ゼロから始める武道生活

第53章 八方連環掌

「八方連環掌」は少林寺の群戦技法だ。四方八方から囲まれた敵に対し、連続して掌を繰り出し、全てを打ち倒す。重要なのは連続性と正確さ、そして何より力だ。

古の少林武僧がこの技を修練する際、自分の周囲に八本の太さも高さもバラバラな木杭を立て、杭には目印が刻まれている。

修行者は混元真気を体内に巡らせ、突然木杭の中へ飛び込み、一回転する間に一息で八本全ての木杭を目印の部位で打ち折ることができれば、この技の正確さ、力、連続性が本当に体得できたと言える。実戦で包囲されても恐れることはない。

天明は両掌を木杭に見立て、修練してきた混元真気と硬気功により、素手での破壊力は本物の少林高僧には及ばないものの、この極道メンバーたちを相手にするには十分だった。

一気に大きく転身し、両手を振り広げ、八掌を放つ。硬気功で強化された掌が次々と極道メンバーたちと激突する。一瞬、破空音の後には、天地を揺るがす連続した肉弾戦の音が響いた。

倉庫全体が連続して震動し、コンクリートの床は踏みつけられて無残な有様となり、至る所に亀裂が走った。

この極道たちは達人ではないが、皆訓練を受けており、一拳一蹴に相応の破壊力がある。まして十数人が一斉に来れば？

しかし残念ながら、天明の力は彼らより強かった。「八方連環掌」が繰り出されると、一掌交えるたびに必ず極道を数歩後退させる。

シュッシュッシュッシュッシュッ！五、六人の人影が分かれ、それぞれ後退した。

三秒間の接触で、五、六人の極道は全員天明の一掌を受け、誰もが腕が痺れ、気血が逆流する。血脈を巡らせるために退くしかなかった。一方の天明は微動だにせず、堂々と立っている。ただ両手がわずかに赤くなっており、先ほどの激しい打ち合いで混元真気をかなり消耗したことが分かる。

何しろ相手は十数人の訓練された極道メンバーだ。十数人の一般人ではない。

もしこれが古代の戦場なら、どんな武将であろうと、たとえ趙雲のような英雄でも、十数人の訓練された兵士に囲まれれば苦戦を強いられる。天明の勁力がいくら猛烈で強大でも、所詮は十七歳の高校生だ。連続十回近い衝突で、彼の両手両腕も自然と気血の一部を散らさなければならない。衝突による鬱血を避け、不要な損傷を防ぐためだ。

あの五、六人の極道が退いた後、心中で天明の力に驚愕していた。これほど強大だとは。一つの「八方連環掌」で、彼ら全員を退かせるとは。

龍崎真一と交戦した時と同様、巨大な力が彼らの重心を崩し、後続の技を続けられなくさせた。退いて重心と痺れた筋肉骨格を調整するしかなかった。

この時、龍崎真一は天明が「八方連環掌」を繰り出すのを見て、自動的に動きを止め、目に驚きの色を浮かべた。天明が五、六人を退かせたのを見て、心中さらに興奮が高まった。

彼の功夫は手下たちより遥かに上で、動作も速いが、天明のあの驚天動地の一掌を見て、一人で突っ込めば不利になると悟った。

今は手下たちが態勢を整えるのを待ち、一緒に連携攻撃することに決めた。

一瞬の間に、龍崎真一と残りの極道メンバーたちが互いに目を合わせた。まるで先ほど数秒の戦闘で、ある種の暗黙の了解が形成されたかのようだった。

一つの視線の後、龍崎真一と残りの七、八人の極道メンバーが突然整然と一歩踏み出した。

この整然とした動き、まるで無数の訓練を経た極道組織のようだ。全員の協調性、統一性が、先ほどより一段階向上している。

先ほどが各自バラバラの乱戦だったとすれば、今は訓練された部隊だ。個々の実力は上がっていないが、協調性が向上し、全体的な戦闘力、気迫は先ほどより明らかに増している。

「さすが黒龍会のメンバーだな。皆訓練されている。たった二度の攻防で、連携と協調、相互協力の必要性を理解し、リズムを合わせてきた」

この状況を見て、天明の心に稲妻のような警戒感が走った。

黒龍会のような極道組織で生き残ってきた者が、誰一人として甘くないことは当然だ。

龍崎真一と残りの極道メンバーは特にそうだ。

正規の極道と街のチンピラの最大の違いは、一方が協調戦術を理解し、もう一方が無秩序に斬りかかるだけということだ。

今、龍崎真一率いる極道メンバーたちは一瞬の交戦で即座に悟った。もし協調せず、単独で戦えば、今日の結末は全滅となる可能性が高いと。

「連携を組ませてはいけない」天明は心の中で思った。

その時だった――

神代はその場で縛られたまま、全てを見ていた。

震えていた身体は、もう震えていなかった。

恐怖は消えていなかったが、別の感情がそれを上回っていた。

周君が……自分のために戦っている。

あの周君が、十数人の極道を相手に、一歩も引かずに戦っている。

神代は剣道部の部長だ。武道の精神を知っている。

武道とは何か。

力だけではない。技だけでもない。

最も重要なのは――心だ。

周君の背中を見ていると、神代の心に何かが燃え上がった。

自分は何をしているのだ。

ただ縛られて、助けられるのを待っているだけか。

神代家の娘として。

剣道部部長として。

これでいいのか。

違う。

神代は必死に縄をほどこうとした。

誘拐犯たちが慌てて縛ったためか、縄の結び目は意外と緩い。

少しずつ、少しずつ。

神代は手首を動かし続けた。

痛い。

擦れて皮膚が赤くなった。

でも、構わない。

周君はもっと痛い思いをしているはずだ。

そして――

ほどけた。

神代は立ち上がった。

足は痺れていたが、構わない。

周囲を見渡す。

武器になるものは。

そして見つけた。

壁に取り付けられた消防栓。

そこから赤い消防斧が見えた。

いや、待て。

もっといいものがある。

消防栓のホースを固定している鉄の棒だ。

神代は駆け寄り、力を込めて引っ張った。

抜けない。

もう一度。

まだ抜けない。

神代は歯を食いしばった。

剣道で鍛えた腕力。

もう一度、全力で。

ガキン！

鉄棒が外れた。

重い。

でも、これなら戦える。

「周！」

神代は叫んだ。

天明が振り返った瞬間、彼女の姿が見えた。

神代が鉄棒を持っている――消防栓から外した器具だ。

神代は鉄棒を振るった。動作は熟練していないが、剣道の基礎が活きている。一振り一振りが的確だ。

「神代！」天明は驚いた。

「あなた一人に戦わせるわけにはいかない！」神代は歯を食いしばって言った。

さっきの誘拐で怖い思いをしたが、天明が自分を救うために命がけで戦っている姿を見て、彼女も勇気を奮い起こした。

剣道部部長として。

神代家の娘として。

そして――一人の人間として。

ただ守られるだけでは、自分を許せない。

「ほう？」龍崎真一は神代を見た。「神代家の令嬢も、手を出してくるのか」

「来い！」天明は深呼吸した。

混元真気が再び巡る。

渾円樁法の歩法を最適な状態に調整する。

硬気功で護体。

「本当の激戦が始まる！」

天明は龍崎真一と残りの極道メンバーが整然と踏み出すのを見ても、微動だにせず、両足を踏ん張り、両拳を握り、混元真気を集中させ、同じく猛然と一歩踏み出し、同時に地面を踏み鳴らした。

ドンッ！

地面が震動し、埃が舞い上がり、砕けた石まで飛び散った。

天明の一歩で、足の接した地面のコンクリートが割れたのだ。

この一歩、この踏み鳴らし。天明の全てが変わった。

混元真気が全力で巡り、硬気功で護体し、渾円樁法の勁力が爆発し、全身の筋肉が緊張し、青筋が浮き上がった。

天明は普通の高校の制服を着ていたが、今この力の発動で、全身の気迫が一気に高まり、制服が筋肉で張り詰めた。

しかし、この瞬間、その場の誰もが滑稽だとは思わなかった。

全員の心にあるのはただ一つの感覚、それは圧迫感、無限の圧迫感だ。

踏み出す。

踏み鳴らす。

気迫が爆発する。

この一連の変化が瞬時に完了し、天明は留まることなく、むしろ激しく身体を弓なりにし、勁力を込めて飛び出した。まるで発射された砲弾のように。

一気に飛び出す間、天明は大きく踏み込んだ。両拳を高く掲げ、混元真気を極限まで集中させた。

これこそ少林基本功の「朝天踏地」だ。

天を突き、地を踏む。天は破れず、地は裂けないが、その力は反震して天明の両腕に加わり、比類なき突進力を伴って、連携した極道メンバーたちへと打ち下ろされようとした。

龍崎真一と残りの極道メンバーが連携協調した気迫威風に対し、天明は避けも隠れもせず、「朝天踏地」の一式で、直接地を蹴り上がり、突進衝撞し、天を破り地を踏み割る威勢を携えて、硬く打ち込もうとした。

破空音と鈍い音爆が再び響き、狂風が咆哮し、一気に迫る。これは天明が激しく飛び出し、踏み込んで打ち下ろすことで生み出された巨大な威勢だ。

「こんな衝撞力、頭上から轟く一撃、この小僧は化け物か！」一人の極道メンバーが心中で恐怖した。

その時だった。

ガシャン！

消防栓が破壊された。

水柱が噴き出した。

神代が鉄棒を振るい、壁の消防栓を一撃で破壊したのだ。

ザアアアア！

高圧水流が噴射し、直接極道メンバーたちに向かった。

「何だと！」

龍崎真一と極道メンバーたちは突然の水流に襲われ、陣形が乱れた。

「今だ！」

天明はチャンスを掴み、激しく突入した。

混元真気が爆発する。

渾円樁法の歩法は蜘蛛踏水のごとく、滑りやすい地面でも確実に前進する。

一方、龍崎真一と極道メンバーたちは地面の滑りで動作が阻害された。

「くそ！」龍崎真一が怒号を上げた。

天明は既に最も近い極道の前に到達していた。

ドン！

一拳が繰り出され、その極道は吹き飛んだ。

ドン！ドン！

さらに二拳、また二人の極道が倒れた。

「周君！こっち！」

神代は鉄棒を振るい、動作は熟練していないものの、剣道の基礎が彼女に正確な攻撃を可能にさせた。極道メンバーの手首、脚部などの関節を的確に打った。

一人の極道が天明を襲撃しようとしたが、神代の一撃が腕に命中した。

「ぐあっ！」

その極道は悲鳴を上げ、手に持っていたバタフライナイフが落ちた。

天明と神代、一人は動き一人は静かに、一人は攻撃し一人は守る。なんと連携が形成されていた。

天明の渾円樁法の歩法は行雲流水のごとく、滑りやすい地面でも安定している。

一方、極道メンバーたちは地面の滑りで動作が阻害され、全力を発揮できない。

神代の功夫は天明には及ばないが、彼女の剣道の基礎が敵の急所を正確に攻撃することを可能にし、天明の攻撃を補佐した。

一人の極道が側面から襲来し、天明は一掌を繰り出した。

別の極道が背後から襲撃しようとしたが、神代の一撃が背中に命中した。

ドン！ドン！ドン！

連続した衝突音が響く。

極道メンバーが次々と倒れていく。

龍崎真一はこれまでの極道抗争での経験から、一目で誰が真の強者で、誰が見かけ倒しかを見抜くことができた。

これが彼が今まで生き延びてきた能力だ――本当の意味での生存だ。

過去三十年は日本のバブル経済の三十年であり、同時に極道の興亡の三十年でもあった。各組織が街で抗争を繰り広げ、警察と極道の鬼ごっこは止むことがなかった。

龍崎真一はこの強者を正確に識別する能力で、何度も虎口を脱し、何度も生死の境を彷徨った。

彼は目の前の少年が全く理解できない中国語を言った時、既にこの少年が強いことを知っていた。

しかし、心技一体、心だけではダメだ。十分な技術と経験が必要だ。龍崎真一は目の前の少年に負けるとは全く思っていなかった。

たとえ手下が全員倒れても、自分は勝てると信じていた。

極道は武力だけでなく、面子も重要だ。

神代咲が傍にいたが、龍崎真一は彼女に手を出さなかった。

もし女子供に手を出せば、たとえ勝っても名誉にはならない。

堂々たる黒龍会若頭龍崎真一が、高校生の女子に手を出さないと勝てないなど、そんなことが広まれば、黒龍会の面目は丸潰れだし、彼自身も恥をかく。

だから彼は一人で周天明を倒さなければならない。

もし失敗すれば、全ての失った面子は彼一人が背負う。

今、地面に横たわる手下たちは既に自分の職位と別れを告げることになるだろう。もちろん、黒龍会の名声も傷つく。極道は残酷だ。もし失敗すれば、前には地獄が待っている。

手下にとってもそうだし、龍崎真一にとってもそうだ。

しかし、龍崎真一は自分が負けるとは全く思っていなかった。

決意で言えば、龍崎真一は目の前の少年周天明に全く負けていないと自信を持っていた。

武術の技術については、この少年とある程度の差があるかもしれないが、その部分は経験で補えばいい。

空手を三十年修練して得た戦闘経験を舐めるなよ。

「お前の手下は全員倒れた」天明は平静な声で言おうとしたが、この時彼の感情は高ぶっており、声の震えは完全に抑えられなかった。

龍崎真一は天明を見た。「お前は転校生だそうだな」

「それが何か」天明は反問した。

「何でもない」龍崎真一はそう言って立ち上がり、身に着けたスーツを掴むと、力を込めてスーツの上着とシャツを引き裂いた。

天明は驚いた。この服の品質を軽蔑すべきか、それとも素手で服を裂く龍崎真一の怪力を敬服すべきか分からなかった。

龍崎真一は引き裂いたスーツを無造作に投げ捨て、筋骨を動かした。

この時、露わになった上半身には刺青が施されていた――黒龍が背中から胸前まで巻きついている。

そして、全身の筋肉は鋼鉄のように硬く、明らかに長年の空手修練の結果だ。

龍崎真一は空手の構えを取った。「来い、周天明。お前の全力を見せてみろ」

天明は深呼吸した。

混元真気は既に残り僅かだ。

渾円樁法の勁力も尽きかけている。

硬気功の護体も限界に達している。

しかし彼は引けない。

神代が見ている。

自分を信じて、共に戦ってくれた神代が。

天明は構えを取った。

「行くぞ」

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