第72章 家族の夕食
狭い部屋の中。
天明は机の前に座り、数学の問題集を広げた。二次関数、確率論、微積分の基礎――高校二年生の標準的な内容だ。
ペン先が紙の上を素早く動く。
サラサラサラ――
解答が流れるように書き出され、一気呵成に仕上がっていく。
十五分後。
「……終わった」
天明はペンを置き、自分の答えを見つめた。
完璧だ。一問も間違っていない。
「おかしい……」
天明は眉をひそめた。
「俺のこの体、絶対に何か問題がある」
天明は小声でつぶやいた。
彼の数学能力は優れすぎていた。元の持ち主は数学の成績がとても悪く、毎回の試験で赤点ギリギリだったはずなのに。
だが今の自分は、まるで問題が透明になったかのように、一目で解法が見抜けてしまう。
最も奇妙なのは、この能力がここ一ヶ月で現れたということだ。ちょうど梵天塔で混元真気を修練した後からだ。
元芳に聞くまでもなく、この件には何かあると分かる。
「精神力13200の影響か? 出てこい、かくれんぼはやめてくれ」
天明は試しに梵天塔のインターフェースを開いてみた。
梵天塔は何の示唆も与えなかった。
過去一ヶ月の間、彼は無数の試みを行い、精神力の具体的な作用を解明しようとした。
事実が教えてくれたのは、精神力は計算能力を向上させただけでなく、記憶力も大幅に強化されたということだ。
では、なぜ元の持ち主はこの能力を隠していたのか?
元の持ち主のような中学時代に成績優秀だった秀才が、いつの日か故意に劣等生を装うとは思わなかった。
だが元の持ち主は、なぜそんなことを……
天明は苦笑しながら自嘲した。
一つだけ確かなことがある。元の持ち主は絶対に故意に実力を隠していた。彼が本当に劣等生なら、李霞おばさんもここまで彼を嫌わなかっただろうし、もしかしたら読書の種として育ててくれたかもしれない。
家族全員が彼の大学受験を応援してくれただろう。
「この出所不明の能力、何だか心配で落ち着かない……」
天明の瞳が沈んで凝縮し、ため息をついた。「一歩ずつ進むしかない。まあ、とりあえず夕飯を食べに行こう」
彼はスマホを手に取って画面を見た。
未読メッセージが数件あった。昨日、周婷から送られてきたものだ。
【お兄ちゃん、今日帰ってご飯食べる?】(18:23)
【お兄ちゃんの好きな味噌汁作ったよ】(18:45)
【お兄ちゃん?】(19:12)
【どこにいるの?】(19:47)
【……もういい、勝手にして】(20:33)
天明はこれらのメッセージを見て、頭を掻いた。
しまった……
昨日は神代咲の家に泊まって、スマホも充電切れで、家族に連絡するのを完全に忘れていた。
婷のやつ、怒ってないだろうな?
でも今はもう腹ペコだし、とりあえず食事を済ませて、後で彼女に説明しよう。
天明は部屋のドアを開けて、リビングに入った。
ここは東京郊外の庶民街にある古い木造アパートだ。家全体は2DKの間取り――二つの部屋とダイニングキッチンで、約40平米ほど。
周強おじさんと李霞おばさんが主寝室に住み、周航と周婷がそれぞれ小さな部屋を占め、天明はリビングの隅の簡易マットレスで寝ている。
元々天明は周航と一つの部屋を共有していたが、後に李霞おばさんと喧嘩して、おばさんに追い出されてリビングで寝ることになった。
だが天明はあまり気にしていない――少なくとも住む場所があり、ご飯も食べられる。節約したお金で借金を返済できるじゃないか。
主に早く百九十万円を返済できればいい。
リビング兼ダイニングルームには、小さな丸テーブルに夕食が並べられていた。
部屋着を着た李霞おばさんがテーブルに座ってスマホをいじっていて、天明が出てくるのを見ると、口を尖らせた。
「あら、ようやく出てくる気になったの?」
彼女は皮肉っぽく言った。
周強おじさんは古いTシャツと運動着を着て、反対側に座ってテレビのニュースを見ていた。
「天明、ご飯食べよう」
おじさんが声をかけた。
天明は食卓に向かった。
その時、キッチンのドアが開いた。
長い黒髪をポニーテールに結び、ピンクのパーカーとデニムのショートパンツを着た少女が料理の皿を持って出てきた。
周婷。
中学二年生、十四歳。
顔にはまだ幼さが残っているが、透明な肌と潤んだ瞳は、将来の美しさをほのかに予感させる。
この家で、天明に対して唯一友好的な人物だ。
「婷、今日は何の美味しいもの作ったの?」
天明は笑顔で挨拶した。
周婷は彼を一瞥した。
ただ一瞥しただけ。
そして「バンッ」という音とともに、皿を乱暴にテーブルに置いた。
陶器の皿と木のテーブルがぶつかる音が格別に大きかった。
「……」
天明は呆然とした。
どういうことだ?
周婷は無表情で振り返ってキッチンに戻り、また白米の茶碗をいくつか持ってきた。
一つは李霞おばさんに。
一つは周強おじさんに。
一つは自分用。
そして彼女は座り、箸を手に取り、食事を始めた。
天明の前には、何もなかった。
「あの……婷?」
天明は恐る恐る尋ねた。「俺のご飯は?」
「自分でよそって」
周婷は冷たく言い、彼を見ることもせず、箸で茶碗の米を一粒一粒突きながら食べた。
李霞おばさんの目が輝き、スマホを置いて、口元に意地悪そうな笑みを浮かべた。
「あらあら、婷も分別がついてきたわね。居候に対しては、こうあるべきよ」
周強おじさんは眉をひそめ、何か言おうとしたが、妻と娘の表情を見て、結局口を閉じ、黙々と食事をした。
天明は訳が分からなかった。
この子、今日はどうしたんだ?
彼はキッチンに入って自分でご飯をよそい、味噌汁も椀に入れた。
戻って座った時、周婷の目が少し赤く、目元が潤んでいるのに気づいた。泣いたようだ。
テーブルの上の料理は簡素だった――小皿の焼き餃子、もやしのナムル、漬物の大根、小鉢の豆腐煮。
これで全部だ。
煉精境界の武夫にとって、この量の食事では全く足りない。
天明の食欲は常人よりはるかに大きいが、この家では遠慮して多く食べられない。
半分しか満たせない……
天明はため息をついた。
煉精境界の武夫は、気血が旺盛で新陳代謝が速く、毎日大量の栄養補給が必要だ。
だがこの貧しい家庭では、満腹になれるだけでも御の字だ。
この時、奥の部屋のドアが開き、周航がイヤホンをつけて出てきた。口で何かを口ずさみながら、どっかりと座って食事を始めた。
「イヤホンを外しなさい。食事の時にそんな格好して」
李霞おばさんが眉をひそめた。
「あ、はい」
周航は素直にイヤホンを外してポケットにしまった。
小太りの周航は今年中学三年生で、公立中学に通い、成績は中の下だ。
李霞おばさんはこれで満足し、すぐに息子を気遣った。
「航、宿題は終わったの? 数学の問題は分かった?」
「まあまあかな、ただいくつか分からない問題があって」
周航は言いながら、餃子を一つ箸で取った。
「クラスの秀才たちから学ばないと」
周強おじさんが言った。「彼らはどうやって勉強してるんだ?」
周航は考えた。
「毎日問題を解いて、公式を覚えて、それから理解して応用する……特別な方法はないみたい」
天明は豆腐を一つ箸で取り、ゆっくり噛んだ。
問題を解くことと公式を覚えること、前者は大量の時間を費やして練習する必要があり、後者は一定の才能に頼る。
これは武夫体系の煉精境と同じで、どちらも長年月をかけて気血を鍛え、体を鍛錬する。
「それで体育は?」
天明が突然尋ねた。「お前ら今日、全員体検で気血値を測定したんだろ? どうだった?」
周航の動作が止まり、表情が複雑になった。
「そうだ、航、いくつだった?」
李霞おばさんもすぐに関心を示した。
気血値は武者の才能を評価する重要な指標で、進学にも影響する。
周航は躊躇し、あまり言いたくないようだった。
「クククッ……」
天明は思わず笑い声を上げた。
周強おじさんも心配そうに尋ねた。
「航、いくつだった?」
「クククッ……」
天明は笑いを抑えきれなかった。
周航は口元を引きつらせ、ぎこちなく話題を変えた。
「今日気血を測定した医者は全国的に有名な専門家で、検査機器も最新型だった。学校はこのデータを文部科学省に報告するって言ってた」
「もし高い数値が測定できれば、進学にも有利になる」
なるほど、ついに気血値の重要性に気づいたか。
周航はずっと勉強ばかりしていて、いつも「成績こそが絶対」「文化課が最も重要」と言っていた。
今回の全員体検を経験して、ようやく体力の重要性を認識したようだ。
天明は兄として、とても嬉しかった。
体育を重視しない小航が、必死にこの話題を持ち出すということは、悪くない数値が測定されたはず……
李霞おばさんが喜んだ。
「それは本当に良かったわ!」
周航は無念そうに言った。
「母さん、気血値ってものは、七割が才能、三割が努力なんだよ」
そう言って、彼は感慨深げに続けた。
「俺が小さい頃からちゃんと鍛えていれば、気血値はもっと高かったかもしれないし、こんなことには……」
李霞おばさんは急に緊張した。彼女は誰よりも息子の将来を気にかけている。
本当に高い気血値は幼少期から培う必要がある。短期間の鍛錬だけでは駄目で、長期的に続け、栄養と薬湯を組み合わせなければならない。
周強おじさんが眉をひそめた。
「お前の外祖父もそうだった。幼い頃から体が弱くて、だから気血値がずっと高くなかった」
李霞おばさんは納得しなかった。きれいな柳眉を上げた。
「あなた、それどういう意味? 私の父のせいだって言いたいの?」
「航が私立学校に通えるのは、全て私の李家のおかげよ。彼は私に似て頭が良いの。宴を見てごらんなさい、あなたたち周家に似て、今も居候の身でしょう」
周航の外見は母親似で、容姿が整っている。周婷も母親似で、嫉妬されるほど美しい。
周強おじさんは言葉に詰まった。
天明は納得できなかった。
「おばさん、その言い方はおかしいですよ。その理屈だと、俺たち周家の遺伝子が悪いってことですか?」
遺伝子が何なのか、李霞おばさんには分からなかったが、彼女は冷笑した。
「あなたが出世していれば、あんなに借金を背負うこともなかったでしょう」
周航のようなやつでさえ気血値の話題を持ち出すということは、今日の体検結果が彼にとってとても重要だったのだろう。
小航のことは家族全員の問題だ。気血値が高ければ進学に有利になる。応援してやらないと。
天明の頭が回転し、自分の132ポイントの気血値を使って従弟を支援する方法を考えた。
俺とこの家族の関係は普通だが、資源を合理的に利用して互恵互利することは、悪いことじゃない。
すぐに、彼は心の中で考えをまとめ、適度に実力を見せることに決めた。
天明は大根を一つ箸で取った。
「気血値の話ですか。今日おばさんに知っていただきましょう、俺たち周家にも人材はいるんですよ」
彼が今考えなければならないのは、132ポイントという数値が衝撃的すぎないかということだ。
なにせ、学校全体の最高でも123ポイントなのだから。
