第73章 深夜の告白
気血値というものは、核心は気血の蓄積と制御だ。
この点が変わらない限り、異世界にいても、天明が九年間の義務教育で蓄えたイキリテクニックはまだ使い道がある。
周航は彼を一瞥し、顎を上げた。
「お前が? 気血値? 兄さん、冗談はやめてくれよ。この前の体育の授業で走った時、お前は下から三番目だったじゃないか」
「プッ――」
李霞おばさんが口を押さえて笑った。
毒舌すぎるだろ、殴りたい。
天明は口元を引きつらせた。これは元の持ち主が高校一年の時のことで、当時の体育の授業で1000メートル走のテストがあり、元の持ち主は体質が弱かったため、クラスで下から三番目の成績を取ったのだ。
ある時、体育教師がわざわざ元の持ち主と面談し、もっと体を鍛えるよう提案したこともあった。
そのため元の持ち主はさらに劣等感を抱き、体育活動に参加したがらなくなった。
李霞おばさんが嘲笑した。
「天明、おばさんがあなたを見下してるわけじゃないのよ。周家で出世したのは航だけ。あなたのその体は、もやしみたいじゃない」
「体育も不合格なのに、気血値なんて何を言ってるの」
おばさんは口を尖らせ、白目を剥く仕草までもが色気たっぷりだった。
周強おじさんは少し気まずそうに、咳払いをした。
「天明よ、武者のことは、俺たちは関わらない方がいい。お前は普通科目をしっかり勉強すればいいんだ。なにせ気血値というものは、生まれつき決まってるからな」
言外の意味は、お前は余計な騒ぎを起こすな、武者のことはお前には分からない、自分で恥をかくだけでなく俺まで嫁に嘲笑されるじゃないか、ということだ。
「132ポイント」
天明が淡々と言った。
李霞おばさんは白目を剥き、頭を下げてスープを飲んだ。
周強おじさんは周航に肉を取り分けた。
周航は眉をひそめた。一言だけでは真偽は分からないが、天明がこんなに具体的な数字を言えること自体、すでに驚きだった。
「制御力Cランク」
周航は一瞬呆然とし、頭の中に驚きの感情が湧き上がった。
李霞おばさんは顔を上げ、鋭い目で驚いたように天明を見つめた。
天明は頭を下げて食事をし、もう何も言わなかった。
「いくつ? 何ポイント?」
周航が焦って追及した。
天明はただ静かに餃子を噛んでいるだけで、返事をしなかった。
「俺の気血値は高くない」
天明は何気なく李霞おばさんを一瞥した。彼はただおばさんが今日特に辛辣だと思っただけで、謝罪を求める暗示は全くなかった。
李霞おばさんは大きな目を見開き、振り返って息子に尋ねた。
「132ポイントって高いの?」
周婷が柔らかい声で言った。
「高いです! とても高いです!」
彼女は学はないが、132ポイントがどういう概念か分かっていた。
娘と息子のこの態度を見て、周強おじさんは驚き、瞬きもせずに天明を見つめた。目には驚愕と期待が混在していた。
「学校全体の最高が123ポイント、全国の平均的な高校生の気血値はたった95ポイントだぞ!」
天明はご飯を噛みながら、これらのデータを投げつけた。
カタン――
周航の手から箸がテーブルに落ちた。
「132ポイント……制御力Cランク……」
彼はつぶやき、衝撃に浸って抜け出せなかった。
李霞おばさんの体が震え、手の甲に鳥肌が立った。
周強おじさんは口を歪めた。
「畜生、なんか信じられない感じがするな」
李霞おばさんは心の中では納得できなかったが、夫の衝撃には同意せざるを得なかった。
気血値の力とはこういうものだ。実力の圧倒的な差であり、武道を理解していない人でも、修練の原理が分からなくても、こんなに高い数値を聞けば、やはり頭皮がしびれるのを抑えきれない。
この感覚を、天明は以前学校で、気血値が100を超える天才たちが人々に議論されるのをよく聞いていた。
「132ポイント……制御力Cランク……これはもう練体境の頂点だ……」
周航は思わず立ち上がり、顔に興奮の紅潮が浮かび、体全体が震えていた。
こんな才能だったとは!
彼自身の気血値は高くないが、武道愛好者として、誰が強者になることを望まないだろうか。このようなデータを聞けば、血が沸き立つのを抑えきれない。
「お前、いつからそんなに気血値が高くなったんだ?」
周航の視線が天明に釘付けになった。目は明るく、衝撃を受け、疑問に満ちていた。
「俺がいつ気血値が低いと言った?」
天明は笑った。
「一ヶ月前に測った時は低かった、それが今を代表するのか? 俺は元々修練の才能があったんだ、ただ表に出さなかっただけだ」
「なんと、天明こそが我が周家の武道の種だったのか!」
周強おじさんは大喜びし、顔を綻ばせた。
「早く知っていれば、最初からお前に武の修練に専念させて、航に受験勉強をさせればよかった」
李霞おばさんは納得せず、口を開けたが、有力な反論は出てこなかった。
いや、そうしたら、航の学業は成らず、天明の武道も……
天明は元の持ち主が病弱だったことをよく知っている。武の修練は純粋に時間の無駄で、真面目に勉強した方がマシなタイプだった。
周航も武の修練に向いていない。小太りの子に筋トレを? 体を鍛錬させる?
「でもな、天明のこの気血値は本物だぞ。航、従兄を嫉妬するんじゃなくて、彼から学ばないと」
周強おじさんが言った。
周航は「ハッ」と笑い声を上げたが、すぐに我に返って天明に振り向いた。
「兄さん! 修練方法を教えてくれ! 俺も気血値を上げたいんだ!」
天明は軽く頷いた。
「いいだろう、時間がある時に何か教えてやる」
武者のことは、もちろん互いに学び合うべきだ。
このデータは元々家での地位を改善するために使うつもりだった。おばさんに少しでも優しくしてもらえるかどうかは、あまり気にしていない。
どうせこの家に長期滞在するつもりもないし、気血値が高いことは自分にとってより大きな意味がある。これが彼が公開することを決めた理由だ。
環境が許すのだから。
毎日普通の高校生たちと一緒にいて、実力を少し見せたほうが、抑え込んで苦しむよりましだ。
「そういえば、お前明日もう一度測定するのか?」
周航が尋ねた。
測りたくないな。
天明の顔がこわばった。
「この数値で十分だ。適当に羨ましがっとけ」
その時――
「ごちそうさまでした」
周婷が突然箸を置き、小さな声で言った。
彼女の茶碗にはまだ半分以上ご飯が残っていて、おかずもほとんど手をつけていなかった。
「婷? どうして食べないの?」
李霞おばさんが不思議そうに尋ねた。
「私……お腹いっぱいです」
周婷は頭を下げ、声が少しかすれていた。
彼女は立ち上がり、自分の茶碗と皿を持って、足早にキッチンに入った。
ザアアア――
水道の音が響いた。彼女は食器を洗っている。
そして、彼女は食器を置き、キッチンの反対側のドアから直接自分の部屋に入った。
「バタン」
部屋のドアが閉まった。
夕食が終わった後、周航は興奮が止まらず、ひたすら修練方法を尋ねてきた。叔父と甥は明日の朝一緒にジョギングに行くことを約束した。
「いいな、気血値が132ポイントに達したということは、すでに練体境の頂点だ。さらに一歩進むには、暗勁の境地に踏み入り、気血の収放自在を掌握するしかない」
周強おじさんは妻から渡された湯呑みを受け取り、一口すすった。
「修練以外にも、煉神境の高手の指導が必要だ。でなければ、一生暗勁を真に掌握することはできない」
煉神境は武夫体系の高級境界だ。
「おじさん、何が言いたいんですか?」
天明は汗を拭いた。
「俺は昔、会社で懸命に働いて功績を積み、ようやく会社の上層部に煉神境の高手を紹介してもらい、練気境に踏み入れた」
周強おじさんはため息をついた。
「あの時は丸々二百万円かかったんだ」
「今、お前にはこの才能がある。俺がその高手に連絡を取ってやることはできる。だが……」
「天明よ、おじさんも楽じゃないんだ。このお金は自分で何とかしないと。俺にできることは、橋渡しをしてやることだけだ」
「一歩ずつ進んでいくさ」
天明は適当にあしらった。
高手の指導を求める以外にも、別の修練方法がある。それは梵天塔だ。
功法も資源も、梵天塔で獲得できる。
武者は強大だが、社会は武者の数を厳格に管理していて、煉神境の高手が私的に弟子を取ることを明文で禁じている。もし後輩を指導するなら、武道協会に届け出る必要がある。
しかし、今の社会の風潮はまだまともとはいえ、煉神境の高手が裏で才能ある弟子を探すことも少なくない。
天明が懸命に修練するのは、自分の力で突破したいからであって、金を払って指導を買いたくないからだ。
でなければ、ずっと借金を抱えたまま、この132ポイントの気血値に何の意味があるというのか?
# 第xx+25章 深夜の告白
自分の部屋——リビングの隅の簡易マットレスから起き上がった天明は、体を伸ばした。
疲労を癒す最良の方法は、家族との絆を確かめることだろう。先ほどの気血値の話で興奮しすぎて、周婷のことを後回しにしてしまった。
気になって眠れない。
天明はゆっくりとリビングに出た。
周婷の様子がおかしい。
昨日の未読メッセージ、今日の冷たい態度、そして夕食を途中で切り上げて部屋に閉じこもったこと。
全てが何かを訴えていた。
リビングに座り、天井を見上げる。
対平時の自分にとって、これは悠々と過ごせる貴重な時間のはずだった。
しかし、この静寂の空間で、頭の中は同じことばかり考えていた。
周婷の問題が、脳内で何度も繰り返されている。
神代咲の家に泊まって、連絡もせずに。十四歳の少女が心配するのも当然だ。
でも、それだけだろうか?
何か引っかかるものがある。周婷の目が赤かった。泣いていたのは確かだ。
ただ連絡がなかっただけで、あそこまで……?
いや、待て。なぜ俺はこんなに問題を見つけ出すことに執着しているんだ?
問題を見つけ出すことに執着すること自体が問題……単純なことをこんなに複雑にする必要があるのか?
真面目に考えても、考えなくても、答えは出ない。
天明は頭を振って、深く息を吐いた。
問題がどこにあるかも分からないのに、どうやって答えが出せるんだ?
つまり、現在は前提条件を構成する「理由」が欠けている。
自分を行動に駆り立てる理由がない。問題を問題として見る理由がない。
原因となる理由がなければ、問題は問題にならない。
佐藤を助けて山口を殴った件は、ほぼ解決したと考えていた。山口の恨みは完全に自分に向いているはずだ。確かにそれが一番現実的だと思っていた。
だから、これ以上俺が出る幕はない。
だから、もう何も心配する必要はないと思っていた。
そう考えながらも、心の焦燥は消えず、「このままで本当にいいのか? 何か見落としていないか?」と問いかけてくる。こういう時、いつも自分自身に論破され、新たな問題に直面し、また論破される。そんな繰り返しだ。
自分のこの性格、本当に面倒だ。頭の回転は速いのに、中途半端なことしかできない。
でもずっと、俺はこのやり方で無理やり問題を解決してきた。相談できる相手がいないし、いたとしても、おそらく本当には相談しないだろう。
人は手の届く範囲で、支えられる範囲でしか頼れない。
その範囲を超えれば、頼られた人も一緒に倒れる。簡単な例を挙げれば、親しくない友人の借金の連帯保証人にはなれない。
そう考えると、俺が助けを求められる人はかなり限られている。
俺は他人の支えにはなれない。だから他人に頼ることもできない。
もし相手まで倒れたら、協力してくれた善意と、頼ってくれた信頼を台無しにしてしまう。
一匹狼の人生ルールは「絶対に迷惑をかけない」こと。他人の負担にならないと決めている。誇りを持って言える。十中八九の障害は、自分の力で乗り越えられる。
だから、俺は誰にも頼らないし、誰からも頼られない。
唯一の例外は家族だ。
家族だけは俺の依存を許してくれるし、俺も彼らの依存を受け入れる。
家族に対しては、善意も信頼も、可能か不可能かも全部脇に置いて、大らかに手を差し伸べられる。何の遠慮もなく寄りかかれる。
周強おじさんは少し頼りないし、李霞おばさんは大声で小言が多い。俺自身は居候の身で、周婷は可愛いけど心配性で——
「家族」という関係の中では、理由なんて必要ない。
「家族だから」それが最大の理由だ。
もちろん、それが許せない理由や憎む理由にもなりうる。
今、俺が頼れる人——
きっと家の中の誰かだ。
周強おじさんや李霞おばさんか? いや、彼らと話しても助けにはならないだろう。
それより——
この時、周婷の部屋のドアが「ギィ」と音を立てて開いた。
天明は頭を上げた。
周婷が部屋から出てきたのだ。少し大きめのパジャマを着ている。
周婷はおそらく勉強が一段落したのか、飲み物を探しに来たようだ。彼女は天明の存在を無視して、自分でキッチンに向かい、冷蔵庫を開けた。しばらく見て、飲みたいものが見つからず、また閉めた。
彼女は飲み物を探しに来ただけのようで、振り返って部屋に戻ろうとした。その時、天明は彼女の背中に向かって声をかけた。
「婷」
「……ん?」
周婷は頭を振り向け、横目で天明を見た。まだ怒っている……今話しかけるべきじゃないかもしれない。でも、もう声をかけてしまった。ここで「何でもない」と言ったら、もっと怒るだろう……
「えっと……お茶でも飲まないか?」
天明は口を開き、しばらく考えて、ようやく打開策を思いついた。周婷は聞くと、小さく頷いた。
「……いい」
「……分かった」
天明は立ち上がり、キッチンに入って電気ケトルに水を入れ、加熱を始めた。お湯が沸くのを待つ間、二人分のマグカップと麦茶のパックを準備した。
周婷はキッチンのカウンター前に立ち、頬杖をついて静かに待っていた。
誰も口を開かない。
お湯が沸いた後、天明は麦茶を淹れてマグカップに注いだ。持ち手を周婷に向けて、カップを差し出した。
「はい」
「うん」
周婷はカップを受け取り、キッチンを出た。部屋に持って帰って飲むつもりらしい。
その行動は明らかに「機嫌が直るまで話しかけないで」と言っている。でも天明は厚かましくも声をかけた。
「なあ、婷……」
「……」
周婷は入り口で立ち止まり、前を向いたまま、黙って天明の続きを待った。
今になってこんなことを言うなんて、周婷はどう反応するだろう——不安を抱えながら口を開いた。
「……話したいことがあるんだ」
「うん、言って」
意外にも周婷はその場で承諾し、壁に体を預けた。
一週間ぶり——いや、昨日以来ちゃんと向き合うのは久しぶりで、二人は思わず久しぶりの笑顔を浮かべた。
そして、周婷は笑顔を収め、軽く咳払いをした。
「でもその前に、先に言うことがあるんじゃない?」
その通りだ。天明と周婷はさっきまで冷戦状態だった。今突然こんな要求をするなんて、厚かましすぎる。天明は頭を掻き、言うべき言葉を考えた。
「……この前は、俺の言い方が悪かった」
周婷は聞くと、不満そうに頬を膨らませた。
「言い方だけじゃないでしょ? お兄ちゃんの態度も問題。それに、連絡もなしに泊まるとか」
「その通りだ……」
完全に反論できない。周婷はさらに続けた。
「どうせまたお兄ちゃんが何かやらかしたんでしょ」
「完全に正解」
天明は無防備だったが、周婷はそこで終わらせなかった。
「それに、まだちゃんと謝ってない」
「ああ……確かに」
よく考えれば、さっきの言葉は謝罪とは言えなかった。
天明がもう一度ちゃんと謝ろうとした時、周婷は軽くため息をつき、口元に「しょうがないな」という微笑を浮かべた。
「でも、お兄ちゃんはこういう人だから。妹としては、お兄ちゃんを許すことにする」
「ありがとう……」
最初に怒らせたのは俺が悪いけど、お前の態度は少し高すぎないか? 天明の不満は顔に明らかに表れていた。というより、わざと周婷に自分の不満を知らせていた。
周婷はそれに気づかないはずがなく、少し視線を逸らし、力強く喉を鳴らした。
「それと……私もごめんなさい」
彼女は大げさに腰を九十度に曲げ、天明に頭を下げて謝った。天明は思わず苦笑した。
「ああ、気にするな。兄としては当然妹を許す」
「わあ、態度高すぎ」
二人は思わず笑い合い、ゆっくりと各自のお茶を飲んだ。この麦茶には砂糖も何も入っていないが、味はとても美味しかった。
周婷はカップをテーブルに置いて口を開いた。
「それで、お兄ちゃん、何の話?」
「長い話になるぞ」
「……大丈夫」
彼女は即答し、ソファに向かって歩き、天明の隣に座った。
× × ×
天明は神代咲の家に泊まったことから、連絡できなかった理由まで、一つ一つ説明しようとした。
周婷はキッチンに行って二杯目のお茶を淹れ、ソファの前のテーブルに置いた。
「ふうん……」
これが彼女の最初の反応だった。
「でも、私はお兄ちゃんとこんなに長く一緒にいるから、お兄ちゃんのことは分かってる」
天明も自分のカップを手に取った。周婷がお茶に少し蜂蜜を加えていて、味がちょうど良かった。
彼女は軽く天明の隣に座り直し、お茶を一口飲んで、顔を上げた。
「私はお兄ちゃんのことをバカだって笑って済ませられるし、この人は本当に救いようがないって思えるから……ちょっと悲しくなる」
周婷は足をソファに上げ、両手で太ももを抱えた。
「でも、他の人はそう思わない。全然理解できなくて、ただ辛いだけ」
天明は他人の理解を求めていない。おそらくそのせいで、自己満足だと言われるんだろう。
周婷だけが唯一の例外だ。でも、彼女は少し悲しそうな笑顔を浮かべた。
「お兄ちゃんは私に優しいけど、それは私が妹だからでしょ」
その言葉を聞いて、天明は少し考えた。
確かにそうだ。周婷は妹だから、守りたいと思う。
でも——
「婷、お前が怒ってる理由は本当にそれだけか?」
天明は真剣な目で周婷を見た。
「俺が連絡しなかったことだけじゃないだろう?」
周婷の体が小さく震えた。
そして——堰を切ったように、涙が溢れ出した。
「……っ」
周婷は両手で顔を覆い、しゃくり上げた。
「婷……」
天明は慌てて周婷の肩を抱いた。
「何があった? 話してくれ」
しばらくの沈黙の後、周婷は震える声で言った。
「昨日……学校の帰り道で……」
「うん」
「山口さんに声をかけられたの」
天明の表情が一変した。
「山口……区議員の息子か?」
周婷は小さく頷いた。
「最初は、お兄ちゃんのことを聞かれただけだった。『お兄さんは元気?』って。『佐藤くんを助けてくれてありがとう』って」
天明の拳がギュッと握りしめられた。
「でも……途中から様子がおかしくなって……」
周婷の涙が再び溢れた。
「『もっと話がしたいから、車に乗らない?』って言われて……断ったら、腕を掴まれて……」
「何……!?」
「『お兄さんに感謝を伝えたいだけなのに』って笑いながら……怖くて、必死に逃げた」
天明の心の中で、怒りの炎が燃え上がった。
「それで家に帰ったら、お兄ちゃんからの連絡がなくて……どこにいるのか分からなくて……もしかして、お兄ちゃんにも何かあったんじゃないかって……」
周婷は天明の胸で声を上げて泣いた。
天明は黙って彼女の背中をさすった。
心の中で、自分の甘さを痛感していた。
山口区議員の息子。
佐藤を助けて山口を殴ったあの日、山口の恨みは完全に自分に向いたと思っていた。
でも違った。
あの男は、天明が直接手を出せない相手——家族に手を伸ばしてきたのだ。
「俺が……甘かった」
天明は小さく呟いた。
「山口の心の闇を、完全に見誤った」
周婷は天明の胸の中で小さく震えていた。
「……お兄ちゃん、私、怖かった」
「もう大丈夫だ。絶対に、お前を守る」
天明は周婷の頭を優しく撫でた。
「明日から、学校の送り迎えは俺がする。絶対に一人で帰らせない」
「でも、お兄ちゃんも忙しいでしょ……?」
「お前の安全に比べたら、そんなこと些細なことだ」
天明の声には、強い決意が込められていた。
肩がゆっくりと重くなった。周婷が完全に天明に寄りかかっている。
「お兄ちゃん……」
「俺が、お前を守る。約束する」
二人はしばらく、そのまま静かに座っていた。
夜の静寂の中、かすかに聞こえる時計の秒針の音。
「婷」
「……うん?」
「お前だけじゃない。お兄ちゃんにとって、お前たち家族は——」
天明は言葉を切った。
居候の身で、こんなことを言う資格があるのか?
でも、周婷は天明の肩に頭を預け、小さく言った。
「私たち、家族だもんね」
その言葉に、天明の胸が熱くなった。
「……ああ、家族だ」
家族という関係の中では、理由なんて必要ない。
「家族だから」それが最大の理由だ。
だから——家族を守るために、何でもする。
周婷がようやく落ち着いた頃、天明は静かに口を開いた。
「婷、その時、山口は他に何か言ってなかったか?」
周婷は必死に記憶を辿った。
「……『今度は逃げられないよ』って……最後に」
天明の目が細くなった。
今度は逃げられない——つまり、次がある。
「分かった。もう大丈夫だ」
天明は周婷を安心させるように微笑んだ。
でも心の中では、別のことを考えていた。
山口区議員の息子。
俺は佐藤を助けて、お前を殴った。
お前の恨みを俺に向けさせれば、それで終わりだと思っていた。
でも、お前は俺の家族を狙ってきた。
俺を脅すために、周婷を利用しようとした。
「許さない……」
天明は小声で呟いた。
お前が俺の家族に手を出したのなら、もう容赦はしない。
× × ×
周婷が自分の部屋に戻った後、天明はリビングに一人残った。
窓の外を見つめながら、深く息を吐いた。
佐藤を守るために山口を殴った。
それ自体は間違っていない。
でも、その後のフォローが甘かった。
山口の復讐心を完全に見誤っていた。
「俺は、山口の恨みを自分に向けさせれば、それで終わりだと思っていた」
天明は拳を握りしめた。
「でも違った。あいつは、俺が一番大切にしているものを狙ってきた」
132ポイントの気血値。練体境の頂点。
その力を、今度こそ正しく使う時だ。
でも、力だけでは足りない。
知恵も必要だ。計画も必要だ。
そして何より——家族を守るという、明確な理由が。
月明かりが天明の横顔を照らす。
その目には、静かな怒りと、揺るぎない決意が宿っていた。
「山口……お前が始めたゲームだ。必ず、俺が終わらせてやる」
天明は梵天塔のインターフェースを開いた。
新たな任務が、そこに表示されている。
『任務:家族を守れ』
『目標:山口からの脅威を完全に排除せよ』
『報酬:未定』
天明は冷たく笑った。
「上等だ」
