第61章 一晩泊まる
「こんな遅くに、どなたをお探しで？」
「春子おばさん、私よ。」神代咲はこの女性管家に向かって言った。
女性管家は鷲尾隆を横目で見た。「鷲尾警部、こんな遅くにお嬢様を送り届けるなんて。旦那様がお待ちですよ。」
そう言いながら、女性管家は中から鍵を取り出して正門脇の小さなドアの鍵を開け、数人に入るよう促してから、自分が先に客間へ戻って行った。
天明は呆然として、不確かな口調で尋ねた。
「神代、このおばさんは何者なんだ？」
「これは我が家の女性管家の春子よ。私が小さい頃から我が家で働いていて、父はとても彼女を信頼していて、家のことはすべて彼女が取り仕切っているの。」神代は低い声で天明に言った。「だから中に入ったら、春子おばさんには丁寧に接してね。彼女は我が家でとても地位が高いから。」
神代は中に向かって歩きながら、振り返って門の外に立っている蛭田と宇野を一瞥した。口には出さなかったが、天明は彼女の考えが分かったので、二人に言った。「お二人ともご苦労様です。外で待っていてください。」
二人も神代武臣の身分を知っていた。自分たちのような極道関係者は神代武臣に反感を持たれやすい。だから天明が口を開くと、蛭田はすぐに天明に言った。「外で一服してますよ。」
「お二人ともご苦労様です。」天明は二人に頷いて、神代と鷲尾隆の後について神代家の客間に入った。
客間に足を踏み入れた瞬間、天明は心の中で思わず感嘆の声を上げた。やはり大物の住居だ。大広間全体が古色蒼然と装飾されており、様々な上等な木材で作られた家具、高価な書画、床の高級絨毯、隅の香炉で焚かれている白檀、音響設備、電話、客間の一角には茶室まであった。この生活水準は、恐らく普通の人間が一生かかっても到達できないだろう。
そしてこの時、客間の本革のソファーに、寝間着を着た、面持ちの厳しい中年男性が横を向いて、入ってきた鷲尾隆、神代、天明を見ていた。
天明がまだ反応する前に、隣の神代はすでに小走りで駆け寄った。「父上！」
神代武臣は娘を見て、顔の表情が瞬時に柔らかくなり、手を伸ばして神代の頭を優しく撫でた。「咲、無事か？」
「はい、無事です。周君のおかげです。」神代は言って、目が少し赤くなった。
一方、鷲尾隆は終始恭しい姿勢を保っていた。神代武臣は彼に手を振った。「鷲尾、座って話せ。」
「はい、課長。」鷲尾隆はソファーの端に座り、恭しく言った。
神代武臣はまず鷲尾隆をその場に置いておき、春子に言った。「もうお前の用事はない。戻って休め。話し声は小さくするようにする。」
「あまり遅くまで話さないでくださいね。医者が睡眠をしっかり取らないと体調が回復しないと言っていましたよ。テーブルの上のお茶を忘れずに飲んでください。」春子は茶をソファーの前のテーブルに置き、口では神代武臣に話しかけながら、目は隣の鷲尾隆を見ていた。意味は明白だ。用事があるなら早く済ませろ、旦那様の睡眠の邪魔をするな、ということだ。
「分かった。」神代武臣は最後にこの三文字だけを言った。この三文字を言い終わると、春子は身を翻して自分の小部屋に戻り、内側から静かにドアを閉めて、もう声を出さなかった。
神代武臣は鷲尾隆を見た。「今夜の件はどう処理した？」
「課長、現場はすでに抑えました。龍崎組の者たちはすべて病院に送られました。龍崎真一が最も重傷で、しばらく入院が必要かもしれません。」鷲尾隆は恭しく報告した。
「龍崎組側の反応は？」
「今のところありません。ただ我々の情報によれば、龍崎組の背後には山王会の影があるかもしれません。」
神代武臣の目つきが鋭くなった。「山王会？証拠はあるのか？」
「まだ調査中です。ただ今夜龍崎組があえて手を出したということは、後ろ盾がなければこんなに大胆にはならないでしょう。」
「調査を続けろ。何か情報があればすぐに報告しろ。」神代武臣は言った。「それと、高橋の方は手配できたか？」
「はい、高橋さんはすでに手配に向かいました。明日の朝一番で報告に参ります。」
「よし、ご苦労だった。」
鷲尾隆は頷いて、立ち上がって退出しようとした。
「そこに立っている若者は誰だ？」神代武臣は鷲尾隆の動作を気にせず、ソファーの脇に立っている天明を見て、口を開いた。
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「こちらは周天明、神代お嬢様のクラスメートです。今夜、周君が神代お嬢様をお守りしました。」鷲尾隆は神代武臣に天明の身分を紹介した。もちろん天明の身分は重要ではない。重要なのはこの時天明がしたことだ。
神代武臣は手に数珠を捻りながら、天明に頷いた。「周君、座りなさい。」
「ありがとうございます、課長。」天明はソファーの一番端に座り、神代武臣と鷲尾隆を見た。
「龍崎組が咲に嫌がらせをしたから、君が手を出して助けたのか？高校生が、龍崎組の十数人を倒した？周君、君の腕前は並大抵ではないな。」神代武臣が数珠を捻る動作は極めて遅く、五、六秒で一つ捻るだけだが、この言葉を言うのは遅くなく、一針見血だった。
天明の目に警戒の色が浮かんだ。彼が最初に神代武臣を見た時は、相手はただの普通の警察課長だと思っていたが、神代武臣のこの言葉が出てきて、天明は思った。警視庁暴対課課長になれる人間は、やはり眼光が鋭い。
神代武臣はただ一つの質問をしただけだ。それは天明の身分だ。
鷲尾隆が答え終わった後、神代武臣はすぐに天明の実力が並大抵ではないことに気づき、そして断定的に言った。もし普通の警察官なら、こんな反応はしないだろう。しかし目の前は暴対課課長だ。この反応には警戒せざるを得ない。
「私は小さい頃から武術を習っていたので、少しできます。」天明は慎重に言った。
「武術？」神代武臣はこの言葉を繰り返し、天明を見て尋ねた。「君は自分から進んで咲を助けたのか？それともたまたまこの状況に遭遇したのか？」
天明は心の中で緊張し、口を開いた。「課長、私はたまたま通りかかって、神代が囲まれているのを見たので、手を出して助けました。」
「君が口を開いた瞬間、嘘だと分かった。もし君が本当にたまたま通りかかっただけなら、君の年齢と腕前からして、ここまできれいに処理できるはずがない。君がこう私に言うのは、ただ私に君がただの普通の高校生で、たまたまこの件に遭遇しただけだと思わせたいだけだ。とはいえ、君の腕前は確かに優れている。龍崎組の十数人を倒し、しかも咲を守った。この件はよくやった。」神代武臣は少しも婉曲に言わず、直接天明のちょっとした考えを見破った。
天明は少し気まずく頭を下げたが、すぐにまた顔を上げた。「課長、私は確かに神代を助けたかったんです。」
「分かっている」神代武臣はテーブルの下から煙草の箱を取り出し、自分でゆっくりと一本の煙草に火をつけながら、口で言った。「だが今夜、君は帰れない。ここに一晩泊まりなさい。」
神代武臣がこの言葉を言い終わると、天明は思わず呆然とした。なぜ自分をここに泊まらせるのか？神代を守っただけなのに、なぜ一晩泊まらせるのか？
神代武臣は鋭く天明の困惑を捉えた。彼は一口煙を吸って、天明を見た。「周君、私が今言ったことをどう思う？」
「課長、よく分かりません……」天明は正直に言った。
神代武臣はハハハと笑った。「若者よ、鷲尾が説明してくれる。」
隣の鷲尾隆はすぐに神代武臣の意図を理解し、天明に言った。「周君、課長が君をここに泊まらせるのは、君を守るためです。」
「私を守る？」天明はますます困惑した。
「鷲尾に説明させよう。」神代武臣は手を伸ばしてその茶碗を取り、天明に言った。
天明はすぐに鷲尾隆を見た。鷲尾隆は少し躊躇したが、最終的には神代武臣の前で直接言った。「周君、今夜君は龍崎組の者を倒しました。龍崎組は必ず君に報復します。今、龍崎組の者たちはすべて病院にいて、まだ行動を起こす暇がありませんが、彼らが反応したら、必ず君に厄介事を仕掛けてきます。そして課長が君をここに泊まらせれば、外の人間は知ることになります。今夜神代お嬢様を守った周君が、課長の家に泊まったと。ただこの一言だけで、龍崎組は知らないふりをすることもできますが、軽々しく動くこともできません。なぜなら君は今、課長の庇護下にあるからです。」
「でも私はずっとここに泊まるわけにはいかないでしょう？」天明は尋ねた。
鷲尾隆は茶を飲んでいる神代武臣を一瞥して、続けて言った。「もちろんです。明日、課長は高橋さんを手配して龍崎組と交渉させ、今夜のことはこれで終わりだと知らせます。しかしもし君が今夜帰ったら、龍崎組の者たちは明日になる前に手を出すかもしれません。その時、課長はまだ手配が間に合わず、君は危険に晒されます。しかしもし君が今夜ここに泊まれば、龍崎組は軽々しく動けません。なぜなら彼らは知っているからです。君に手を出すことは課長に逆らうことと同じだと。明日、高橋さんが出て、龍崎組と交渉します。うまくいけば、この件はこれで終わり、君も安全です。この機会は、課長が君に与えるものです。どう与えるか、それは君を今夜ここに一晩泊まらせることです。」
