ゼロから始める武道生活

# 第62章 夕食

鷲尾隆の説明を聞いて、天明は心の中で納得した。

なるほど。

神代武臣は彼を守ると同時に、龍崎組に圧力をかけているのだ。

一晩ここに泊まらせるということは、今や彼が神代武臣の庇護下にあると、全ての人間に知らしめることになる。

龍崎組がもし彼に手を出せば、それは神代武臣に逆らうことを意味する。

「ありがとうございます、課長」天明は立ち上がり、神代武臣に深々と頭を下げた。

神代武臣は手を振った。「気にするな。お前が咲を守ってくれた、俺もお前を守る。それに、お前のその腕前なら、将来何か手伝ってもらえるかもしれないしな」

そう言った時、彼の目に鋭い光が走った。

天明は心の中で察した。神代武臣が自分に興味を持っているのは、「恩返し」だけではないだろう。

しかし、今はそれを追及する時ではない。

「では、お言葉に甘えさせていただきます」

「よし！」神代武臣は立ち上がり、手を叩いた。「せっかくの客人だ、今夜は春子にしっかり料理を作らせよう。あいつの腕は一流だからな」

そう言って、外に向かって叫んだ。「春子！今夜は品数を増やせ、客人がいる！」

「かしこまりました、旦那様」外から落ち着いた返事が聞こえた。

☆

食堂に来ると、三人はテーブルに着いた。

神代家の食堂は広々としていたが、テーブルはそれほど大きくない。おそらく家族の会話がしやすいようにだろう。

天明は神代武臣の向かいに座らされ、神代咲は彼の隣に座った。

席に着くと、料理が次々と運ばれてきた。給仕をしているのはエプロン姿の五十歳ほどの女性で、おそらく家政婦の春子だろう。

今夜の料理は伝統的な和食だった——刺身、天ぷら、煮物、味噌汁、そしてこんがり焼けた秋刀魚。山海の珍味というわけではないが、どの料理も繊細で美味しそうで、見ているだけで食欲をそそられた。

「どうぞごゆっくり」春子は軽くお辞儀をして、扉の傍で控えた。

「いただきます」

天明は手を合わせ、箸を取った。

さすが神代家の夕食だ、とても美味しい。

美味しいのだが、天明はどこか喉が通らなかった。

最大の原因は、おそらく同じテーブルで食事をしながら、ちらちらとこちらを見てくる神代武臣だろう。

少しでも音を立てれば尋問されそうな気がする。

「周天明」

神代武臣が突然口を開き、天明は危うくご飯で咳き込むところだった。

「は、はい！」

「今日のことは、しっかり礼を言わなければならない」

神代武臣は箸を置き、真剣な表情で彼を見た。

「あの連中は龍崎組の人間だ。動きが速くて、咲を車に引きずり込んだ。周りの人間は反応する暇もなかった。お前が出なければ……」

彼は続きを言わなかったが、その目には一瞬、恐怖の色が浮かんだ。

天明は首を振った。「たまたま通りかかっただけです」

「たまたま？」神代武臣は冷笑した。「たまたま通りかかっても、飛び出していく奴が何人いる？」

天明は答えられなかった。

確かに、あの時周りの人間は皆呆然としていて、誰も動こうとしなかった。

「だから、礼を言う」神代武臣は真剣に言った。「咲は俺のたった一人の娘だ。あいつに何かあったら……」

彼は一度言葉を切り、急に意味深な口調になった。「しかし、考えてみれば、俺たちが関わるのはこれが初めてではないな」

「……え？」

天明は驚いた。

初めてではない？以前会ったことがあるのか？

彼は必死に思い出そうとしたが、神代武臣に会った記憶がどうしても思い出せなかった。

神代武臣は彼の困惑した表情を見て、口元を微かに上げた。「どうした、覚えていないのか？一ヶ月前、お前が交通事故に遭った時だ」

一ヶ月前の交通事故。

それは天明が東京に転校してきて間もなく起きた出来事だ。横断歩道を渡っている時に信号無視のトラックに撥ねられ、数日間入院した。

医療費はかなりの額になったが、天明はずっと叔父夫婦が立て替えてくれたと思っていた。彼らは自分から言い出すことはなかったが、叔母が時折嫌味っぽく「あんたを養うのにどれだけ金がかかってるか」などと言っていたから、天明はてっきり……

「あの医療費は、課長が払ってくださったんですか？」

「当たり前だ」神代武臣は鼻を鳴らした。「お前の叔父夫婦がそんな金を出すと思うか？当時、ひき逃げ犯を追っていて、俺がちょうどあの案件を担当していた。ついでに被害者の状況を調べたんだ」

天明の心は複雑な思いでいっぱいになった。

この一ヶ月、ずっと誤解していたのだ。

あのケチな叔父夫婦は、彼のために一銭も使っていなかった。医療費さえ出そうとしなかったくせに、毎日「恩人」のような顔をしていた。

本当に助けてくれたのは、今日初めて正式に会った目の前の中年男性だった。

「課長……」天明は箸を置いて立ち上がり、深々と頭を下げた。「ありがとうございます。このご恩は必ずお返しします」

「もういい、座って飯を食え」神代武臣は面倒くさそうに手を振った。「今日、お前が咲を救った。これで貸し借りなしだ」

天明は座り直したが、感謝の気持ちはなかなか収まらなかった。

神代武臣は箸を取り直したが、すぐには食べず、考え込むように天明を見た。

「しかし、一つ気になることがある」

「何でしょうか？」

「一ヶ月前、お前はトラックに撥ねられて、病院で瀕死の状態だった」神代武臣の目が鋭くなった。「だが今は、元気に動き回っているだけでなく、一人で十数人のチンピラを叩きのめせる」

天明の心臓が跳ねた。

「この一ヶ月で、一体何があった？」神代武臣は彼を見つめた。「まるで別人のようだ」

食堂の空気が急に重くなった。

天明は箸を握る手に力を込めた。

この質問には答えられない。

まさか自分が九洲大陸から転生してきた大雷音寺の高僧だとは言えないだろう。

「私は……」

「お父さん」神代咲が突然口を開いた。「周くんが困っちゃうでしょ。九死に一生を得て、きっと心を入れ替えて必死に修行したんだよ」

神代武臣は娘を一瞥し、それから天明を見て、結局それ以上は追及しなかった。

「まあいい、誰にでも秘密はある」彼は箸を取り直した。「しかし、一ヶ月でここまで成長できるとは、お前の才能は確かに悪くない」

天明はほっと息をついた。「お褒めに預かり光栄です」

夕食は比較的和やかな雰囲気の中で続いた。

神代咲が時々天明に学校のことを聞き、神代武臣はほとんどの時間を黙々と食事に費やし、たまに口を挟む程度だった。

春子の料理は本当に美味しかった。特に味噌煮の鯖は、柔らかく味が染みていて、天明は思わずご飯をおかわりしてしまった。

☆

食事を終えると、春子が天明を風呂に案内した。

神代家の浴室は広く、伝統的な和風で、木桶の浴槽があった。

天明はまず体を洗い流してから、湯船に浸かった。

「ふぅ……」

湯の温度がちょうど良く、一日中張り詰めていた神経がようやく緩んだ。

今日は色々なことがありすぎた。

朝は転校のことで悩んでいたのに、午後にはチンピラとの喧嘩に巻き込まれ、夜には警視庁の課長の家で夕食をご馳走になっている。

しかも医療費の真実まで知ってしまった。

やはり、あの叔父夫婦は本当に一銭も使っていなかったのだ。

天明は苦笑して首を振った。

まあいい、元々期待などしていなかった。

それよりも、神代武臣の最後の質問の方が気になる。

「この一ヶ月で、一体何があった？」

この質問は、これからも多くの人に聞かれるだろう。

何か合理的な説明を考えておかなければ。

天明はため息をつき、頭を湯に沈めた。

まあいい、考えすぎても仕方がない。

一歩ずつ進んでいこう。