第71話 南条秋奈の気息売買
その日の放課後、南条秋奈は一つの決断を下した。
気を売りに行く。
正確に言えば、「天元呼吸法研修所」で気息テストを受けて、報酬を得るということだ。
いわゆる気息テストとは、甲子年以降に新しく生まれた検査方法だ。二つの世界の境界が弱まるにつれて、普通の人の体内にも微量の気息が生まれ始めた——武者のように外に放出して人を傷つけるほどではないが、これらの気息データは研究機関にとって重要な参考価値を持っていた。
研修所は精密機器で人体内の気息の流れを検出し、その強度、純度、安定性を記録する。被験者は機器の誘導に従って、体内の気息を一周一周抽出し、検出装置に導入する必要がある。完成度が高いほど、報酬も豊富になる。
先週、南条秋奈は初めてテストを受けて、60パーセントしか完成できず、六千円をもらった。
今回は自信があった——ここ数日、陸上部に入部して走り込みをしていたから、気息のコントロール能力が向上しているはずだ。
南条秋奈はコンビニで買った割引クッキーを提げて、研修所のドアを押し開けた。
店長はカウンターの後ろに座っていて、きちんとした白衣を着て、手にはテストレポートを持っていた。彼はレポートを置いて、南条秋奈が近づいてくるのを見た。
南条秋奈はクッキーを彼の前に置いて、ニコニコしながら言った：
「店長、何日ぶりです」
店長はクッキーの重さを量って、頷いて言った：
「君は桜花武道高校の？」
「先週来ました。60パーセントのテストを完成して、六千円もらいました。覚えてますか？」
店長は首を振った：
「覚えてないな。ここにテストに来る学生は多い。大体は他人が私を覚えていて、私は他人を覚えていない。先週と言ったね？先週来た学生は二十人以上いた。いつ来た？」
「先週の金曜日です」
「先週の金曜日？」店長はゴミ箱に紙くずを捨てて、「先週の金曜日に来た学生なんて覚えているわけがない。神様でも君のことは覚えてないよ」
……この店長、言い方がストレートだな。
店長はパソコンの画面を自分に向けて、ファイルを開いた：
「今日はテストに来たの？」
「はい」
店長はまたテーブルの上のクッキーを指さした：
「私にくれるの？」
「はい」
「君の物は受け取れない」
店長はクッキーを押し返して言った：
「三ヶ月前に持ってきてくれたなら、受け取っていただろう。今は君の物は受け取らない。前に学生が高級チョコレートを一箱くれたけど、一口も食べなかった。うちの研修所には今、厳しい規定があるんだ、知ってるか？今は被験者からいかなる贈り物も受け取ってはいけないことになっている」
南条秋奈は慌てて頷いた：
「このクッキーはコンビニの割引品で、もうすぐ賞味期限切れで、とても安いんです。先週店長にお世話になったお礼をしたくて……」
「割引クッキー？」
店長は割引クッキーと聞いて、すぐにテーブルの上のクッキーを手に取った。開けてみると、簡素なパッケージのクッキーが見えた。店長は言った：
「割引クッキーなら大した価値はないな。さっきは何か高価な贈り物かと思った」
そう言いながら店長はクッキーを一枚取り出して、クッキーを見ながら言った：
「このクッキーはもうすぐ賞味期限切れだけど、食べても問題ないよな？」
そう言って、店長はクッキーを口に入れ、何度か噛んでから、クッキーの箱を閉じて南条秋奈に返した。
南条秋奈は押し返した：
「受け取ってください」
「受け取れない」店長は言った、「今は厳しい規定があって、被験者からの贈り物は受け取れないんだ」
「これはもうすぐ賞味期限切れの割引品です。受け取っていただけないなら捨てるしかないので、処分を手伝っていただいた方が……」
「自分で食べなさい」店長は言った。
「もうすぐ賞味期限切れのクッキーなんて自分じゃもったいなくて食べられません。このクッキーは処分するだけです」
「それもそうだな」店長はまたクッキーを手に取った、「もうすぐ賞味期限切れのクッキーを捨てるのは確かにもったいない。じゃあ、もう一枚食べよう」
店長はまたクッキーを一枚取って、口に入れた。店長は口でクッキーを噛みながら、手でクッキーの箱を南条秋奈に押し返した。南条秋奈は店長に押し返した：
「受け取ってください、どうせ大した値段じゃないし」
店長は不機嫌になって、笑顔を消して言った：
「私は君に無駄遣いさせないために、クッキーを一枚食べてやったんだ。調子に乗るな」
南条秋奈は店長が本当に不機嫌になったのを見て、手を伸ばしてクッキーを取った：
「じゃあしまいます」
店長は南条秋奈がクッキーをカバンに入れるのを見て、指でテーブルを叩きながら聞いた：
「名前は？」
「南条秋奈です」
「南条秋奈？」店長はテーブルを叩いた、「南条秋奈、この名前は聞き覚えがある……」
「先週来ました」
「いや」店長は手を振った、「南条秋奈？南条……ああ！」
店長は突然叫んで、パソコンの画面を見ながら南条秋奈に言った：
「思い出した、南条秋奈って君か？先週60パーセントしか完成できずに諦めた学生……今日もまた来たのか？」
南条秋奈は慌てて頷いた：
「はいはい、だから今日はもう一度挑戦したいんです。最近、陸上部に入部して、気息のコントロール能力が上がったと思います」
「陸上部？」
店長は怪訝そうに彼女を見た。
「どんなトレーニングをしてるんだ？」
「えっと……毎日の走り込みと、インターバルトレーニングです」
店長は眉を上げた：
「走り込み？走り込みで気息コントロールが上がる？まあ、確かに心肺機能が向上すれば、気息の循環も良くなるかもしれないな。上がったかどうかは、テストすればわかる」
店長は立ち上がって、南条秋奈をテスト室に案内した。
「先に説明しておこう」店長は歩きながら言った、「気息テストの原理、知ってるか？」
「大体は知ってます……」
「じゃあもう一度言っておこう」店長はテスト室のドアを開けた、「人体内の気息は、本質的には生命エネルギーの一つの表現形式だ。甲子年以前は、普通の人の体内の気息は微々たるもので、全く検出できなかった。でも今は違う。霊気の濃度が上がるにつれて、誰の体内にも観測可能な気息が生まれ始めている」
テスト室には様々な精密機器が並んでいて、中央には検査ベッドがあり、周りにはガラススクリーンとセンサーが囲んでいた。
「うちの機器は君の体に検出パッチを貼って、それから君の体内の気息を経絡に沿って流れるように誘導する。君がやるべきことは、機器の誘導に従って、気息を一周一周抽出することだ」
店長は壁のグラフを指さした：
「完成度が高いほど、気息コントロール能力が強いということだ。60パーセントが合格ライン、70パーセントが良好、80パーセントが優秀。90パーセントを超えると、重点的に注目する。それは武者になる素質があるということだからな」
南条秋奈はグラフを見ながら、心の中で計算した。
前回は60パーセントしか完成できず、六千円だった。
今回75パーセントまでいけたら、一万五千円くらいもらえるはずだ。
「準備はいいか？」
「はい」
南条秋奈は深く息を吸って、検査ベッドに横になった。
店長は彼女の腕と額に検出パッチを貼り始めた。
「リラックスして、呼吸を整えろ。機器が起動したら、体内の気息が流れ始めるのを感じるはずだ。抵抗せずに、それに従えばいい」
「わかりました」
南条秋奈は目を閉じて、陸上部で鍛えた呼吸法を使い始めた。
吸って、お腹に溜める。
吐いて、四肢に流す。
これは毎日の走り込みで身につけた呼吸のリズムだ。長距離走では、呼吸のコントロールが何よりも重要だった。
「テスト開始」
機器が起動した。
南条秋奈は温かい感覚が丹田から立ち上り、経絡に沿って四肢に広がるのを感じた。
前回と違うのは、今回は気息の流れをはっきりと感知できることだった。
それは毎日の走り込みで鍛えた感覚——自分の体の状態を正確に把握する能力だ。
一周。
二周。
三周。
気息が体内を循環し、機器に少しずつ抽出されていく。
ガラススクリーンに、データが跳ね始めた。
「50パーセント……60パーセント……」
店長は画面を見ながら、眉が徐々にほぐれていった。
「70パーセント……」
南条秋奈は体が少し虚脱感を感じ始めたが、歯を食いしばって耐えた。
もう少し。
もう少しだけ。
「75パーセント……」
「テスト完了」
機器がアラート音を発した。
南条秋奈は目を開けて、長く息を吐いた。
「完成度：75パーセント」
店長は画面のデータを見ながら、眉を上げた：
「本当に上がったな。前回より15ポイント高い」
「はい！」南条秋奈は力強く頷いた、「陸上部のトレーニングのおかげです！」
「走り込みが効いたようだな」店長は頷いた、「君の気息の純度も前回より上がっている。このまま続ければ、本当に淬体境を突破できるかもしれない」
南条秋奈の心臓がドキッとした。
淬体境、それは正式な武者の入り口だ。
「あの……店長、この完成度でいくらもらえますか？」
「75パーセント……」店長は引き出しから封筒を取り出した、「一万五千円だ、数えてくれ」
南条秋奈は封筒を受け取って、開けて数えた。
一万五千円。
前回より九千円多い。
「ありがとうございます、店長！」
「スポーツドリンクを買って体力を補充しろ。テスト後は気息が流出して、体が少し弱くなる。高タンパクの食べ物も食べた方がいい」
「わかりました！」
南条秋奈は封筒を大切にカバンに入れて、店長にお辞儀をして、研修所を出た。
◇
南条秋奈はすぐにお金を家に持って帰らなかった。
まず駅の近くのおでん屋台に行った。
道路沿いの低い椅子に座って、先週初めてテストを受けた後もここを通ったことを思い出した。座ってから額を叩いて考えて、昔の陸上部の先輩たちがテーブルを叩いておでんを注文していたことを思い出した。
そこで彼女は片手を屋台の前に伸ばして、テーブルを叩きながらおばさんに叫んだ：
「大根一本、魚団子一本……」
おばさんは返事をして、箸で取ろうとしたが、南条秋奈はまだ言い忘れたことがあると思って、手を上げておばさんを止めた。
おばさんは彼女の前に立って、すでにかき混ぜたスープを箸でかき混ぜながら聞いた：
「他に何がいる？」
南条秋奈は手を上げたまま、しばらく考えても思い出せなかったので、おばさんに言った：
「思い出したら呼びます」
おばさんは返事をした：
「わかったよ」
おばさんが振り返ったばかりで、南条秋奈はその言葉を思い出した。おばさんに叫んだ：
「思い出しました」
おばさんはすぐに振り返って聞いた：
「他に何がいる？」
南条秋奈はテーブルを叩いて言った：
「スープを多めにしてください」
屋台でおでんを食べ終わった後、おばさんはエプロンのポケットからしわくちゃのティッシュを取り出して、南条秋奈に口を拭くように渡してから、テーブルの上の竹串を片付けた。
おばさんは彼女に言った：
「実は大根一本だけで十分だったのに、さっき魚団子を一本おまけしたんだよ」
「そうは言っても」南条秋奈は財布の小銭を数えながら言った、「物事は追い詰められて初めて動くものです。人は追い詰められて初めてお金を使う気になる。追い詰められる前は、お金がないか、あっても使うべきかどうかわからない。今月家賃が上がらなかったら、お母さんはあんなに心配しなかったし、私も研修所にテストに行かなかった。おばさん、そう思わない？」
おばさんがまだ頷かないうちに、南条秋奈は突然大声で叫んだ：
「しまった」
おばさんはびっくりした。
南条秋奈は自分の額を叩いて、額をパンパンと鳴らした。おばさんは呆然と南条秋奈を見て、彼女が自分を叩いているのか、ただ軽く叩いているのかわからなかった。
南条秋奈は泣きそうな顔でおばさんに言った：
「スポーツドリンク買うの忘れた」
「スポーツドリンク？」おばさんはわからなかった、「何でスポーツドリンクを買うの？」
「テストの後に飲むんです、気息を補充するために。店長が言ってました、テストすると気息が流出するから、すぐに補充しないといけないって」
南条秋奈はそう言いながら立ち上がってコンビニに行こうとした。検出パッチを貼っていた腕を上げて、袖をまくって、もう消えかけた赤い跡を見ながら、おばさんに言った：
「今日は75パーセント完成しました。この完成度は前回より15ポイント高いんです。店長はこのまま陸上のトレーニングを続ければ、淬体境を突破できるかもしれないって言ってました。スポーツドリンク買うの忘れちゃった、最近私、立て続けにドジばっかり……」
おばさんは聞いた：
「淬体境って何？」
南条秋奈は答えなかった。もうコンビニに走っていた。
◇
その頃、お母さんは家のソファに座っていた。
毎日仕事から帰ってきて休むソファに座ってテレビを見ていて、目が少し赤くなっていた。
お母さんは南条秋奈が帰ってくるのを待っていた。
娘が今日テストに行ってうまくいったかどうか考えながら、指を折って今月の出費を計算していた。計算しているうちに目が赤くなった。
彼女は言った：
「私は何年も一生懸命働いてきたのに、一ヶ月の給料じゃ家賃と生活費も足りない。秋奈の制服のお金も分割払いにしなきゃいけないし、あの新しい制服はずっともったいなくて着せられない……」
彼女が指を折っている時、南条秋奈がドアを開けて帰ってきた。
お母さんが顔を上げた時、南条秋奈はもう玄関に立っていた。
彼女は玄関にニコニコして立っていて、口を半開きにしてポケットからお金を取り出した。
お母さんは娘の手にある一万円を見て、そのお金を何度も何度も見てから、一緒に苦労して生きている娘を見た。
南条秋奈は玄関に立っていた。
お母さんは立ち上がって、南条秋奈の前に歩いていき、手を伸ばしてその一万円を受け取って、涙が突然流れ出した。
「秋奈……」お母さんの声は少し詰まっていた、「あなたったら……」
南条秋奈は笑って言った：
「お母さん、今日は完成度が上がって、一万五千円もらったの。この一万円はお母さんにあげる。私は五千円あれば十分だから」
お母さんは南条秋奈を抱きしめて、肩が震えていた。
南条秋奈はお母さんの背中を叩きながら言った：
「お母さん、泣かないで。これからもっと稼げるから」
お母さんは彼女を離して、涙を拭いて言った：
「秋奈、このテスト……本当に体に害はないの？」
「ないよ、お母さん」南条秋奈は言った、「気息をテストするだけで、危険はないの。それに店長が言ってた、このまま陸上のトレーニングを続ければ、気息コントロールがどんどん良くなって、淬体境を突破できるかもしれないって」
「淬体境？」お母さんはよくわからなかった。
「正式な武者の入門境界のこと」南条秋奈は説明した、「その境界に達したら、気血値が100以上になって、体の素質が大幅に向上するの。それに……」
彼女は少し止まって、目が輝いた：
「それに淬体境に達したら、武道学院の特別選抜試験を受けられるの。合格したら、学費は全額免除で、奨学金ももらえるんだよ」
お母さんはこれを聞いて、また涙が流れた：
「秋奈、あなたったら……いつもお母さんのことを考えて……」
「お母さん、泣かないでよ」南条秋奈は笑って言った、「手を洗いに行くから、それから晩ご飯作るの手伝うね」
「いいのいいの、今日はテストで疲れたでしょ、お母さんが作るから」
お母さんは涙を拭いて、その一万円を持って寝室に向かった：
「お母さんはお金をしまいに行って、それからあなたに晩ご飯を作るわ。今日はあなたの大好きなカレーライスを作るね」
「やった！」南条秋奈は言った。
お母さんが寝室に入った後、南条秋奈はソファに座って、財布に残った五千円を見た。
このお金は、大切に使わないと。
さっきおでん屋台で、おばさんが魚団子を一本おまけしてくれたことを思い出した。
お母さんが言っていた新しい制服、ずっともったいなくて着られないこと。
家の古い家具、十年以上使っても買い替えていないこと。
南条秋奈は立ち上がって、窓辺に歩いた。
夕日が沈んでいて、空の半分を赤く染めていた。
彼女は拳を握りしめた。
次のテストは、80パーセントを完成させる。
そしてお金を稼ぎ続けて、お母さんがそんなに苦労しなくていいようにする。
それから——
陸上のトレーニングを真剣に続ける。
淬体境を突破する。
本当の武者になる。
