞬く間に、三人の稲川会のメンバーの胸、手首、背中が次々と切られた。
わずか数呼吸の間に、宇野は人混みの外から一本の道を切り開き、周天明の側に立った。
この時、大部分の稲川会のメンバーはまだ反応できていなかった。
宇野が立ち止まった時、刀を受けたメンバーたちがようやく地面に倒れて悲鳴を上げ始め、鮮血が噴き出した。
蛭田もその後に続いて人混みに突入し、一拳一蹴、一撃一撃が正確で力強く、瞬く間にさらに三人を倒した。
「周さん、ご無事ですか?」
蛭田は周天明の側に立ち、周囲を見渡して、周天明が怪我をしていないことを確認してから、わずかに安堵した。
周天明は蛭田を見て、困惑した表情で言った。「蛭田さん、なぜここに?」
「神代局長の命令です。」蛭田は簡潔に言った。「最近この期間、私と宇野はずっと密かにあなたの安全を守っています。ただ先ほどあなたの行動が速すぎて、間に合いませんでした。」
周天明は合点がいった。
どうりでこの数日、誰かに尾行されている気がしていたわけだ。蛭田たちだったのか。
神代局長は本当に周到に手配していたのだ。
これがなぜ彼がここでこれほど傲慢に振る舞えた理由でもある――神代局長が彼に何も起こさせないと知っていたからだ。
宇野も周天明のもう一方の側に立ち、周囲の人混みに目を走らせてから、冷たく言った。
「稲川会の雑魚ども、お前らは自分の手足が要らないのか?神代局長が守っている人物に手を出すとは?」
蛭田も手首の関節を動かし、カチカチと音を立てた。
「来いよ、稲川会が今どんな程度の連中か見せてもらおうじゃないか。」
これらの稲川会のメンバーは周天明を知らないかもしれないが、蛭田と宇野というこの二つの名前は、その場のほとんどの者が聞いたことがあった。
これは本物の凶悪な人間たちだ。
しかも彼らは先ほど言った――神代局長が守っている人物?
あの女の顔色が完全に変わった。
もし本当に神代局長が守っている人物なら、稲川会は今日鉄板を蹴ったことになる。
周天明は二人の警察官を見て、落ち着いて言った。「警官さん、私たちは今、喫茶店でコーヒーを飲んでいますよね?」
二人の警察官は目を合わせ、すぐに周天明の意図を理解した。
神代局長が庇い、蛭田と宇野がいる以上、彼らは片目をつぶっていればいいだけだ。
「周さんの言う通りです。私たちは喫茶店にいます。ここで何が起ころうと、私たちには何も見えません。」
周天明は頷き、蛭田を見た。「蛭田さん、お願いします。」
「職務ですから。」
蛭田と宇野は目を合わせ、同時に動いた。
宇野はわずかに息を吸い、囲んでいる二十人余りに対峙し、二本の短刀を片手は順手、片手は逆手に握った。
双刀が交錯した瞬間、寒光が一閃し、正面で彼に最も近い稲川会のメンバーの両手が切断された!
鉄パイプを握ったままの切断された手が地面に落ちた!
鮮血が噴水のように切断面から噴き出した!
一撃を成功させた宇野は動きを止めず、一刀振るうたびに、必ず一人が負傷した。
武器を振り回す稲川会のメンバーたちは、人混みの中を俊敏に動き回りながら刀を振るう宇野に比べると、まるで動作が遅くなっているかのようだった。
刀がまだ当たらないうちに、宇野はすでに避けて、そして反撃の一刀で相手の手首を切断する!
蛭田も同時に動いた。彼は武器を使わず、純粋に拳と足で攻撃した。
しかし一拳一拳が驚くほどの力で、人に当たれば骨折だ。
一蹴一蹴が正確で容赦なく、関節に当たれば脱臼だ。
周天明は目を閉じて、深く息を吸った。
さっき彼が手を出した時は躊躇しなかったが、このような大規模な血なまぐさい場面には、やはり慣れる時間が必要だった。
ほんの一瞬で、地面には十数人の稲川会のメンバーが倒れ、胸に巨大な刀傷を負ったり、手足を切断されたり、骨折して意識を失ったりしていた。
十数人の下から流れ出た鮮血は、ほとんど一面に集まっていた。
鮮血は次第に囲むように集まり、周天明と二人の警察官を鮮血の中央に残されたわずかな空地に閉じ込めた。
運良く刀を受けなかった四、五人の稲川会のメンバーは、機転を利かせて早々に戦闘から離脱し、あの女を守って遠くに立っていた。
宇野と蛭田も追いかけず、縦横に倒れている人混みの中に立ち、周天明を見た。
周天明が口を開けば、彼らはいつでも再び動く。
周天明は目を開けて、顔色が既に真っ青な女と数人の稲川会のメンバーを見た。
彼の眼差しは刀のように冷たかった。
「言っただろう、お前らの若頭を連れて来いと。今は信じたか?」
「それから、お前はさっき何と言った?俺を廃人にすると?」
周天明は一歩前に進み、血溜まりの縁を踏んだ。
「よろしい。佐藤を担いで帰れ。そしてお前は身を清めて待っていろ。今夜お前を訪ねる。彼の目の前で、後悔とは何かを教えてやる。」
「逃げようと思うなら――」
周天明の声はますます陰鬱になった。
「俺は任侠の掟なんか守らない。神代局長もだ。最悪の場合、お前の家族全員を閻魔大王に会わせてやる。」
「俺の妹に手を出す?」
「度胸があるな。」
この言葉を言い終えると、周天明は蛭田と宇野にこれ以上手を出させず、あの女と数名の稲川会のメンバーに向かって蝿を追い払うように手を振った。「とっとと失せろ。お前らの若頭が俺に会いに来るのを待っている。」
草を刈って根を絶つ道理を知らないわけではない。ただ、稲川会に面目を保つチャンスを残しておく必要があった。自分がこれらの者を全員倒してしまえば、稲川会は何を手土産に自分に会いに来るというのか。
女はまだ呆然と立ち尽くしていた。
蛭田のあの一声「周さん」が、彼女を雷に打たれたかのように震撼させた。
二人の警察官が周天明を「周さん」と呼ぶのは、信じなくてもいい。信じたとしても、信じないふりをして、部下たちを突撃させて佐藤の仇を討つこともできた。
しかし蛭田が口を開いた途端、自分の側にいる部下たちは手を出す勇気を完全に失った。
これらの極道は警察を信じなくても、蛭田と宇野というこの二人の凶悪な男は必ず信じる。なぜなら彼らの名声は、もはや虚勢を張る必要がなく、彼ら自身がその場にいる全員を押さえつけることができるからだ。
ましてや、宇野は既に自分側の大半の部下を斬り倒していた。
そして最も重要なのは、自分がつい今しがた、神代局長が守っている人物を廃人にすると叫んでしまったことだ。
稲川会はまだこのことを知らないかもしれないが、目の前の周天明は既にはっきりと言った――彼は自分に手を出さないが、神代局長や警視庁に自分を始末させることはできる、と。
周天明はもうあの女を相手にせず、振り返って蛭田を見た。「蛭田さん、後処理をお願いします。」
「任せてください。」蛭田は頷いた。
二人の警察官も空気を読んで立ち去った。去り際に周天明に、今日起きたことは何も見ていないと保証した。
どうせ稲川会も警察に通報するはずがない。
この時代の極道組織は、どんなに大きな争いがあっても決して警察を巻き込まないという伝統を保っていた。
周天明は振り返って校門へと向かった。
「婷!」
彼は大声で叫んだ。
周婷は校門の鉄柵越しに、青ざめた顔でこちらを見ていた。
周天明の声を聞いて、ようやく我に返り、震えながら校門から出てきた。
「兄さん...お兄ちゃん...」
周婷の声は泣き声混じりだった。
周天明は彼女を見て、心に一抹の罪悪感が湧き上がった。
こんな血なまぐさい場面を見せてしまった。
「もう大丈夫だ。」
周天明は手を伸ばして周婷の髪を撫で、できるだけ優しい口調で言った。「中に入って授業を受けなさい。心配しなくていい。これからは誰もお前に迷惑をかけに来る者はいなくなる。」
「でもお兄ちゃん...」周婷は唇を噛み、目に涙を溜めた。「お兄ちゃんは大丈夫なの?」
「大丈夫だ。」
周天明は首を横に振り、周婷の目を見た。「神代局長が俺を守ってくれている。稲川会は俺に手を出せない。お前はちゃんと勉強するだけでいい。」
周婷は頷いたが、それでも涙が溢れてきた。
「お兄ちゃん...怖い...」
「怖がるな。」
周天明は優しく彼女の肩を叩いた。「中に入りなさい。今日はちゃんと授業を受けなさい。放課後になったら、迎えに来る。」
「うん...」
周婷は涙を拭い、振り返って校門へと歩いていった。
数歩歩いて、また振り返って周天明を見た。
「お兄ちゃん、絶対に気をつけてね...」
「心配するな。」
周天明は彼女に手を振った。
周婷が校門に入ると、周天明の表情が冷たくなった。
彼は振り返って蛭田を見た。「蛭田さん、これらの者の処理をお願いします。それから、地面の血痕を掃除する人を派遣していただけますか?血は蝿を呼び寄せやすいので。」
蛭田は一瞬呆けた。
周天明の反応は冷淡だった。
さっきまで妹を慰めていたのに、一転してこの冷酷な様子になった。
この切り替わりは、蛭田をいささか驚かせた。
「承知しました。」
蛭田は頷いた。
実のところ、周天明は叔父の周春良と叔母の李美珍に対する印象はあまり良くなかった。
叔父の周春良は正直者だが、生真面目で臆病、典型的な小市民根性の持ち主で、得することがあればすぐに寄ってきて、面倒なことがあれば怯えて、男としての責任感が全くない。この何年も工場で働いて辛うじて家計を支えているだけで、何かあれば妻の後ろに隠れるばかりで、決して前に出ようとしない。
叔母の李美珍に至っては、性格が意地悪で、小さな得を貪るのが好きで、普段から彼を冷笑し、一刻も早く出て行ってほしいと思っている。表面上はまあまあだが、陰では散々彼の悪口を言い、時には故意に食事を残さず、自分で何とかしろと言う。
唯一、従妹の周婷だけが彼に良くしてくれた。
この優しい少女は、この家で唯一彼に温かさを感じさせてくれる人だった。
彼女はこっそり食事を残しておいてくれたり、李美珍に罵られている時に彼をかばってくれたり、彼の気分が良くない時に話し相手になってくれたりした。貧しい家庭に生まれたが、性格は優しく善良で、成績優秀で、家に迷惑をかけることは決してなかった。
これは貧困な環境に囲まれながらも、なお善良さと純真さを保っている少女だった。
過度に美化する価値はないし、特別だとも言えないが、少なくとも周天明という従兄が守り、彼女に対して当然払うべき配慮を維持する価値はある。
